Глава 12 Страх, слезы и облегчение
Глубоко под поверхностью колонизированной планеты вспыхнули новые багровые импульсы.
Органический металл, покрывавший стены живого комплекса, начал пульсировать быстрее. По гигантским подземным залам прокатился низкий вибрирующий гул, напоминающий сердцебиение колоссального существа. Сотни биомеханических структур пришли в движение, реагируя на поступившие данные.
В центре комплекса медленно раскрылось огромное органическое ядро.
Алые символы вспыхнули один за другим.
[Обнаружен враг.]
На несколько секунд система замерла, обрабатывая информацию.
Затем появились новые строки.
[Рекомендация: усилить оборону базы.]
[Рекомендация: начать строительство флота в подконтрольной системе.]
[Рекомендация: обеспечить безопасность корабля-матки.]
Сразу после этого багровые импульсы разошлись по всей колонии.
Верфи начали перестраиваться. Под поверхностью планеты одна за другой пробуждались скрытые производственные секции. Огромные биомеханические узлы раскрывались, открывая доступ к новым линиям сборки. Там, где ещё недавно царило относительное спокойствие, теперь начиналась лихорадочная подготовка к войне.
Фракция Роя готовилась к конфликту.
Тем временем возле Земли произошло то, чего не ожидал никто.
Инопланетный корабль внезапно остановился.
Прямо посреди поля обломков, ядерных вспышек и раскалённых фрагментов разрушенной Луны.
Повреждённый чёрно-красный корпус замер в космической пустоте.
А затем двигательные секции вспыхнули багровым светом.
Корабль начал отходить.
Сначала медленно, словно проверяя что-то в окружающем пространстве. Но уже через несколько секунд биомеханическая конструкция резко ускорилась и направилась обратно к Меркурию.
В аналитическом центре Орбитального Альянса воцарилась мёртвая тишина.
Никто не понимал происходящего.
— Почему он отступает?.. — тихо спросил один из операторов.
Ответа не последовало. Оборона Луны была уничтожена.
Ядерный арсенал человечества оказался практически исчерпан. Несколько городов на Земле горели. И всё же корабль уходил.
Словно выполнил свою задачу. Словно показал человечеству его место во Вселенной. Или просто потерял к нему интерес.
Но сейчас это уже не имело значения. Сегодня Земля выжила.
По всей планете начали запускаться экстренные прямые эфиры. Впервые правительства открыто признали то, о чём ещё несколько дней назад никто не решался говорить вслух.
Человечество вступило в контакт с враждебной внеземной цивилизацией.
На экранах непрерывно крутились кадры разрушений.
Горящие города. Пылающая поверхность Луны. Обломки, входящие в атмосферу.
Спасательные операции.
А под трансляциями с невероятной скоростью мелькали комментарии.
«МЫ ЖИВЫ»
«ОНИ УЛЕТАЮТ?!»
«Господи, спасибо...»
«Это ещё не конец»
«Где армия?»
«Мама, ответь пожалуйста»
«Они вернутся»
«Мы все умрём»
Паника смешивалась с истерикой.
Страх — с облегчением.
Кто-то плакал прямо во время прямых эфиров. Кто-то молился. Кто-то просто сидел перед экраном, не в силах произнести ни слова.
Миллиарды людей одновременно переживали один и тот же момент.
Момент, когда конец света неожиданно отступил на шаг назад.
На другом конце системы Линь Юань неподвижно смотрел на изображения, поступающие от «Призрака».
На экранах сменяли друг друга кадры разрушений. Горящие города тонули в дыму, над Луной вспыхивали ядерные взрывы, а разрушенные мегаполисы превращались в бесконечные поля руин. По разбитым дорогам двигались спасательные колонны, в эфире не смолкали сирены, а хаос охватывал всё новые районы планеты.
Это была Земля. Настоящая Земля.
Линь Юань всегда был уверен, что оказался внутри мира игры — во вселенной «Галактической Войны», где человечество никогда не существовало. Однако сейчас перед ним были люди. Настоящие, живые люди.
Своих он узнал сразу.
На мгновение внутри него словно что-то дрогнуло. Перед глазами мелькнула мысль, от которой невозможно было отмахнуться.
Это был его дом?
Другая временная линия? Параллельная реальность? Или далёкое будущее?
Ответов не существовало.
Впрочем, сейчас они уже не имели значения.
Там были люди. Его народ.
И даже если сам он давно перестал быть человеком в привычном смысле этого слова, часть прежнего Линь Юаня всё ещё оставалась внутри него. Та часть, которая помнила Землю, помнила человечество и не могла остаться равнодушной, наблюдая за происходящим.
Однако эмоции пришлось быстро отодвинуть на второй план.
Потому что теперь он наконец понял, кто именно вторгся в Солнечную систему.
Багровый Рой.
Одна из самых опасных фракций «Галактической Войны».
Биометаллические создания, когда-то отказавшиеся от естественного пути развития. Они бесконечно клонировали собственные тела, перестраивали плоть, соединяли живые организмы с металлом и постепенно превращали себя во что-то совершенно иное.
А затем сошли с ума.
Любая планета, захваченная Роем, превращалась в гигантскую биомеханическую колонию. Население перерабатывалось в органическое сырьё. Города плавились ради ресурсов. Поверхность миров перестраивалась в бесконечные живые фабрики.
Их корабли считались кошмаром для большинства цивилизаций.
Живой биометалл позволял восстанавливать повреждения прямо во время боя. Многие флоты проигрывали ещё до того, как успевали нанести критический урон.
Но Линь Юань знал и другое.
У Роя были и слабые стороны.
Подобные технологии требовали колоссальных ресурсов для поддержания и развития. Именно поэтому, анализируя поступающие данные, Линь Юань испытывал всё более отчётливое чувство несоответствия.
Что-то здесь было не так.
Он ещё раз внимательно просмотрел информацию. Картина складывалась слишком странная для полноценной базы вторжения.
В системе противника находилась лишь одна крупная верфь, несколько боевых кораблей и весьма ограниченная производственная инфраструктура. Для фракции масштаба Багрового Роя этого было откровенно недостаточно.
Если перед ним действительно находилась главная база вторжения, то к этому моменту система уже должна была быть заполнена флотами и промышленными комплексами. Если же это была всего лишь колония, то вопросов становилось ещё больше.
Почему они начали экспансию так рано?
Он сам совсем недавно отправил первую матку на новую планету и прекрасно понимал стоимость подобных проектов.
Технологии Багрового Роя требовали ещё больших затрат, чем разработки Гештальда. Именно поэтому увиденная картина казалась Линь Юаню всё более странной.
Вывод напрашивался сам собой: противник начал вторжение, располагая лишь недавно созданной колонией. Однако это лишь порождало новые вопросы. Зачем было начинать экспансию столь рано? И почему Рой не занялся освоением соседних систем, прежде чем атаковать населённый мир?
Линь Юань медленно перевёл взгляд на тактическую карту.
Все три гиперпространственных туннеля, связанные с его системой, уже были исследованы. Две соседние системы оказались совершенно пустыми — идеальные миры для дальнейшего расширения владений Гештальда и строительства новых производственных комплексов.
Но третья система была иной. Именно она вела к Земле.
Именно там находился враг.
Размышлял Линь Юань недолго. Какими бы ни были причины происходящего, сейчас для него существовал лишь один важный факт: на Земле жили люди.
Его люди.
После короткой серии приказов несколько фрегатов остались охранять главную систему, а весь остальной флот Гештальда начал поочерёдно входить в гиперпространственный туннель, направляясь к Солнечной системе.
Впервые с момента своего появления в этом мире Линь Юань собирался вмешаться в чужую войну.
И изменить её исход.