Глава 102 Враг моего врага
Тысячи белоснежных вспышек одновременно озарили систему.
Сначала пространство прорезала одна ослепительная трещина. Затем появились десятки. Следом — сотни.
Казалось, сама ткань реальности не выдержала напряжения и начала раскалываться на части.
Огромные гипертуннели раскрывались среди космической пустоты один за другим, напоминая новые звёзды, внезапно вспыхнувшие там, где ещё мгновение назад царила абсолютная тьма.
Из каждой сияющей воронки медленно выходили корабли.
Чёрно-фиолетовые корпуса отражали свет далёких звёзд, а по броне тянулись серебристые прожилки репликаторного материала, похожие на светящиеся сосуды какого-то исполинского организма.
Полтора миллиона боевых кораблей Синтетического Рассвета непрерывным потоком заполняли систему, занимая заранее рассчитанные позиции с безупречной машинной точностью.
Фрегаты формировали внешние оборонительные рубежи.
Крейсеры занимали промежуточные сектора. Линкоры разворачивали батареи главного калибра.
Носители выпускали бесчисленные рои истребителей, которые мгновенно растворялись среди гигантских построений флота.
Космос стремительно наполнялся металлом.
Силой. Властью.
Однако даже среди этой колоссальной армады существовал корабль, который невольно притягивал к себе взгляд.
Он появился последним, словно намеренно позволял остальному флоту подготовить сцену для своего выхода.
Дредноут класса «Расщепитель».
Самый дорогой корабль за всю историю Синтетического Рассвета. Самый сложный.
Самый разрушительный.
На его строительство ушли такие объёмы ресурсов, что даже Линь Юань несколько раз перепроверял производственные расчёты, прежде чем отдать окончательный приказ о начале работ.
Корпус дредноута растянулся на десятки километров.
По его броне текли настоящие реки серебристого света, а миллиарды репликаторов непрерывно перемещались внутри специальных каналов.
Со стороны казалось, будто внутри корабля заключена раскалённая звезда, чья энергия лишь чудом удерживается под контролем.
В носовой части располагалось главное оружие корабля.
Репликаторный луч.
Это было оружие, которое не просто уничтожало цель.
Оно её пожирало.
Попав под удар, броня, металл, органика, композиты и любые известные материалы начинали распадаться на составляющие элементы, превращаясь в поток ресурсов для самого Рассвета.
Но настоящий ужас заключался даже не в этом. После окончания выстрела процесс не прекращался.
Репликаторы, проникшие внутрь цели, продолжали существовать.
Они размножались, расползались по внутренним отсекам, пожирали переборки, проникали в реакторы и системы жизнеобеспечения, постепенно разбирая корабль изнутри.
Даже пережив попадание, жертва оставалась обречённой.
Словно смертельная болезнь уже проникла в организм и теперь медленно, но неотвратимо приближала конец.
И это было лишь одно из вооружений дредноута.
Даже без главного орудия «Расщепитель» оставался чудовищем, способным в одиночку уничтожить флот целой звёздной державы.
Настоящей машиной массового уничтожения, воплощением промышленной мощи и технологического превосходства Синтетического Рассвета.
Система оказалась населённой.
Если увиденное вообще можно было назвать жизнью.
На поверхности одной из непригодных для существования планет возвышалась гигантская костяная башня.
Она поднималась настолько высоко, что её вершина терялась среди плотных облаков верхних слоёв атмосферы.
У подножия башни раскинулся настоящий мегаполис, размеры которого могли бы впечатлить даже развитую межзвёздную цивилизацию.
Однако вместо жилых кварталов здесь находились перерабатывающие комплексы.
Вместо дорог тянулись живые конвейеры.
Вместо жителей двигались бесконечные потоки существ, предназначенных исключительно для переработки.
Вся планета выглядела как одна гигантская скотобойня, растянувшаяся на тысячи километров.
Здесь не строили города ради жизни, не создавали инфраструктуру ради общества и не поддерживали порядок ради будущего.
Всё существовало лишь ради одного процесса: принять живую массу, разделить, переработать и направить дальше, в бесконечный голод Конгломерата.
Когда флот Рассвета начал разворачиваться в боевые порядки, около пятидесяти тысяч кораблей Плоти немедленно стали отходить к заранее подготовленным оборонительным рубежам.
Они явно не собирались атаковать первыми, но и расслабляться не спешили.
Живые корпуса перестраивались, костяные орудия поворачивались в сторону чужой армады, а биологические сенсоры впивались в пространство, пытаясь понять, зачем сюда пришла металлическая цивилизация.
Линь Юань отправил запрос на связь.
Ответ пришёл практически мгновенно.
На экране появилось существо, которое могло бы стать воплощением любого ночного кошмара.
Десятки глаз хаотично располагались по всему лицу. Несколько челюстей двигались независимо друг от друга.
Из плеч торчали костяные отростки, напоминающие одновременно оружие и элементы скелета.
Кожа выглядела так, словно её собрали из ожогов, плоти и расплавленного воска.
Создавалось впечатление, будто кто-то попытался создать живое существо из самых отвратительных частей десятков разных организмов и остановился только тогда, когда результат стал достаточно мерзким.
— Что тебе нужно, жалкий скот? — прорычало создание.
Линь Юань спокойно ответил на языке Плоти. — Хочу тебя удивить.
Существо мгновенно замолчало. Несколько глаз одновременно моргнули от удивления.
Правая рука аватара начала изменяться. Металл потёк словно жидкость, пальцы вытянулись и слились воедино.
Через несколько секунд вместо руки появилось длинное металлическое копьё из живого сплава.
— Я не биологическое существо.
На несколько мгновений воцарилась тишина.
— Любопытно... — наконец произнесло создание.
— Как я понимаю, ваша война с Великим Домом Ульев проходит не слишком успешно.
Существо промолчало.
А значит, Линь Юань попал точно в цель.
— Где-то вы побеждаете, — продолжил он. — Где-то проигрываете. Где-то захватываете ресурсные базы и целые миры.
Но проблема остаётся прежней. Улей производит новых жителей быстрее, чем вы успеваете их перерабатывать.
Несколько челюстей существа едва заметно дрогнули.
— Говори дальше.
— Я воюю с Ульем. Вы воюете с Ульем. При этом я фактически не являюсь вашей добычей. Моя цивилизация состоит из металла.
Существо ощерилось.
— Не лги мне. Мы перехватывали ваши мясные мешки.
— Люди находятся под моей защитой, — спокойно ответил Линь Юань. — Но их численность меньше двенадцати миллиардов.
На каждой планете Улья живут триллионы. На каждой станции живут триллионы. На каждом орбитальном городе живут триллионы.
Он слегка наклонился вперёд.
— Передай своему командованию. Либо начинается война четырёх держав.
Либо мы заключаем временный союз. Сначала уничтожаем Улей. После этого расходимся. Что вы будете делать с его населением — мне безразлично.
Они мне бесполезны. Но после окончания войны не лезьте на мою территорию.
Существо долго молчало.
Затем ответило:
— Я передам.
Одна из челюстей медленно раскрылась.
— Жди здесь. И не рыпайся.
Экран погас.\
Совет Легиона Горящей Плоти собрался спустя несколько часов.
Внутри огромной биологической камеры находились самые старые и опасные существа всего фронта.
Сам воздух здесь казался живым: стены медленно пульсировали, в глубине сосудистых каналов двигались тёмные жидкости, а с потолка свисали полупрозрачные органические нити, похожие на нервные окончания исполинского мозга.
Здесь собрались те, кто командовал не армиями в привычном смысле слова, а миллиардами организмов, тысячами выводков и десятками тысяч кораблей.
Верховный Пожиратель Ксарг.
Матрона Выводков Иарат.
Патриарх Костей Морр.
Пожиратель Разумов Тхел.
Каждый из них был не просто полководцем.
Каждый являлся центром целой биологической системы, узлом власти, инстинкта и голода, вокруг которого вращались армии, флоты и планеты.
Первым заговорил Морр.
— Я считаю, что соглашение следует принять.
По залу прокатилось недовольное шипение.
— Объясни.
В центре камеры вспыхнула гигантская биологическая карта фронта. Она не была голограммой в привычном смысле.
Скорее живая ткань вытянулась из пола, раскрылась полупрозрачной мембраной и начала показывать расположение флотов, миров, линий снабжения и зон уничтожения.
— Улей плодит ресурсы быстрее, чем мы успеваем их перерабатывать, — произнёс Морр. — Мы уничтожаем миллион кораблей — через несколько недель появляется ещё миллион.
Мы уничтожаем мир — через несколько месяцев они строят новый.
Мы пожираем население целой системы — а через некоторое время там снова появляются триллионы существ.
— Это правда, — произнесла Иарат.
— Пусть жестянки займутся частью работы.
Пожиратель Разумов медленно пошевелил щупальцами.
— Если говорить откровенно, металлическая цивилизация действительно не представляет для нас особой ценности.
— Именно, — поддержал Морр. — Несколько населённых планет. Небольшая добыча. Огромное количество проблем.
Ксарг некоторое время молчал, и всё это время камера вокруг него едва заметно дрожала, словно реагируя на работу его мыслей.
Затем Верховный Пожиратель произнёс:
— Более того. Возможно, соглашение следует сохранить даже после войны.
В помещении мгновенно воцарилась тишина. Все присутствующие прекрасно понимали, о чём идёт речь.
О проблемах внутри самого Конгломерата. О кризисе, который постепенно приближался к их родным мирам.
О том, что в ближайшем будущем им могут понадобиться союзники даже среди тех, кого они привыкли считать добычей.
Наконец Верховный Пожиратель вынес решение.
— Соглашение принято.
\
Перед глазами Линь Юаня вспыхнули системные уведомления.
[Заключено перемирие с фракцией Плоти.]
[Отношения изменены: Нейтральные.]
[Заключён союз с представительством Конгломерата Плоти: Горящая Плоть.]
[Начинается расширение технологической ветки.]
[Расширена ветка технологий Конгломерата Плоти.]
[Получены Биотехнологии.]
[Получена технология: Органические реакторы.]
[Получена технология: Сопротивление разложению.]
[Получена технология: Управление мутациями.]
[Получена технология: «Управление экосистемой» — контроль, адаптация и ускоренное развитие планетарных биосфер.]
[Получена технология: Биологические верфи.]
[Обнаружена совместимость технологий.]
[Начинается синтез.]
[Анализ... 12%.]
[Анализ... 37%.]
[Анализ... 68%.]
[Анализ завершён.]
[Получен бонус союза: Скорость стрельбы орудий +18%.]
Линь Юань удовлетворённо улыбнулся.
Они приняли правильное решение.
Теперь оставалось уничтожить ещё одну игровую фракцию и посмотреть, какую награду приготовила система за падение Великого Дома Ульев.
Впрочем, существовал ещё один вопрос.
Шпионы.
Агенты Рассвета уже готовились проникнуть на территории Улья.
Война войной, но информация всегда оставалась самым ценным ресурсом.
Особенно когда речь шла о противнике, способном производить триллионы новых существ и миллионы кораблей быстрее, чем большинство цивилизаций успевали строить собственные верфи.
Линь Юань ещё раз посмотрел на уведомления о новых технологиях и слегка усмехнулся.
Одно правило оставалось неизменным.
Союзники приходят и уходят.
А технологии нужны всегда.