Глава 122 Голод
Кризис Союза Объединённых Планет продолжал стремительно углубляться, и с каждым днём становилось всё очевиднее, что происходящее давно вышло за пределы обычных экономических трудностей.
Запасы продовольствия сокращались значительно быстрее самых пессимистичных прогнозов аналитиков.
Цены на продукты росли почти ежедневно, а чёрный рынок уже перестал быть набором разрозненных спекулянтов и превратился в полноценную теневую экономику, существующую параллельно официальной системе распределения.
На окраинах крупных городов всё чаще вспыхивали драки за еду.
Полицейские сводки постепенно начинали напоминать фронтовые донесения времён войны: нападения на склады, ограбления транспортов, столкновения в очередях, попытки захвата пунктов выдачи пайков.
Власти продолжали уверять население, что ситуация находится под контролем.
Но даже самые преданные сторонники правительства уже понимали: над цивилизацией нависла угроза, с которой никто прежде не сталкивался.
Именно в этот момент в системе Авалон произошло событие, заставившее многих окончательно утратить остатки надежды.
Разведывательные станции зафиксировали выход из гиперпространства одиночного корабля.
Уже через несколько секунд автоматические системы идентификации определили его происхождение.
Сигнатура была хорошо знакома всем службам безопасности Союза.
Энты.
По тревоге немедленно подняли ближайшие патрульные силы, однако неизвестный корабль не предпринимал никаких попыток скрыться или покинуть систему.
Напротив, он спокойно остановился на её окраине и почти сразу передал официальный запрос на связь.
Через несколько минут на главном экране переговорного центра появилось изображение представителя растительной цивилизации.
Его лицо напоминало сложное переплетение древесной коры, молодых побегов и живых ветвей.
Янтарные глаза смотрели на людей и нереев с холодным спокойствием существа, которое не испытывало ни страха, ни ненависти, ни даже особого интереса к своим собеседникам.
— Мы цивилизация Вердан.
Автоматический переводчик передал название почти без искажений. В помещении воцарилась напряжённая тишина.
Представитель Вердан некоторое время внимательно рассматривал присутствующих, словно оценивая их состояние, после чего произнёс:
— Вы посягнули на наш молодняк.
На экране появилась голографическая проекция планеты.
Новая Надежда.
Тот самый мир, за который Союз уже успел заплатить кровью своих солдат и ресурсами своих государств.
— Этот мир принадлежал нам.
Один из представителей Федерации ответил почти мгновенно:
— Теперь он принадлежит Союзу Объединённых Планет.
Однако существо даже не изменилось в лице.
— Пока.
После этих слов наступила короткая пауза.
— Но это не имеет значения.
Голос представителя Вердан оставался удивительно спокойным, словно речь шла о давно решённом вопросе.
— Когда вы, существа из кожи и мяса, сдохнете от голода, мы просто вернёмся и заберём его обратно.
В переговорном зале стало настолько тихо, что можно было услышать работу систем вентиляции. Даже офицеры Нерей невольно напряглись.
Затем существо слегка наклонило голову.
— Ещё одна полезная вам новость.
Несколько учёных одновременно подались вперёд.
— Это не вирус.
На несколько секунд в помещении воцарилось полное молчание.
— Что вы имеете в виду? — наконец спросил один из специалистов.
— Это споры представителей Старшей Цивилизации.
Слова прозвучали спокойно и буднично, однако эффект от них оказался подобен удару.
— От них нет лекарства. — Нет противоядия.
— Нет способа остановить процесс.
Существо выдержало короткую паузу и закончило:
— Просто покорно сдохните, кожаные.
Связь оборвалась.
Экран погас.
Корабль Вердан немедленно развернулся и ушёл в гиперпространство, оставив после себя ещё больше вопросов, чем ответов.
Однако самое страшное заключалось в другом.
Если сказанное было правдой, все усилия учёных Союза могли оказаться бессмысленными с самого начала.
В это же время, далеко за пределами территорий Союза, Линь Юань занимался восстановлением производственных цепочек Синтетического Рассвета после разрушительной войны с Великим Домом Ульев.
Верфи работали на полную мощность.
Огромные производственные комплексы непрерывно выпускали новые корабли, а корабли-матки отправлялись в открытые системы, закладывая основу для будущей экспансии.
Пустые сектора галактики постепенно окрашивались в цвета Рассвета, возвращая цивилизации утраченное влияние и ресурсы.
Лишь убедившись, что промышленность снова способна функционировать без его постоянного вмешательства, Линь Юань позволил себе переключить часть внимания на другие вопросы.
На виллу.
За последние годы Алина стала одним из немногих людей, с кем он мог разговаривать не как с политиком, союзником или подчинённым.
Ещё до превращения в Гештальт он был человеком и хорошо помнил, насколько важны простые человеческие отношения.
Рядом с Алиной он мог хотя бы ненадолго отвлечься от бесконечных расчётов, войн и ответственности за целую цивилизацию.
Со временем он начал воспринимать её как настоящего друга.
Поэтому именно её он позвал первой.
— Алина.
Девушка подняла взгляд от планшета.
— Да?
— Свяжись с Эвелин Росс. Пусть приезжает на виллу.
Алина сразу поняла, что разговор будет серьёзным.
— Война закончилась?
— Да.
На её лице появилась искренняя улыбка.
— Значит, вы победили.
— Победили.
Улыбка постепенно исчезла, когда она заметила его состояние.
— Но цена была высокой.
Линь Юань лишь кивнул.
— Теперь нужно разобраться с тем, что осталось после войны. И понять, насколько плохи дела у Союза.
Эвелин Росс ехала на виллу спустя несколько часов.
Её официальный кортеж двигался через один из жилых районов Земли. Когда-то это место считалось благополучным и процветающим.
Здесь работали магазины, кафе и развлекательные центры.
На улицах играли дети, а над дорогами летали рекламные дроны, создавая привычную атмосферу мирной жизни.
Теперь всё выглядело иначе.
Людей на улицах стало заметно меньше. Многие витрины были закрыты металлическими ставнями.
Некоторые заведения прекратили работу вовсе.
Возле пунктов распределения продовольствия выстроились длинные очереди, растянувшиеся на целые кварталы.
Именно тогда Росс заметила ребёнка.
Маленькая девочка лет пяти сидела возле стены старого здания. В руках она держала самодельную табличку с неровно написанными словами:
«Пожалуйста. Дайте поесть».
Сердце Эвелин болезненно сжалось.
— Остановите машину.
Охрана переглянулась.
— Госпожа президент...
— Немедленно.
Кортеж остановился.
Через несколько минут сотрудники службы безопасности уже разговаривали с ребёнком и собирали информацию о её семье. Полученные ответы оказались хуже любых ожиданий.
Отец девочки работал на перерабатывающем комплексе. Мать трудилась на распределительном складе. Оба практически перестали бывать дома.
Шестнадцать часов работы в сутки давно стали нормой. Иногда смены растягивались на восемнадцать или даже двадцать часов.
Всё ради того, чтобы заработать достаточно средств на покупку еды.
Поэтому ребёнок выходил на улицу и собирал милостыню.
Росс молча выслушала доклад. Затем подняла взгляд и посмотрела вокруг.
Только теперь она заметила, что девочка была далеко не единственной.
На улицах находились старики, подростки, матери с детьми.
Люди, которые ещё совсем недавно принадлежали к обычному среднему классу и никогда не задумывались о выживании.
Теперь они стояли в очередях за бесплатной едой, надеясь получить хотя бы минимальный паёк.
И таких становилось всё больше.
С каждым днём. С каждой неделей.
С каждым новым отчётом учёных.
Настоящий голод был уже совсем близко.
И хуже было то, что решения по-прежнему не существовало.
Во всяком случае, никто в Союзе ещё не сумел его найти.