Глава 115 Голодное вымирание
На новой планете Союза Объединённых Планет царило оживление, которого давно не видели ни люди, ни нереи.
Пока где-то на другом конце галактики миллионы кораблей продолжали сражаться с Великим Домом Ульев, здесь строилось будущее.
Над поверхностью недавно приобретённого мира уже поднимались первые орбитальные комплексы, транспортники непрерывным потоком доставляли строительные материалы, а инженерные станции собирали жилые модули и промышленные секции.
Учёные обеих цивилизаций открывали исследовательские центры, изучая местную биосферу, океаны и континенты, а многочисленные экспедиции отправлялись всё дальше в неизведанные регионы планеты.
После победы над Энтами многие впервые за долгое время позволили себе расслабиться. Казалось, что самое страшное осталось позади.
Новая колония была спасена, спорная система удержана, а противник отступил на собственные территории.
Люди и нереи искренне верили, что выдержали своё первое серьёзное испытание в галактической политике и вышли из него победителями.
Они даже не подозревали, что настоящая атака началась ещё во время битвы.
И что никто её не заметил.
Две недели назад, сразу после окончания сражения, десятки повреждённых кораблей Федерации начали возвращаться домой для ремонта и восстановления.
Каждый из них проходил полный карантинный цикл.
Экипажи подвергались медицинским обследованиям, корпуса обрабатывались специальными химическими составами, внутренние помещения очищались плазменными стерилизаторами, а воздух многократно прогонялся через сложнейшие системы фильтрации.
Все существующие протоколы безопасности соблюдались без малейших нарушений.
Однако этого оказалось недостаточно.
Где-то в глубине одного из ремонтных ангаров от повреждённого броневого листа отделилась крошечная частица.
Она была настолько мала, что её не заметил ни один сканер и ни одна система контроля.
Несколько часов спора медленно кружилась в воздухе, пока вентиляционные потоки не вынесли её наружу.
Затем её вновь подхватило движение воздуха, и она осела внутри транспортного контейнера. Позже покинула его, снова поднялась в воздух и продолжила своё путешествие.
Таких спор существовали миллиарды.
Они проникали повсюду.
Оседали на корпусах кораблей, прятались внутри технических каналов, залетали через открытые орудийные установки и путешествовали вместе с грузами между планетами.
Они переживали обработку, выдерживали прохождение через атмосферу и продолжали распространяться дальше.
Одни падали в океаны, другие оседали в почве, третьи переносились ветром на тысячи километров.
Никто не видел их.
Никто не слышал тревожных сигналов.
Никто не подозревал об опасности.
Пока заражение медленно охватывало все миры Союза.
Первые признаки появились почти одновременно на разных планетах, но поначалу никто не придал им значения.
На Земле один из фермеров заметил, что старая яблоня возле дома неожиданно начала расти с необычайной скоростью.
Всего за несколько дней на ней появились новые ветви, листва стала заметно гуще, а ствол утолщился настолько, словно дерево прожило ещё несколько лет.
История даже попала в местные информационные сети как забавный курьёз.
Однако вскоре начали поступать и другие сообщения.
Необычно быстро росли кустарники. Травы развивались в несколько раз быстрее нормы.
Некоторые растения за неделю достигали размеров, на которые раньше уходили месяцы.
Многие учёные сначала предположили, что столкнулись с редкой, но полезной мутацией.
Затем начали исчезать урожаи.
Яблоки перестали созревать. Кукуруза выпускала огромные стебли, но початки оставались пустыми.
Пшеничные поля поднимались выше человеческого роста, однако колосья не содержали зерна.
Ягоды чернели и осыпались ещё до созревания.
Через несколько дней аналогичные сообщения начали поступать с Аурелии.
Затем с Гармонии.
Потом с территорий Нерей.
Очень быстро стало очевидно, что речь идёт не о случайности и не о локальной проблеме.
Что-то происходило сразу на всех мирах Союза.
Настоящая паника началась спустя неделю.
Экстренное совещание учёных Земли и Нерей продолжалось почти трое суток без перерыва. Видеоконференции не прекращались ни днём, ни ночью.
Биологи, агрономы, генетики, медики и экологи работали одновременно, обмениваясь результатами исследований в режиме реального времени.
И чем больше данных поступало в общую сеть, тем мрачнее становились выводы.
Заражение уже охватило практически все основные сельскохозяйственные культуры.
Споры распространялись с пугающей скоростью, однако сам организм оказался крайне нестабильным.
Вне носителя он быстро погибал и не мог существовать бесконечно долго.
Согласно расчётам специалистов, через десять-пятнадцать лет вирус полностью исчезнет сам по себе.
Но проблема заключалась вовсе не в этом.
Через месяц урожая больше не будет.
Через два месяца начнётся серьёзный дефицит продовольствия.
Через три месяца большая часть сельского хозяйства перестанет существовать в привычном виде.
На огромных экранах исследовательских центров один за другим появлялись результаты анализов.
Заражённые растения не погибали. Напротив, они росли быстрее прежнего, становились выше, толще и массивнее.
Казалось, что организм получает невероятный стимул к развитию.
Однако вся энергия уходила исключительно в рост.
Плоды больше не формировались.
Семена становились нежизнеспособными.
Сам механизм размножения разрушался полностью.
Некоторые виды деревьев почти не пострадали. Лесные массивы продолжали существовать практически без изменений.
Но все основные продовольственные культуры оказались заражены.
Пшеница, кукуруза, рис, ягоды, фрукты и овощи постепенно исчезали как источник пищи.
На глазах рушилась основа продовольственной безопасности целой межзвёздной цивилизации.
Когда итоговый доклад лёг на стол Эвелин Росс и Иары, в помещении воцарилась тяжёлая тишина.
Несколько минут никто не решался заговорить, потому что выводы были слишком очевидны и слишком страшны.
Энты не проиграли эту войну.
Они провели испытание.
И оставили после себя оружие, которое продолжало действовать даже после их ухода.
Это было оружие против цивилизаций.
Против экономики.
Против будущего.
Против самой жизни.
Наконец один из учёных Федерации нарушил молчание.
— Если ничего не предпринять...
Он замолчал, словно не решаясь произнести следующие слова вслух.
— Через несколько поколений экосистемы восстановятся. Природа адаптируется. Но сначала нас ждёт голод.
На экранах появились новые прогнозы.
Расчёты миграций населения. Оценки дефицита продовольствия. Модели падения промышленного производства и возможных социальных кризисов.
Никому из присутствующих не понравилось увиденное.
Потому что впервые с момента основания Союза Объединённых Планет они столкнулись с угрозой, которую невозможно было уничтожить флотом или остановить армией.
Именно тогда впервые прозвучало название, которое позже войдёт во все учебники истории.
Его предложили совместно учёные Земли и Нерей, и очень быстро оно распространилось сначала по научным сетям, а затем и по средствам массовой информации.
Вирус получил официальное обозначение:
Голодный вирус вымирания.
За всё время существования Союза стало ясно, что впереди их ждёт война совершенно иного рода.
Потому что враг уже находился внутри каждого поля, каждого сада и каждой фермы.
Он проник на каждую планету.
И уже начал свою работу.