Глава 128 Надежда и угроза
Росс ещё долго стояла посреди бескрайних полей Небесного Ковчега, не в силах заставить себя уйти.
Ветер мягко проходил над золотисто-зелёными волнами посевов, заставляя высокие стебли плавно склоняться и вновь выпрямляться.
Над гладью озера расходились круги от выпрыгивающей рыбы, а где-то вдали между рядами культур бесшумно двигалась автоматическая техника, выполняя свою работу с безупречной точностью.
Всё вокруг выглядело настолько мирным, настолько правильным и естественным, что разум отказывался принимать увиденное как реальность.
Ещё неделю назад лучшие аналитики Федерации готовили прогнозы о надвигающемся голоде.
Экономисты спорили о сроках коллапса продовольственных систем, правительства искали способы распределить последние запасы, а миллиарды людей с тревогой следили за новостями, ожидая момента, когда тревожные цифры превратятся в настоящую катастрофу.
Теперь же перед Росс простирались поля, способные прокормить целые миры.
Она медленно выдохнула и посмотрела на Рассвета.
— Нам нужно показать это людям.
Он лишь слегка кивнул.
— Согласен.
Спустя несколько часов все информационные сети Союза одновременно начали экстренную трансляцию.
На этот раз никто не собирался ограничиваться короткими заявлениями или сухими отчётами.
Люди заслуживали увидеть всё собственными глазами.
После недель страха, пустых полок, сокращающихся пайков и бесконечных обещаний им нужно было не объяснение, а доказательство.
Миллиарды жителей Федерации и территорий Нерей увидели на своих экранах два окна прямого эфира.
В одном находилась Эвелин.
В другом — Иара.
Однако внимание зрителей почти сразу привлекли не сами лидеры, а миры, раскинувшиеся за их спинами.
Росс стояла на обзорной площадке человеческого Небесного Ковчега.
Позади неё уходили вдаль бесконечные зелёные поля, сверкающие озёра и белоснежные небоскрёбы, окружённые садами и парками.
А высоко над головой, словно прикреплённый к самому небу, виднелся второй город — перевёрнутый, но столь же живой и прекрасный.
Иара находилась на другом Ковчеге, совершенно не похожем на человеческий. Здесь господствовала вода.
За её спиной медленно двигались гигантские стаи рыб, колыхались леса водорослей размером с небоскрёбы, а сквозь прозрачную толщу океана просматривались многоуровневые подводные города Нерей.
Ещё до начала выступления трансляция побила все существующие рекорды просмотров.
Первой заговорила Росс.
— Несколько часов назад мы сообщили, что проблема голода решена.
Она слегка повернулась и жестом указала на бескрайние поля за своей спиной.
— Сейчас мы можем показать вам почему.
Камеры начали медленно подниматься вверх.
Перед зрителями открылись тысячи квадратных километров зелёных просторов.
Поля уходили за горизонт, пересекались дорогами и каналами, окружали жилые районы и озёра.
На расстоянии двигалась уборочная техника, а Башни Живого Урожая возвышались над всем этим словно чёрно-золотые маяки новой эпохи.
Чат мгновенно ожил.
[John_Walker]: Это реально?
[OldTom]: Подождите... это урожай?
[Anna_1987]: Настоящий урожай!!!
[Farmer77]: Я фермер. Это невозможно.
[NeoMars]: Что это за место вообще?!
Затем слово взяла Иара.
— Перед вами один из Небесных Ковчегов.
Камера плавно поднялась над океаническими районами.
Зрители увидели огромные аквафермы, бесчисленные стаи рыб, плантации водорослей и целые подводные кварталы, раскинувшиеся под прозрачной поверхностью воды.
Для Нерей это выглядело не просто как инженерное чудо. Это был океан, поднятый в небо и превращённый в дом.
Чат буквально взорвался.
[Ner-Asha]: Священные течения...
[BlueCurrent]: Это океан?
[Tal-Ren]: Нет... это город...
[OceanSinger]: И ферма одновременно...
[Ner-Kora]: Я никогда не видел ничего подобного.
Тем временем Росс жестом попросила операторов приблизить один из участков посевов.
Камера плавно скользнула над зелёным морем полей и начала медленно снижаться, пока изображение не заполнили ряды высоких растений.
Затем объектив остановился на крупных золотистых початках, тяжело склонявшихся под собственной зрелостью.
Они выглядели именно так, как должны были выглядеть настоящие плоды богатого урожая: полностью сформировавшиеся, крепкие, здоровые, налитые жизнью и готовые к сбору.
В этих простых сельскохозяйственных культурах не было ничего необычного — и именно поэтому они производили столь сильное впечатление.
После недель тревоги, бесконечных прогнозов о надвигающемся голоде и разговоров о неизбежных потерях зрители видели перед собой не расчёты и обещания, а реальную пищу.
На несколько мгновений чат трансляции словно оцепенел.
Поток сообщений, ещё секунду назад непрерывно бежавший по экрану, неожиданно замедлился, будто миллионы людей одновременно пытались убедить себя, что увиденное не является ошибкой или красивой постановкой.
А затем сдерживаемые эмоции прорвались наружу.
[RedFox]: Я плачу.
[OldCaptain]: Я тоже.
[FreeMars]: Покажите ещё.
[Anna_1987]: Они настоящие.
[Farmer77]: Это настоящий урожай...
Росс невольно улыбнулась.
Впервые за многие недели эта улыбка не была частью официального выступления, не скрывала усталость и не служила попыткой поддержать окружающих. Она была искренней.
Перед её глазами находилось доказательство того, что катастрофу удалось остановить.
— В ближайшее время начнутся первые поставки продовольствия по всему Союзу, — спокойно произнесла она.
Эти слова вызвали новую волну эмоций.
Даже в студиях крупнейших информационных сетей, где журналисты обычно старались сохранять профессиональную сдержанность, раздались аплодисменты.
А где-то далеко, на Земле, в многочисленных колониях и в океанических городах Нерей, люди просто сидели перед экранами и молча смотрели на бескрайние поля Небесных Ковчегов.
Для большинства из них это были всего лишь растения.
Но сейчас они означали гораздо больше.
Они означали жизнь.
Именно в тот момент, когда миллиарды зрителей по всему Союзу наблюдали за зелёными просторами Небесных Ковчегов и впервые за долгие недели позволили себе поверить в будущее, трансляцию прервало срочное уведомление высшего приоритета.
Росс заметила его сразу.
Её лицо изменилось почти незаметно, но достаточно, чтобы это увидели все, кто хорошо её знал.
За последние месяцы она слишком часто сталкивалась с подобными сигналами и прекрасно понимала, что хорошие новости никогда не приходят через каналы экстренной военной связи.
На отдельном экране возникло изображение генерала. Судя по напряжённому выражению лица, ситуация была серьёзной.
— Госпожа президент.
— Докладывайте.
— Система Авалон.
Едва прозвучало название системы, как улыбка окончательно исчезла с лица Росс.
— Что произошло?
— Два дня назад наши системы дальнего обнаружения зафиксировали разведывательный корабль Энтов.
Росс медленно нахмурилась.
— Опять? — И?
Генерал на мгновение замолчал, словно подбирая слова.
— Сегодня прибыли основные силы.
По залу словно прокатилась невидимая волна напряжения. Даже Иара, до этого сохранявшая внешнее спокойствие, заметно напряглась.
— Сколько?
— Пятьдесят тысяч кораблей.
Новость ударила по зрителям не хуже взрыва.
Чат вспыхнул тысячами сообщений.
[WhatNow]: Да вы издеваетесь?!
[FreeMars]: Только не снова!
[RedFox]: Сраные растения!
[OldTom]: Им мало того, что мы пережили?!
[BlueCurrent]: Мы только получили надежду!
— Кроме того... — продолжил генерал.
На экране появилось новое изображение.
Даже офицеры, присутствовавшие на линии связи, невольно замолчали.
На тактической карте возникли три гигантские сигнатуры.
Они совершенно не походили на привычные корабли Энтов.
Каждый из этих объектов выглядел так, словно кто-то вырастил корабль из живого металла.
Размером они соперничали с небольшими астероидами.
Основную массу корпуса образовывали плавные металлические пластины, напоминавшие грибные шляпки, наложенные друг на друга слоями.
Между ними проходили сложные переплетения металлических волокон и наростов, похожих одновременно на корни и технологические конструкции.
Из нижней части тянулись многокилометровые жгуты выращенного металла, выполнявшие роль двигателей, оружия и защитных систем.
По всей поверхности медленно пульсировали тусклые светящиеся прожилки, а время от времени из многочисленных отверстий вырывались облака спор, окутывая корабли мерцающей дымкой.
Зрелище выглядело настолько чуждым и одновременно величественным, что на несколько секунд никто не решался заговорить.
Казалось, будто сама природа отказалась подчиняться законам мира и научилась пересекать межзвёздные бездны.
— Что это такое? — тихо спросила Росс.
— Неизвестно, — ответил генерал. — Наши базы данных не содержат ничего похожего.
В этот момент поступил входящий вызов.
Система связи немедленно распознала высокий приоритет сигнала и без дополнительных запросов вывела изображение на общий экран трансляции, которую в эту секунду смотрели миллиарды людей и Нерей по всему Союзу.
Спустя мгновение перед зрителями вновь возникло знакомое лицо представителя цивилизации Вердан.
Его древесные черты оставались такими же неподвижными и невозмутимыми, как и во время их прошлой встречи, а янтарные глаза смотрели на собеседников с холодным, почти оскорбительным спокойствием.
В этом взгляде не было ни тревоги, ни сомнений, ни даже обычной дипломатической вежливости — лишь уверенность существа, убеждённого в собственном превосходстве.
Росс почувствовала, как внутри вновь поднимается раздражение.
За последние недели она успела искренне возненавидеть это выражение лица.
Более того, ей всё сильнее казалось, что происходящее не просто устраивает представителя Вердан, а доставляет ему настоящее удовольствие, словно он наблюдал за чужими страданиями с позиции зрителя, заранее знающего финал представления.
— Ну что, кожаные...
По древесному лицу медленно расползлась усмешка.
— Ещё не сдохли?
И без того бурный чат мгновенно превратился в настоящий шторм сообщений.
[BanTrees]: Да пошёл ты!
[MarsMiner]: Я ненавижу растения.
[Anna_1987]: Заблокируйте его уже кто-нибудь.
Но Энт продолжал говорить.
— Думаю, ждать осталось недолго.
Позади него медленно двигались гигантские корабли, словно скрученные из металлических деревьев.
Их корпуса переплетались подобно стволам и ветвям, образуя причудливые живые силуэты из тёмного сплава и сияющих прожилок.
— Мы решили, что пора вернуть своё.
На экране появилась планета Новая Надежда.
— Эта планета принадлежала нам.
Он сделал короткую паузу.
— И ваши тоже скоро станут нашими.
Росс почувствовала, как внутри всё холодеет.
Однако Энт ещё не закончил.
— А чтобы сделать последние дни вашего существования особенно интересными...
Его улыбка стала шире.
— Мы пригласили гостей.
Позади древесного флота начали появляться новые сигнатуры.
Совершенно незнакомые.
На экране возникли чудовищные конструкции, от одного взгляда на которые становилось не по себе.
Они напоминали одновременно корабли, грибницы и колоссальных паразитов, выросших в пустоте между звёздами.
Их корпуса состояли из тёмных хитиновых пластин, переплетённых с металлическими волокнами и огромными металлическими наростами.
Из нижней части кораблей свисали многокилометровые жгуты выращенного металла.
Они медленно извивались в пустоте, словно живые щупальца, выполняя роль двигателей, оружия и защитных систем одновременно.
По всей поверхности пульсировали тусклые светящиеся металлическими прожилки, напоминавшие кровеносную систему какого-то гигантского организма.
Но самым жутким были споры.
Тысячи отверстий непрерывно раскрывались и закрывались по всему корпусу, выбрасывая в космос плотные облака мерцающей пыли.
Эти облака медленно окружали корабли, образуя вокруг них туманные защитные коконы, способные перехватывать ракеты и ослаблять другие виды атак.
Казалось, будто перед экраном находились не звездолёты, а колоссальные паразиты, путешествующие между мирами в поисках новых планет, которые можно заразить и превратить в инкубаторы для собственного потомства.
— Цивилизация Мицелий.
Представитель Вердан явно наслаждался произведённым эффектом.
— Они очень любят живые миры.
[RedFox]: Да вы издеваетесь?!
[FreeMars]: Они привели космические грибы?!
[Ner-Asha]: Это худшая новость за всю неделю.
Связь оборвалась.
Несколько долгих секунд после окончания связи никто не произносил ни слова.
В огромном зале Небесного Ковчега воцарилась тяжёлая тишина.
Росс продолжала смотреть на погасший экран, словно надеялась, что произошедшее окажется ошибкой или дурной шуткой.
Иара на своём конце трансляции тоже молчала.
Всего несколько минут назад миллиарды людей и Нерей увидели перед собой будущее, в котором не было голода и отчаяния.
И вот теперь это будущее вновь пытались отнять.
Именно тогда рядом с Росс раздался спокойный, почти заинтересованный голос:
— Ого.
Она повернула голову.
Рассвет внимательно изучал поступающие данные вторжения.
Его взгляд скользил по тактическим схемам и потокам информации с таким выражением, словно перед ним находилась не угроза для нескольких цивилизаций, а любопытная задача, требующая решения.
— Они позвали большого брата?
Росс непонимающе посмотрела на него, не сразу уловив смысл сказанного.
В этот момент по всему Небесному Ковчегу пришли в движение огромные конструкции.
Вдоль всего экватора начали раздвигаться гигантские бронепластины, скрывавшие внешнюю оболочку города.
За ними открылись прозрачные панели размером с кварталы.
И миллионы людей, наблюдавших трансляцию, впервые увидели настоящий космос прямо у Небесного Ковчега.
Сначала в пустоте вспыхнул один гиперпространственный разрыв.
Затем рядом раскрылся второй.
За ним третий.
А следом начали появляться новые.
Сначала их были десятки. Затем сотни. Вскоре пространство перед наблюдателями изменилось до неузнаваемости.
Казалось, сама ткань космоса покрылась бесчисленными сияющими трещинами, словно на чёрном полотне ночи внезапно вспыхнули раны из чистого света.
Гиперкоридоры раскрывались один за другим, непрерывным потоком выпуская в реальность боевые корабли Рассвета.
Из ослепительных разломов медленно выходили тяжёлые линкоры, за которыми следовали гигантские дредноуты, способные затмить своими размерами целые города.
Между ними двигались корабли класса «Судья» — мрачные исполины, чьё появление уже само по себе означало приговор для любого противника.
Следом занимали позиции многочисленные боевые платформы, формируя всё более плотный и внушительный строй.
С каждой секундой прибывающий флот становился больше, превращаясь из отдельной эскадры в настоящую армаду, способную изменить судьбу целых звёздных систем.
Тысячи новых машин, построенных на верфях Рассвета после войны с Великим Домом Ульев, выходили из гиперпространства одна за другой.
Их чёрные корпуса были прорезаны золотыми энергетическими линиями, а размеры многих кораблей превосходили всё, что когда-либо создавал Союз собственными силами.
Они появлялись непрерывным потоком и сразу занимали заранее рассчитанные позиции.
Огромные соединения выстраивались в идеальные боевые порядки над Небесным Ковчегом, превращая окружающее пространство в неприступную крепость.
Росс невольно подняла голову.
Даже Иара, привыкшая сохранять спокойствие в самых тяжёлых ситуациях, замерла, наблюдая за происходящим.
Флот продолжал прибывать.
Минуты шли одна за другой, а гиперпространственные разрывы всё ещё открывались в пустоте.
Казалось, будто сама тьма космоса рождает новые корабли, бесконечно выпуская их из своих глубин.
Пространство вокруг Ковчега постепенно заполнялось чёрно-золотыми силуэтами, и чем больше их становилось, тем меньше оставалось места для страха.
Наконец Рассвет перевёл взгляд на Росс.
В его голосе не было ни раздражения, ни гнева.
Только спокойная уверенность человека, который уже знает исход предстоящего события.
— Не волнуйся.
Она ничего не ответила.
Просто смотрела на него.
— Они заставили тебя плакать.
Где-то далеко продолжали раскрываться новые гиперпространственные окна, выпуская очередные эскадры.
— Им это очень дорого обойдётся.