Глава 110 Три месяца
Пока на другом конце галактики тысячи шпионов Синтетического Рассвета растворялись среди владений древних держав, а сам Линь Юань искал способ не проиграть затянувшуюся войну на истощение Великому Дому Ульев, в пространстве Объединённых Планет события развивались по гораздо более понятному и привычному сценарию.
Здесь всё сводилось к тому, что разумные существа знали с древнейших времён.
К войне.
Пусть масштабы этого конфликта были несопоставимы с теми чудовищными сражениями, которые ежедневно полыхали на фронтах Рассвета, для участников происходящего он всё равно оставался вопросом жизни и смерти.
К моменту прибытия объединённого флота Федерации и Нерей система уже находилась в состоянии полной боевой готовности.
Неизвестная цивилизация заметила приближение тридцатитысячной армады задолго до её появления у границ системы.
Разведчики Союза фиксировали активное перемещение кораблей противника между орбитами планеты и внешними рубежами, развёртывание оборонительных платформ и перестроение флота в боевые порядки.
Было очевидно, что чужаки готовятся именно к космическому сражению и не собираются встречать гостей с мирными намерениями.
Когда первые корабли Союза вышли из гиперпространства, чужой флот уже занимал заранее подготовленные позиции.
Никаких переговоров не последовало.
После событий вокруг потерянной экспедиции обе стороны прекрасно понимали, чего ожидать друг от друга. Поэтому дипломатия закончилась ещё до того, как успела начаться.
Война вспыхнула практически мгновенно.
Первыми открыли огонь корабли Федерации. Тысячи рельсовых орудий одновременно озарили космос вспышками разрядов.
Огромные электромагнитные ускорители выбрасывали снаряды на таких скоростях, что каждый из них превращался в локальную катастрофу.
Пространство между двумя флотами пересекли миллионы раскалённых трасс, напоминавших гигантскую сеть из огня и металла.
Спустя считаные секунды в бой вступили нереи.
Их технологии по-прежнему вызывали искреннее удивление даже у лучших человеческих инженеров.
Многие энергетические системы этой цивилизации основывались на процессах, связанных с водородом и сложными формами плазменной воды, которые земная наука пока понимала лишь частично.
С носовых секций кораблей сорвались ослепительно-бирюзовые потоки энергии, и на мгновение показалось, будто сами океаны родного мира Нерей превратились в оружие.
Там, где эти лучи касались брони противника, металл стремительно покрывался кристаллическими структурами.
Температура падала настолько резко, что целые участки корпуса начинали разрушаться под воздействием чудовищных внутренних напряжений.
Броневые плиты трескались, словно стекло, а затем разлетались на тысячи осколков.
Однако растительная цивилизация оказалась далеко не беззащитной.
В ответ космос окрасился насыщенным зелёным светом.
Из орудий чужих кораблей вырвались длинные изумрудные лучи, напоминавшие потоки солнечного света, пропущенного через густую листву древнего леса.
Первое время люди приняли их за разновидность обычного энергетического оружия.
Лишь спустя несколько минут начали поступать тревожные доклады о характере повреждений.
Там, где зелёное излучение касалось брони, происходило нечто совершенно необычное.
Металл начинал стремительно менять структуру.
Сначала на поверхности появлялись тонкие узоры, похожие на прожилки листьев.
Затем броня теряла прочность, становилась хрупкой и начинала расслаиваться на множество тончайших пластин.
Казалось, будто корабль за считаные секунды превращается из цельной конструкции в высохший лист растения.
Позже учёные выяснят, что лучи не прожигали броню и не заражали её.
Они воздействовали на молекулярные связи материала, перестраивая их по принципам, встречающимся в клеточных структурах растений.
Металл сохранял форму, но терял большую часть своей прочности.
Последствия были ужасающими.
Орудийные башни ломались под собственной массой. Броневые плиты отслаивались целыми слоями.
Несущие конструкции трескались от обычных манёвров. Некоторые корабли буквально разваливались после нескольких попаданий, хотя их реакторы, двигатели и основные системы продолжали работать.
Несколько эсминцев Федерации были потеряны именно таким образом.
Внешне они выглядели почти невредимыми, но очередной разворот корпуса приводил к разрушению внутренних силовых элементов.
Инженеры в панике усиливали повреждённые секции аварийными распорками и энергетическими каркасами, пытаясь удержать корабли от саморазрушения прямо во время боя.
Ракеты разрывали боевые порядки.
Обломки уничтоженных кораблей превращались в смертоносные облака шрапнели.
Космические станции вспыхивали огромными искусственными солнцами.
Плазменные залпы прожигали целые соединения насквозь.
Гибли люди.
Гибли нереи.
Гибли представители неизвестной цивилизации.
Однако постепенно исход сражения становился всё более очевидным.
По уровню технологий противники оказались примерно равны. Их вооружение, защита и системы управления находились на сопоставимом уровне развития.
Но численность была совершенно иной.
Тридцать тысяч кораблей против десяти тысяч.
Даже самый талантливый адмирал не смог бы компенсировать подобную разницу.
Спустя десять часов непрерывного боя всё было кончено.
Последние корабли противника превратились в дрейфующие обломки.
Последние энергетические сигнатуры исчезли с тактических экранов. Система полностью перешла под контроль Союза.
Цена победы оказалась высокой.
Флот Объединённых Планет потерял около трёх тысяч кораблей.
Но победа была полной.
И всё же главный вопрос оставался без ответа.
Что произошло с пропавшей экспедицией Нерей?
Высадка началась практически сразу после завершения сражения.
На поверхность планеты отправились транспортные корабли, научные группы, поисковые команды и подразделения разведки.
Одновременно лёгкие разведчики уже уходили в соседние системы.
Необходимо было определить границы владений растительной цивилизации, оценить её реальные возможности и понять, насколько серьёзную угрозу она представляет для региона.
Линь Юань сознательно не вмешивался в происходящее.
Он вполне мог занять весь сектор за считаные месяцы, но не стал этого делать.
Людям и нереям требовалось собственное пространство для развития.
Им необходимо было самостоятельно принимать решения, совершать ошибки, добиваться успехов и учиться жить в галактике без постоянной опоры на могущество Рассвета.
Если однажды они действительно собирались стать полноценной межзвёздной державой, этот путь им предстояло пройти самостоятельно.
Поэтому сектор оставался за ними.
Это было их окно в галактику.
Первое по-настоящему большое окно.
Через несколько часов поисковые группы добрались до места крушения.
К удивлению специалистов, корабль сохранился значительно лучше, чем ожидалось. Повреждения были серьёзными, но не критическими.
Внутренние помещения несли явные следы длительного проживания.
Самодельные системы жизнеобеспечения, ремонтные мастерские, следы переработки местных ресурсов — всё это говорило лишь об одном.
Кто-то выжил.
Однако найти экипаж оказалось гораздо сложнее.
Сканеры фиксировали миллионы жизненных форм по всей планете. Среди такого количества биологических сигналов обнаружить несколько сотен представителей Нерей было практически невозможно.
Поиски продолжались больше суток.
Лишь затем удача наконец улыбнулась спасателям.
Один из разведывательных дронов обнаружил на камнях возле побережья серию странных отметок.
Для постороннего наблюдателя они выглядели как обычные царапины, оставленные временем и природой.
Но нереи узнали их сразу.
Это были навигационные знаки.
Старые. Очень старые.
Оставленные членами пропавшей экспедиции.
Возможно, в надежде, что однажды кто-нибудь всё-таки придёт за ними.
След привёл поисковиков к огромной подземной пещере, скрытой глубоко под поверхностью планеты.
Она соединялась с океаном сетью затопленных тоннелей и одновременно имела несколько выходов на сушу.
Настоящая природная крепость. Именно там они их и нашли.
Почти три сотни выживших.
Уставших.
Постаревших.
Измученных долгими годами ожидания.
Но живых.
Позже запись этой встречи покажут по всем информационным каналам Федерации и Нерей.
Она быстро разойдётся по новостным сетям, архивам и личным коллекциям, став одним из тех редких моментов, которые одинаково трогают и простых граждан, и политиков, и военных.
Кто-то будет пересматривать её десятки раз, вновь переживая эмоции участников событий.
Кто-то не сможет сдержать слёз, наблюдая за долгожданным воссоединением существ, считавшихся погибшими.
Другие будут смеяться, потому что происходящее временами выглядело настолько невероятным, что напоминало сюжет приключенческого романа.
Но главным сокровищем этой записи оставалась реакция самих выживших.
Искренняя.
Неподдельная.
Такая, которую невозможно сыграть или подделать.
Они ожидали увидеть спасателей.
Возможно, представителей нового поколения своего народа, которое спустя годы всё же сумело организовать поисковую экспедицию.
Возможно, потомков тех, кого они когда-то знали.
Но уж точно не вооружённых людей, нереев в новейших боевых скафандрах и символику неизвестного межзвёздного союза, о существовании которого они никогда прежде не слышали.
Для них мир за пределами этой планеты словно остановился в момент катастрофы.
А теперь внезапно обрушился на них целым потоком невероятных новостей.
Особенно сильное потрясение испытал руководитель экспедиции — дед Иары.
Когда он увидел внучку, то на несколько долгих секунд просто застыл на месте.
Старый исследователь молча смотрел на неё, словно пытался убедиться, что перед ним действительно живой человек, а не мираж, вызванный усталостью или отчаянным желанием вновь увидеть родных.
В его взгляде смешались недоверие, облегчение и растерянность.
А затем все сомнения исчезли.
Он крепко обнял её, словно боялся, что стоит отпустить — и видение растворится без следа.
После этого вопросы посыпались один за другим.
Их было так много, что окружающие едва успевали отвечать.
Каждый новый рассказ звучал невероятнее предыдущего.
Выжившие слушали о том, как их обнаружил Рассвет, как появилась Федерация, как был создан союз между цивилизациями, как началась межзвёздная торговля и строительство врат.
Им рассказывали о возникновении Объединённых Планет, о выходе человечества в галактику, о новых союзниках и контактах с другими расами.
Затем речь зашла о войнах с древними цивилизациями, о масштабных конфликтах, охвативших целые сектора космоса, и о событиях, которые ещё недавно казались невозможными даже самым смелым фантастам.
В какой-то момент старый исследователь поднял руку, прося окружающих остановиться.
— Подождите.
Разговоры мгновенно стихли.
Он посмотрел на Иару, затем перевёл взгляд на людей, стоявших рядом, после чего снова посмотрел на внучку. На его лице читалось искреннее потрясение.
— Боже мой...
Старик медленно опустился на ближайший камень, словно внезапно почувствовал тяжесть всех услышанных новостей.
— Когда вы вообще успели всё это сделать?
В пещере повисла странная тишина.
Люди переглянулись между собой.
Нереи сделали то же самое.
Никто не спешил отвечать.
Иара осторожно кашлянула.
— Ну...
— Ну?
— Три месяца.
Несколько секунд старый исследователь просто смотрел на неё, не моргая.
Затем медленно перевёл взгляд на остальных присутствующих, словно надеялся увидеть на их лицах признаки шутки или розыгрыша.
Но никто не улыбался.
Он снова посмотрел на внучку.
— Три месяца?
— Да.
— Три месяца?!
— Да...
Старик ещё некоторое время молчал, пытаясь осмыслить услышанное.
Казалось, его разум отчаянно пытался сопоставить масштаб перечисленных событий с этим совершенно абсурдным сроком.
Наконец он запрокинул голову к своду пещеры и тяжело вздохнул.
— Кажется, я пропустил немного больше событий, чем рассчитывал.
На этот раз не выдержал никто.
Смех прокатился по пещере, мгновенно разрядив напряжение последних часов.
Даже сам старый исследователь вскоре улыбнулся, понимая, что каким бы невероятным ни казался новый мир, теперь он наконец снова был частью него.