Глава 116 Цена победы
То, что происходило дальше, спустя годы станет предметом изучения историков, экономистов, политологов и социологов.
Будут написаны тысячи научных работ, проведены бесчисленные исследования и составлены подробные хронологии событий.
Однако для большинства жителей Союза Объединённых Планет всё выглядело гораздо проще и страшнее любых аналитических отчётов.
Они видели лишь одно.
Еда постепенно исчезала.
Сначала изменения казались незначительными.
В отдельных магазинах начали пустеть некоторые полки, исчезли редкие продукты, затем появились ограничения на покупку товаров первой необходимости.
Многие воспринимали это как временные трудности и были уверены, что власти быстро найдут решение.
Однако уже через несколько дней правительства начали вскрывать стратегические продовольственные резервы, которые десятилетиями хранились на случай войн, стихийных бедствий и иных чрезвычайных ситуаций.
Ещё немного позже ограничения стали обязательными для всех без исключения миров Союза.
На Земле, Аурелии, Гармонии и планете Нерей была введена система продовольственных пайков.
По всем информационным каналам непрерывно выступали представители властей.
Учёные, министры, губернаторы и военные старались говорить уверенно и спокойно, убеждая население, что ситуация находится под контролем.
Они рассказывали о десятках исследовательских программ, о лабораториях, работающих круглосуточно, о перспективных направлениях поиска лекарства и о том, что лучшие специалисты цивилизации уже занимаются решением проблемы.
Вот только за всеми этими заявлениями скрывалась простая и крайне неприятная правда.
Решения пока не существовало.
Каждый день жители Союза получали новые официальные уведомления.
Их призывали ограничить потребление продуктов, избегать паники, не создавать искусственный дефицит массовыми закупками, сообщать о случаях спекуляции и сохранять общественный порядок.
Формально всё выглядело организованно и разумно, однако с каждым новым распоряжением надежды становилось всё меньше.
Люди начинали понимать, что власти не предлагают выход из кризиса.
Они лишь пытаются выиграть время.
Особенно тяжёлой ситуация стала для сельского хозяйства.
По всей территории Союза фермеры были вынуждены массово отправлять скот на убой.
Кормов стремительно не хватало, а заражённые культуры больше не могли обеспечивать прежние объёмы производства.
Многие хозяйства пытались сохранить хотя бы часть поголовья, но расчёты были беспощадны.
Если животных не забить сейчас, через несколько недель они сами начнут погибать от голода.
Гигантские перерабатывающие комплексы работали круглосуточно.
Правительства отчаянно старались накопить как можно больше запасов мяса и консервированной продукции.
Каждый дополнительный день считался победой. Каждая выигранная неделя могла спасти миллионы жизней.
Однако даже этих мер было недостаточно.
Цены росли быстрее любых прогнозов.
Несмотря на государственное регулирование, рынок реагировал на надвигающуюся катастрофу мгновенно.
Даже стандартные пайки постепенно становились слишком дорогими для малообеспеченных слоёв населения.
В крупнейших городах начали открываться пункты бесплатного питания, военные склады переоборудовались в распределительные центры, а муниципальные власти в срочном порядке создавали программы продовольственной поддержки населения.
Но кризис продолжал набирать силу.
Всего через два дня после публикации первых официальных прогнозов Союз Объединённых Планет был вынужден ввести нормированную выдачу продуктов.
Ещё через несколько дней начались первые массовые протесты. Люди выходили на улицы, требуя объяснений и гарантий.
Затем последовали забастовки, пикеты и беспорядки. В некоторых регионах вспыхнула настоящая паника.
Население видело пустеющие склады и делало собственные выводы.
Голод всегда пугал сильнее войны.
Война могла оставаться где-то далеко, за пределами родной системы, на экранах новостных каналов и в сводках военных штабов.
Голод же приходил прямо в дом. Он садился за семейный стол и заставлял родителей считать каждый кусок пищи.
Урожай погиб практически полностью. Запасы продовольствия сокращались значительно быстрее первоначальных расчётов.
Никто уже не рассчитывал получить новый полноценный урожай.
Лишь несколько видов растений сохранили способность плодоносить после заражения. Именно ими теперь в спешке засевали все доступные сельскохозяйственные площади Союза.
Огромные аграрные комплексы работали без остановки, пытаясь выжать максимум из последних устойчивых культур.
Однако даже самые оптимистичные прогнозы показывали, что этого недостаточно.
Производство продовольствия уже не могло обеспечить потребности многомиллиардного населения.
На этом фоне всё чаще звучали требования обратиться за помощью к Рассвету.
Многие жители Союза искренне верили, что цивилизация Линь Юаня обладает технологиями, способными решить любую проблему.
Однако сам Линь Юань прекрасно видел происходящее и понимал, насколько безнадёжной остаётся ситуация.
И дело было вовсе не в отсутствии желания помочь.
Прежде всего вся мощь Рассвета была сосредоточена на войне, которая стремительно приближалась к своей решающей стадии.
На фронтах давно исчезло само понятие отдельных операций или локальных сражений.
Целые звёздные системы превращались в непрерывные зоны уничтожения, где миллионы кораблей сталкивались друг с другом в битвах такого масштаба, который ещё несколько лет назад показался бы человечеству невозможным.
В одной из систем Великий Дом Ульев потерял целую планету.
Не колонию. Не гарнизон. Не промышленный комплекс.
Целый мир.
Несколько ударных флотов одновременно прорвали оборону орбитальных рубежей и обрушили на поверхность такую концентрацию огня, что сама планета начала разрушаться.
Континенты раскалывались гигантскими трещинами, уходящими за горизонт.
Океаны поднимались чудовищными волнами, обнажая древнее морское дно. Затем нестабильность достигла ядра.
На тактических экранах Линь Юань наблюдал, как планета начинает светиться изнутри.
Сначала тусклым багровым светом.
Затем ярким красным сиянием.
А потом весь мир вспыхнул ослепительно белым.
Следующий миг превратил планету в гигантскую звезду смерти. Миллиарды тонн раскалённой породы были выброшены в космос.
Материки распались на бесчисленные фрагменты, а океаны испарились за считанные секунды.
Огромный мир исчез, превратившись в расширяющееся облако огня и обломков.
Даже по меркам этой войны подобное зрелище выглядело чудовищным.
Флоты продолжали перемалывать друг друга. Верфи уничтожались быстрее, чем успевали строить новые корабли.
Потери всех трёх сторон уже исчислялись миллионами боевых единиц.
Но Конгломерат Плоти по-прежнему оставался в выигрыше.
Чем больше миров погибало, тем больше ресурсов он получал.
Именно это начинало тревожить Линь Юаня всё сильнее. Он всё чаще замечал странную закономерность.
Если раньше Плоть оставляла свои фермы и биологические комплексы непосредственно в захваченных системах, то теперь ситуация изменилась.
Животных, рабочих организмов, производственные структуры и даже целые биологические комплексы начали массово эвакуировать в глубокий тыл.
Даже старые рубежи постепенно опустошались.
Словно Конгломерат готовился к чему-то гораздо более масштабному, чем текущая война.
Когда-то Линь Юань рассчитывал, что после победы игровые структуры просто исчезнут, а большая часть живой инфраструктуры погибнет сама собой.
Теперь он уже не был в этом уверен.
Судя по масштабам эвакуации и количеству вывозимого биологического материала, Горящая Плоть строила собственные планы на будущее.
И существовала высокая вероятность того, что эти планы окажутся опаснее самой войны.
Кроме того, даже если бы Линь Юань решил немедленно помочь Союзу, его технологии всё равно не могли решить проблему.
Да, он обладал биотехнологиями Конгломерата.
Да, мог ускорять рост растений в несколько раз и заставлять поля созревать за считанные дни.
Однако смысл подобных возможностей исчезал, если сами растения больше не могли давать урожай.
Проблема заключалась не в скорости роста. Проблема заключалась в разрушении механизма размножения.
Именно его уничтожал Голодный вирус вымирания.
Тем временем на Земле Эвелин продолжала ежедневно обращаться к населению.
Она рассказывала о новых исследованиях, о работе научных центров, о перспективных направлениях поиска решения и о том, что кризис обязательно будет преодолён.
Она уверяла людей, что ситуация находится под контролем и что совсем скоро положение начнёт улучшаться.
Это была ложь.
И она прекрасно это понимала.
Каждый вечер после завершения очередного обращения на её стол ложились новые аналитические отчёты.
И каждый следующий документ выглядел хуже предыдущего.
Прогнозы становились всё мрачнее.
Через месяц должен был начаться настоящий голод.
Через два месяца ожидалась массовая смертность.
Через три месяца Союз Объединённых Планет рисковал столкнуться с крупнейшей гуманитарной катастрофой за всю историю своего существования.
Закрыв очередной доклад, Росс устало поднялась из-за стола и подошла к окну.
За прозрачной стеной продолжала жить огромная цивилизация.
Миллиарды людей работали, учились, строили планы, влюблялись, воспитывали детей и мечтали о будущем.
Большинство из них ещё не осознавало, насколько близко подошла катастрофа.
Впервые Росс поймала себя на мысли, что предпочла бы столкнуться с новой войной.
Потому что война хотя бы позволяла увидеть врага. Позволяла направить против него флот.
Позволяла сражаться.
А против голода нельзя было отправить ни один корабль.