Глава 129 Первый выстрел
Система Авалон встретила врагов холодным безмолвием космоса.
Над недавно освобождённой планетой Новая Надежда висела огромная армада.
Пятьдесят тысяч кораблей Вердан и Мицелия растянулись по орбитальным эшелонам подобно грозовой туче, готовой обрушиться на мир, который ещё совсем недавно удалось вырвать из чужих корней.
Им противостоял объединённый флот Союза численностью чуть более тридцати тысяч кораблей.
Если смотреть исключительно на цифры, положение выглядело тревожным.
Любой аналитик Федерации ещё несколько недель назад назвал бы подобное соотношение сил крайне опасным.
Противник превосходил Союз численно, обладал неизвестными технологиями и уже доказал, что способен вести войну не только флотами, но и оружием, поражающим целые цивилизации.
Однако прямую трансляцию никто даже не подумал отключать.
После месяцев голода, отчаяния, бесконечных тревожных сводок и ожидания неминуемой катастрофы Росс и Иара приняли решение, которое ещё недавно показалось бы безрассудным.
Люди заслуживали увидеть происходящее собственными глазами.
Они слишком долго жили в неизвестности, слишком долго узнавали о судьбоносных событиях лишь после того, как всё уже было решено за закрытыми дверями штабов и правительственных кабинетов.
Поэтому миллиарды зрителей продолжали следить за эфиром.
На экранах по-прежнему виднелись величественные Небесные Ковчеги с их бескрайними полями и озёрами. В кадре оставались Росс и Иара. Рядом находился Рассвет.
А над системой тем временем сгущалась новая угроза.
Один из генералов Федерации наблюдал за трансляцией из командного центра.
Некоторое время он молча изучал данные тактических экранов, после чего неожиданно усмехнулся.
— Вызовите это засохшее полено.
По залу командного центра прокатилась волна приглушённого смеха.
Напряжение последних часов никуда не исчезло, однако фраза генерала оказалась настолько неожиданной и уместной, что даже самые серьёзные офицеры не смогли скрыть усмешек.
Запрос на связь отправили немедленно.
Сигнал ушёл к вражескому флоту, и ждать ответа пришлось совсем недолго.
Уже через несколько секунд на одном из центральных экранов вспыхнуло изображение, после чего перед собравшимися появилось хорошо знакомое лицо представителя Вердан — древесное, неподвижное и по-своему чуждое человеческому восприятию.
Заметив, кто именно вышел на связь, энт заметно оживился.
По его лицу медленно расползлась довольная улыбка существа, уверенного в собственном превосходстве и заранее наслаждающегося чужим поражением.
— Вы хотели поприветствовать нас перед концом, — произнёс он с плохо скрываемым удовольствием.
— Вообще-то, — перебил его генерал, — мы хотели сказать, что разобрались с вашими спорами.
Улыбка, ещё мгновение назад уверенно державшаяся на древесном лице энта, словно окаменела.
Он не ответил сразу.
Несколько долгих секунд в эфире царило молчание, нарушаемое лишь фоновым шумом командного центра.
За спиной генерала камеры продолжали транслировать виды Небесного Ковчега: бескрайние зелёные поля, зеркальную гладь озёр и тяжёлые колосья созревшего урожая, покачивавшиеся под искусственным ветром.
Взгляд представителя Вердан был прикован к экрану. Казалось, он пытается осмыслить увиденное и не может примирить его с тем, что считал невозможным.
Генерал не торопил его.
Он спокойно наблюдал за реакцией собеседника, позволяя увиденному говорить за себя.
— Ах да... — наконец продолжил он. — Вы ведь гостей позвали.
Чат трансляции мгновенно взорвался сообщениями.
[StarWatcher]: РАССВЕТ РАССВЕТ РАССВЕТ!!!
[Ner-Asha]: ГОСПОДИН РАССВЕТ!
[OldTom]: ПОКАЖИТЕ ИМ!!!
[FreeMars]: ПУСТЬ СМОТРЯТ!
Сообщения летели так быстро, что экран едва успевал их отображать.
Генерал усмехнулся и бросил взгляд на тактический экран.
— Ну и мы тоже позвали.
Космос вспыхнул множеством ослепительных разрывов, словно сама ткань пространства внезапно не выдержала напряжения и начала расходиться по швам.
Сначала в пустоте раскрылся один гиперпространственный тоннель, затем рядом возникли ещё несколько.
Через мгновение их стало уже десятки, потом сотни, а вскоре счёт пошёл на тысячи.
Во всех направлениях вспыхивали новые разломы, наполняя систему холодным сиянием гиперпереходов и превращая привычную картину звёздного неба в грандиозное зрелище, от которого невозможно было отвести взгляд.
Пространство перед флотом Вердан буквально разрывалось на части.
Гиперкоридоры открывались один за другим, перекрывая обзор и заслоняя звёзды. Казалось, будто сама реальность покрылась сетью сияющих трещин.
Чат трансляции окончательно потерял контроль над собой.
[Anna1987]: ОН ПРИШЁЛ!!!
[MarsMiner]: Я ЖДАЛ ЭТОГО МЕСЯЦАМИ!!!
[Ner-Kora]: ТЕЧЕНИЯ СВИДЕТЕЛЬ...
Миллионы одинаковых сообщений слились в единый поток, стремительно заполняя экран трансляции.
Казалось, что вся человеческая сеть, все колонии Федерации и даже союзные миры Нерей одновременно выкрикивали одно и то же имя.
В этом бесконечном цифровом шуме чувствовалось нечто большее, чем обычное воодушевление: надежда, ожидание и уверенность людей, которые наконец увидели того, кого считали своим спасителем.
Даже Росс не смогла сдержать лёгкой улыбки.
Именно в этот момент из гиперпространства появился первый корабль.
«Судья» вышел из разлома медленно и величественно, словно не совершал переход, а возникал из самой тьмы космоса.
Его гигантский силуэт заслонил собой звёзды, а чёрный корпус казался частью окружающей пустоты.
По броне постепенно разгорались тонкие золотые линии, наполняя исполинский корабль мягким, почти торжественным сиянием.
Следом начали появляться остальные.
Один за другим из гиперпространственных коридоров выходили дредноуты, линкоры, носители и тысячи других боевых кораблей Синтетического Рассвета.
Их строй стремительно разрастался, заполняя пространство вокруг системы и превращая пустой космос в грандиозную армаду, размеры которой заставляли даже опытных военных невольно задерживать взгляд на тактических экранах.
Однако внимание самого Рассвета было приковано вовсе не к флоту Вердан.
Его интересовали три исполинских корабля Мицелия.
Даже на фоне остальных гигантов они выглядели необычно.
Сканеры уверенно определяли металлическую природу их конструкций, однако полученные данные противоречили всему известному массиву технологической информации.
Материал этих кораблей не напоминал ни один из известных сплавов.
Он словно находился в постоянном процессе развития, непрерывно изменяя собственную структуру и адаптируясь к окружающей среде.
Металл вёл себя так, будто был живым организмом.
Где-то в глубине сознания Гештальта возникла новая цепочка расчётов.
Необычная технология мгновенно получила высокий приоритет для последующего анализа.
Подобные материалы могли оказаться чрезвычайно полезными для дальнейшего развития Синтетического Рассвета.
Но это могло подождать.
Сейчас шла война.
— Огонь.
Приказ прозвучал спокойно и буднично, словно речь шла о рядовой операции, а не о сражении, за которым наблюдали миллиарды разумных существ.
Не последовало ни угроз, ни предупреждений, ни попыток вступить в переговоры.
«Судья» выполнил команду мгновенно.
В самом центре вражеского построения вспыхнула крошечная чёрная точка.
Настолько маленькая, что многие зрители поначалу даже не поняли, что именно произошло.
Однако уже в следующее мгновение она начала раскрываться, и космос превратился в настоящий кошмар.
Из точки вырвался священный чёрный свет.
Он не напоминал ни лазерный луч, ни плазменный поток, ни какой-либо известный вид энергетического оружия.
Со стороны казалось, будто сама ткань реальности разрывается на части, открывая путь чему-то чуждому и невозможному.
Чернота стремительно распространялась во все стороны, поглощая пространство вокруг себя.
Корабли, оказавшиеся на её пути, не взрывались и не разрушались.
Они просто исчезали.
Энергетические щиты схлопывались. Броня рассыпалась в прах.
Многокилометровые боевые суда переставали существовать за считанные секунды.
Создавалось впечатление, будто кто-то распахнул врата абсолютной пустоты и позволил ей пожирать всё, до чего она могла дотянуться.
Чат трансляции взорвался сообщениями.
[StarNomad]: ЧТО ЭТО БЫЛО?!
[VoidWalker]: ОН УДАЛИЛ ФЛОТ!!!
[CrystalRain]: ОН ПРОСТО УДАЛИЛ ФЛОТ!!!
[TideSinger]: Это оружие?
[IronOrbit]: Это приговор.
Даже Росс на мгновение потеряла дар речи.
Она уже видела «Судей» раньше и знала, на что способны эти корабли, но никогда не наблюдала их удар настолько близко.
Никогда — в прямом эфире.
И уж тем более никогда — против полноценной межзвёздной цивилизации.
Спустя несколько секунд чёрный свет исчез так же внезапно, как и появился.
Космос вновь обрёл привычный вид.
Только флота на прежнем месте больше не было.
Системы наблюдения Федерации немедленно приступили к пересчёту сигнатур.
Компьютеры несколько раз перепроверяли результаты, словно сами не могли поверить в полученные данные.
Наконец цифры появились на главном экране.
До выстрела:
50 000 кораблей.
После выстрела:
15 327 кораблей.
По командному центру прокатилась тяжёлая тишина.
Один-единственный залп уничтожил тридцать пять тысяч кораблей.
Один из гигантов Мицелия исчез полностью, не оставив после себя ничего.
Второй превратился в облако раскалённых обломков, разлетающихся по системе.
Третий уцелел лишь чудом: его корпус был разорван почти пополам и теперь медленно вращался в пространстве, теряя огромные фрагменты конструкции.
На лице представителя Вердан впервые появился настоящий страх.
Не раздражение.
Не злость.
Не привычное высокомерие.
А самый настоящий первобытный ужас.
Он смотрел на «Судью» так, словно впервые столкнулся с существом, находящимся гораздо выше него в пищевой цепочке.
Тем временем где-то в глубинах сознания Рассвета уже формировались новые модели и расчёты. Несмотря на происходящее сражение, его внимание по-прежнему привлекали технологии Мицелия.
Они были странными, необычными и совершенно не походили ни на разработки Великого Дома Ульев, ни на биотехнологии Горящей Плоти, ни на что-либо ещё из известных ему образцов.
Возможно, после завершения боя удастся получить доступ к этим технологиям и тщательно их изучить.
Они выглядели чрезвычайно перспективными и могли оказаться весьма ценным приобретением.
Если, конечно, после следующих залпов от кораблей Мицелия вообще останется хоть что-нибудь пригодное для исследования.
В противном случае придётся искать расположение самой цивилизации Мицелия.