Глава 13. Затяжная война
Линь Юань молча смотрел на тактическую карту Солнечной системы.
Ситуация ему совершенно не нравилась.
Слишком мало сил.
Даже если отправить туда весь имеющийся флот, этого будет недостаточно. Несколько десятков фрегатов не смогут уничтожить полноценную колонию Багрового Роя. Особенно теперь, когда противник уже успел закрепиться и начал разворачивать инфраструктуру.
На Меркурии наверняка строились орбитальные орудия, биомеханические комплексы противокосмической обороны, подземные ульи и автоматические защитные платформы.
Рой никогда не ограничивался одной линией обороны.
Каждый захваченный мир превращался в многослойную крепость, способную продолжать сопротивление даже после уничтожения большей части флота.
Но главным поводом для беспокойства было вовсе не это. За колонией стоял кукловод.
Настоящая база Роя. Где-то рядом.
В соседней системе, соединённой гиперпространственным туннелем.
И если там действительно находился полноценный улей, его силы могли превосходить возможности Гештальда в десятки раз.
Линь Юань быстро перебирал варианты.
Если атаковать сейчас — он потеряет флот.
Если проиграет в Солнечной системе, Рой почти наверняка обнаружит его собственную базу.
А Земля всё равно будет уничтожена.
Нет.
Ему требовалось не героическое самоубийство. Ему нужен был плацдарм.
Полноценная опорная база внутри самой Солнечной системы.
Решение пришло мгновенно.
Новый корабль-матка, который уже готовился к развертыванию на третьей планете соседней системы, немедленно получил новый маршрут.
Солнечная система.
Одновременно вся промышленность Гештальда перешла на военные рельсы.
Количество верфей начало стремительно расти.
Новые орбитальные заводы разворачивались один за другим. Исследовательские комплексы переключились на разработку вооружений и оборонительных технологий.
Усиление корабельных орудий. Модернизация энергетических щитов.
Оптимизация гиперпространственных переходов.
И самое важное — началось изучение нового класса кораблей.
Крейсер.
Первый настоящий тяжёлый боевой корабль Гештальда.
Не фрегат для патрулирования системы. Не разведчик.
А полноценная машина межзвёздной войны.
Пока Гештальд готовился к будущему конфликту, Багровый Рой тоже не терял времени.
Все доступные телескопы Земли по-прежнему были прикованы к Меркурию, и с каждым днём поступающие изображения становились всё тревожнее. На орбите планеты одна за другой появлялись новые биомеханические конструкции. Огромные живые верфи медленно разворачивались в космосе, образуя целые комплексы из чёрно-красного органического металла. Некоторые из них по размерам не уступали небольшим городам.
В глубине этих чудовищных сооружений непрерывно вспыхивали багровые импульсы, напоминавшие биение сердца гигантского организма. Вскоре наблюдатели начали замечать результат их работы. Из недр верфей выходили новые корабли.
Сначала появился один. Затем второй. Потом третий.
И с каждым новым судном становилось всё труднее сохранять надежду.
В конце концов человечество осознало страшную истину. Первый корабль покинул окрестности Земли вовсе не из-за страха и не потому, что был вынужден отступить. Он возвращался за подкреплением.
В зале Совета Альянса вновь проходило экстренное совещание.
На огромных экранах медленно вращались изображения Меркурия.
— Они наращивают производство значительно быстрее, чем предполагали наши модели, — произнёс один из аналитиков.
— Сколько времени до следующей атаки? — спросил генерал Хао.
— Мы не можем определить.
— Другими словами, скоро.
В помещении воцарилась тяжёлая тишина.
— Мы не переживём второй удар, — тихо сказал один из учёных.
Председатель Альянса медленно поднялся со своего места.
— Подготовьте глобальную трансляцию.
Все присутствующие повернулись к нему.
— Люди имеют право знать правду.
Через несколько минут по всей Земле началась экстренная прямая трансляция.
Миллиарды людей замерли перед экранами телевизоров, компьютеров и мобильных устройств, ожидая услышать то, что руководство планеты решило сказать всему человечеству.
Когда в кадре появился председатель Альянса, многие едва узнали его. Казалось, за последние дни он постарел сразу на десять лет. Усталость отчётливо читалась в его взгляде, лицо прорезали глубокие морщины, а в волосах появилась седина, которой ещё совсем недавно не было.
Однако, несмотря на измождённый вид, его голос оставался твёрдым и уверенным.
— Сегодня человечество столкнулось с угрозой вымирания.
По всей планете словно наступила тишина.
— Мы не знаем, кто они. Не знаем, сколько их. Не знаем, способны ли наши силы остановить вторжение.
Он сделал короткую паузу.
— Но одно мы знаем точно.
Камера приблизилась.
— Мы не сдадимся.
Сообщения мгновенно заполнили трансляцию.
«ЗЕМЛЯ ЕДИНА»
«МЫ СПРАВИМСЯ»
«ЭТО КОНЕЦ»
«ГДЕ УБЕЖИЩА?!»
«Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ»
«СРАЖАЙТЕСЬ ДО КОНЦА»
«МЫ ЛЮДИ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ»
Некоторые не скрывали слёз.
Другие шептали молитвы, цепляясь за надежду в ожидании неизвестного будущего.
Многие же просто молча слушали, впервые за последние дни не пытаясь спорить, искать оправдания или задавать вопросы.
Именно в этот момент напряжённую тишину штаба разорвал внезапный крик оператора.
В обычной ситуации подобное нарушение дисциплины немедленно повлекло бы за собой жёсткий выговор или отстранение от работы.
Однако сейчас никто даже не подумал обратить на это внимание.
— Сэр! Корабли!
Председатель резко обернулся.
— Что случилось?
— Корабли... они начали движение!
На главном экране вспыхнули новые траектории.
Восемь биомеханических кораблей отделились от орбиты Меркурия.
Однако двигались они вовсе не к Земле.
— Куда они направляются?.. — прошептал один из аналитиков.
Системе потребовалось несколько секунд, чтобы завершить расчёты.
Когда обработка данных закончилась, на главном экране появилась отметка предполагаемой цели.
Орбита Сатурна.
По залу словно прокатилась волна холода.
— Направить туда все доступные телескопы, — резко приказал генерал Хао.
Изображение на экранах сменилось. Перед наблюдателями предстала тёмная пустота внешней части Солнечной системы. Даже самые мощные земные телескопы с трудом различали происходящее на таком расстоянии. Возле колец газового гиганта угадывались лишь смутные, размытые контуры, а всё остальное скрывалось во мраке космоса.
Люди напряжённо всматривались в экраны, стараясь не упустить ни малейшей детали.
И вдруг где-то в этой бескрайней темноте вспыхнул свет.
Сначала одна вспышка. Затем вторая. Следом третья.
Слабые синие импульсы едва пробивались сквозь расстояние и помехи, словно далёкие отблески невидимого сражения.
Человечество не могло разобрать, что именно происходит возле далёкого газового гиганта.
Но все присутствующие ощущали одно и то же. Это не было природным явлением.
Чат трансляции буквально взорвался.
«ЧТО ЭТО БЫЛО?!»
«ОНИ КОГО-ТО ВСТРЕТИЛИ?!»
«ЭТО ЕЩЁ ОДИН ФЛОТ?!»
«ГОСПОДИ, ИХ БОЛЬШЕ»
«МЫ ОБРЕЧЕНЫ»
«ПОГОДИТЕ... А ЕСЛИ ЭТО ИХ ВРАГИ?»
«КТО-ТО АТАКУЕТ ИХ?!»
«ЭТО НЕ ПОХОЖЕ НА КОРАБЛИ»
В зале вновь повисла напряжённая тишина.
Никто не решался произнести вслух вопросы, которые сейчас крутились в голове у каждого присутствующего. Что именно происходит возле Сатурна? Подкрепление ли это для вторгшегося флота? Ещё одна неизвестная цивилизация? Или новый удар, способный окончательно лишить человечество надежды?
Ответов не было.
Тем временем далеко за орбитой газового гиганта небольшой разведывательный корабль Гештальда продолжал собирать информацию и передавать её своему создателю.
Линь Юань внимательно следил за поступающими данными. На тактической карте отчётливо отображались корабли Багрового Роя, направлявшиеся к месту обнаруженной аномалии. Несколько секунд он молча наблюдал за их движением, а затем впервые за долгое время позволил себе едва заметную улыбку.
Похоже, противник всё-таки обнаружил его присутствие.