Глава 420. Уход и странное затишье
Глава 420. Уход и странное затишье Глава 420. Уход и странное затишье
— Наконец-то... получилось! — в волнении воскликнул Тан Чжэнь. — Старейшина Сяо Мин, спокойно завершайте алхимию, а эту Пилюльную Молнию предоставьте мне. Нет причин беспокоить вас этим.
— Мастер Долины Тан, не вмешивайтесь. Эти Пилюльные Молнии мне пригодятся.
Сяо Мин тут же отказался. Пусть это была Пилюльная Молния всего лишь от пилюли седьмого ранга, но, как говорится, с паршивой овцы хоть шерсти клок. Нельзя позволить Тан Чжэню растратить ее попусту.
Он взмахнул рукой, и перед ним появилась золотая марионетка. Это была одна из Небесных Демонических Марионеток, чуть слабее остальных, ее сила была эквивалентна пику Доу Цзуня 3-й звезды.
— Грохот!
Внезапно с небес ударила серебристо-белая молния, в мгновение ока достигнув пространства над котлом для пилюль.
По мысленной команде Сяо Мина в пустых глазах Небесной Демонической Марионетки вспыхнул холодный блеск. Она резко оттолкнулась от земли и, словно пушечное ядро, взмыла ввысь, устремляясь прямо навстречу молнии.
Бам!
Пилюльная Молния от пилюли седьмого ранга не могла причинить Небесной Демонической Марионетке ни малейшего вреда. Более того, марионетка просто сокрушила и поглотила ее.
Словно кто-то щелкнул выключателем, в грозовых тучах началась цепная реакция. Одна за другой серебристо-белые молнии с оглушительным грохотом обрушивались на Небесную Демоническую Марионетку.
Как и ожидалось, молнии били целую минуту, истощив плотные тучи до полупрозрачного состояния, но так и не смогли нанести марионетке ни царапины.
В конце концов, грозовые тучи полностью рассеялись.
Тан Чжэнь с изумлением смотрел на Небесную Демоническую Марионетку. Она не только обладала невероятно прочным телом и огромной силой, но и могла поглощать молнии, постепенно становясь сильнее.
Для алхимика это было сродни божественному артефакту. Больше всего высокоуровневые алхимики боялись, что пилюля, созданная с таким трудом, будет уничтожена небесной молнией.
А с такой марионеткой больше не нужно было беспокоиться, что плоды кропотливого труда будут уничтожены Пилюльной Молнией.
Сидевшие на своих местах алхимики тоже с завистью смотрели на марионетку Сяо Мина, но не смели и помыслить о том, чтобы завладеть ею.
В конце концов, жить им еще не надоело.
Небесная Демоническая Марионетка опустилась на землю. Ее аура уже достигла уровня Доу Цзуня 4-й звезды. Сяо Мин небрежным движением убрал ее в Пространственное кольцо.
Он посмотрел на зелено-красную пилюлю, что вращалась, подпрыгивала и кружилась в его котле. Она была идеально круглой, покрытой таинственными и прекрасными узорами, и источала густой лекарственный аромат.
Сяо Мин поднял руку, и из его ладони вырвалась всасывающая сила. Пилюля Огненного Бодхисатвы тут же вылетела из жерла котла и опустилась ему в руку.
Он достал нефритовый флакон, поместил туда пилюлю, а затем небрежно бросил его подлетевшему Тан Чжэню, сам же медленно потянулся всем телом.
— Мастер Долины Тан, оцените качество пилюли.
Тан Чжэнь и сам был алхимиком шестого ранга, так что в этом он разбирался. Вдохнув аромат и оценив цвет, он не смог сдержать громкого смеха.
— Ха-ха-ха, как и ожидалось от Грандмастера Алхимии! Это Пилюля седьмого ранга высокого уровня самого высокого качества, что я когда-либо видел!
— Мастер Долины Тан, я и так задержался у вас надолго. Сегодня мне пора в путь, — раз уж «Три Таинственных Изменения Небесного Пламени» были получены, а пилюля изготовлена, оставаться в Долине Пылающего Пламени не было смысла. Сяо Мин улыбнулся.
— Уже уходите?..
Услышав это, Тан Чжэнь хотел было его удержать, но в итоге лишь вздохнул и кивнул:
— Полагаю, у вас есть важные дела, так что я не буду настаивать. Если в будущем найдется время, приезжайте в гости в Долину Пылающего Пламени. Пока я, Тан Чжэнь, остаюсь Мастером Долины, вы всегда будете здесь почетным гостем.
— Благодарю за ваше гостеприимство, Мастер Долины Тан, — Сяо Мин с улыбкой кивнул. Затем он подал знак подошедшим к нему Маленькой Целительнице и остальным, взмыл в небо и стремительно полетел к выходу из Долины Пылающего Пламени.
Покинув долину, группа Сяо Мина не стала задерживаться и сразу же направилась к ближайшей пространственной червоточине.
По пути Маленькая Целительница с некоторым недоумением спросила:
— Сяо Мин, ты только что совершил прорыв, почему бы не остаться в Долине Пылающего Пламени на день-другой, чтобы укрепить силы?
— У меня предчувствие, что в Городе Священных Пилюль произойдет нечто серьезное, — ответил Сяо Мин. Он не забыл, что в симуляторе, вернувшись в город, он убил какого-то Доу Цзуня. Он не верил, что это было беспричинно, и, чтобы проверить свою догадку, решил вернуться пораньше.
— Произойдет нечто серьезное? — Маленькая Целительница нахмурилась. Хотя у нее оставались вопросы, она не стала расспрашивать дальше. Если Сяо Мин захочет рассказать, он расскажет. А если нет, то и спрашивать бессмысленно.
— Да. Ускоримся, воспользуемся пространственным переходом.
С этими словами пространство перед Сяо Мином исказилось, и появилась черная трещина. Не раздумывая, они нырнули в нее...
...
После долгого путешествия Сяо Мин наконец прибыл в Город Священных Пилюль на два дня раньше, чем было указано в симуляторе.
Возможно, из-за того, что он вернулся раньше, Сяо Мин не заметил ничего необычного. Он попрощался с Маленькой Целительницей и остальными и направился прямиком в штаб-квартиру Башни Пилюль.
— Старейшина Сяо Мин!
— Доброго утра, старейшина Сяо Мин!
— Здравствуйте, старейшина Сяо Мин!
...
По пути многие, завидев Сяо Мина, с уважением склоняли головы в приветствии.
Будучи сотрудниками Башни Пилюль, они знали многое из того, что было скрыто от посторонних. Например, широко распространенный слух о том, что Сяо Мин во время рейда на филиал Зала Душ в одиночку убил десять Доу Цзуней.
Из-за невероятности этого достижения многие считали это выдумкой, но они-то знали, что это чистая правда.
Сначала они и сами не верили, но, выслушав рассказы других участников рейда, им пришлось поверить. Слова о том, как он одним ударом ладони уничтожил Небесного Почтенного Черно-Белого и одним движением руки поверг восемь Небесных Почтенных, исходили от старейшины Шангуаня, одного из Восьми Великих Старейшин, чье слово было непререкаемо. Это не могло быть ложью.
Это заставило всех признать, что звание Сяо Мина как непревзойденного мастера и в алхимии, и в бою было более чем заслуженным.
...
Верхний этаж Башни Пилюль представлял собой огромный и величественный зал. Обычно собрания здесь проводились лишь по самым важным поводам, и на них присутствовали только Три Великана Башни Пилюль.
Но сейчас в этом давно пустующем зале сидело несколько человек, а рядом служанки почтительно разливали чай.
— После последней операции под руководством Сяо Мина по спасению душ алхимиков Зал Душ заметно поутих. Что вы думаете об этом, старейшины?
Сидящий во главе зала Сюань Кунцзы обратился к присутствующим старейшинам.
— Зал Душ все эти годы повсюду охотился за телами душ, и их замыслы весьма масштабны, — мрачно произнес Цю Лин, глава Восьми Великих Старейшин. — К настоящему времени мы уничтожили два их филиала, и еще два были разрушены неизвестными нам силами. Итого — четыре. Они наверняка повесят все это на нас. А Зал Душ известен своей мстительностью. Если они сейчас бездействуют, значит, готовят что-то втайне.
— Зал Душ слишком силен. Если они будут постоянно строить козни, нам, Башне Пилюль, в одиночку будет очень трудно им противостоять. Если не найти союзников, боюсь, нам не избежать их дьявольских лап, — подавленно добавил другой старейшина.
И это были не пустые слова. Башня Пилюль и Зал Душ воевали не в первый раз, и в большинстве случаев Башня Пилюль несла скрытые потери.
Дело было не в том, что Башня Пилюль слаба. Хотя у нее было меньше сильных воинов, чем у Зала Душ, у нее были деньги и огромный авторитет.
Каждый раз они могли нанять множество сильных бойцов, но с каждым сражением их ряды редели, в то время как Зал Душ, несмотря на любые потери, быстро восстанавливал свои силы.
Причина была в том, что за Залом Душ стоял один из Восьми Древних Кланов — Клан Душ. Уж чего-чего, а Доу Цзуней у них было в избытке. И сколько бы денег ни было у Башни Пилюль, она не могла выдержать такой изнурительной борьбы.
Конечно, несмотря на это, каждый раз, когда терпение лопалось, Башня Пилюль вступала в бой. Алхимики славились своей гордыней, и такое упрямство вполне соответствовало их репутации.
— Возможно, мы могли бы объединиться с другими силами, чтобы разрешить эту проблему, — предложил один из более молодых старейшин.
— Мы можем обратиться к таким сектам, как Секта Цветов, Долина Пылающего Пламени и Секта Мириады Превращений.
Сидящий во главе Сюань Кунцзы, глядя на обсуждающих внизу, тихо вздохнул. На самом деле, он созвал это собрание, потому что получил сведения о готовящемся крупном шаге Зала Душ, хотя и не знал подробностей. Его вопрос был задан, чтобы заставить всех задуматься, но он не ожидал, что разговор так сильно отклонится от темы.
Он был вынужден вмешаться.
— Башня Пилюль всегда придерживалась нейтралитета. Решение об объединении с другими и изменении нашей позиции не в нашей власти.
Услышав это, старейшины, увлеченно обсуждавшие, как привлечь союзников, почувствовали легкую неловкость. В пылу размышлений о том, как противостоять Залу Душ, они совсем забыли об этом.
Обычно в Башне Пилюль все решал Патриарх Башни Пилюль.
Но сейчас, в его отсутствие, важные решения принимались голосованием Совета Великих Старейшин в Малой Башне Пилюль.
Однако некоторые старики в Малой Башне Пилюль были крайне консервативны и, скорее всего, выступили бы против такого союза. В Совете Великих Старейшин даже один голос мог решить исход, и решение становилось окончательным. Что толку, если Три Великана будут «за»?
— Вот если бы Патриарх был здесь, все было бы проще. Одного его слова было бы достаточно, чтобы решить все... — нахмурившись, произнесла Сюань И, сидевшая слева от Сюань Кунцзы. Было очевидно, что она полностью поддерживала идею союза.
— Патриарх любит странствовать по миру, его не найти и не предсказать. Вероятно, он и сейчас «познает жизнь», — с горькой улыбкой ответил Сюань Кунцзы.
— Хм, я думаю, это не безнадежно. В Совете Великих Старейшин десять человек. Кроме нас троих, есть еще семеро. Двое из этих семерых люто ненавидят Зал Душ. Если нам удастся убедить их, у нас будет пять голосов, что сравняет счет с остальными стариками. Тогда останется убедить всего одного, и мы сможем изменить нашу позицию.
Тянь Лэйцзы с бесстрастным лицом изложил свою точку зрения.
Ему тоже нравилась идея союза с другими силами. Ситуация на Центральных Равнинах становилась все более хаотичной, и ему казалось, что тень Зала Душ маячит повсюду, предвещая какой-то большой заговор, хотя у него и не было доказательств.
— Хорошо, после собрания мы отправимся в Мир Пилюль, — коротко и по-деловому заключил Сюань Кунцзы.
— А теперь вернемся к главному. Я получил сведения, что Зал Душ может предпринять какие-то действия. В ближайшее время необходимо усилить охрану Города Священных Пилюль, предупредить внешние филиалы быть осторожнее и как можно скорее завершить набор сильных бойцов.
— Есть! — хором ответили присутствующие.
Сюань Кунцзы удовлетворенно кивнул. Он уже собирался объявить о завершении собрания, как вдруг его взгляд упал на пустое место, и он нахмурился.
— Старейшина Сяо Мин еще не вернулся?
— Нет.
— Посылали кого-нибудь в Долину Звука?
Цю Лин, как глава Восьми Великих Старейшин, уже хотел было сказать, что посылали, но Сяо Мин покинул Долину Звука. Однако не успел он и рта раскрыть, как в дверь отчетливо постучали.
— Войдите!
Все взгляды устремились к двери. Знакомая фигура толкнула створки и медленно вошла внутрь.
Увидев вошедшего, на лицах присутствующих расцвели улыбки.
— Сяо Мин! Не ожидали тебя увидеть!
— Твой последний поход на филиал Зала Душ принес нашей Башне Пилюль славу!
— Хм, почему мне кажется, что давление от тебя стало сильнее? Ты что, снова стал сильнее?
Сюань Кунцзы, увидев Сяо Мина, тоже добродушно улыбнулся и сказал:
— Наконец-то ты вернулся, парень. Только вот каждый раз задерживаешься всего на пару месяцев. Из всех Восьми Великих Старейшин ты самый праздный.
Поздоровавшись со всеми кивком, Сяо Мин с притворной беспомощностью обратился к Сюань Кунцзы:
— Старейшина Сюань, я бы и рад, но некоторые дела требуют моего отсутствия.
— Ладно, ладно, знаю, что ты, малый, занят. Просто в ближайшее время ситуация на Центральных Равнинах станет еще более хаотичной. Ты уже попал в черный список Зала Душ, так что лучше поменьше отлучайся.
Сюань Кунцзы погладил бороду. Он и не собирался отчитывать Сяо Мина, ведь тот немало сделал для Башни Пилюль. Он просто беспокоился, что Зал Душ может устроить на него засаду.
— Да, если не будет ничего срочного, я никуда не пойду, — с улыбкой ответил Сяо Мин.
— Ах ты... — Сюань Кунцзы уловил подтекст: если будет что-то срочное, он все равно уйдет.
Сюань Кунцзы лишь беспомощно покачал головой. «Ладно, этот парень обладает недюжинной силой, и раз уж он смог достичь таких высот, то и умом не обделен. Наверняка он знает меру. Не буду я зря беспокоиться».
С этой мыслью Сюань Кунцзы встал и объявил:
— Собрание окончено. О подробностях можешь расспросить Цю Лина. Все свободны.
«Что? Не может быть, я только пришел, а собрание уже закончилось?» — Сяо Мин был удивлен. Такое совпадение было слишком уж странным. Он хотел было остановить Сюань Кунцзы и спросить, не появлялись ли в окрестностях Города Священных Пилюль подозрительные личности, но потом передумал. Спросить Цю Лина — то же самое. Он закрыл рот и подошел к Великому Старейшине.
— Великий Старейшина, будьте добры, расскажите, о чем шла речь.
— Конечно, на этот раз...
Слушая рассказ Цю Лина, Сяо Мин задумчиво размышлял, и его догадки становились все более уверенными.
На самом деле, по пути в Город Священных Пилюль он провел еще одну симуляцию.
И в этой симуляции упоминался Зал Душ.
Сопоставив это с содержанием собрания, он понял: на этот раз Зал Душ, похоже, решил преподать Башне Пилюль серьезный урок.
Например, уничтожить место, где находится штаб-квартира Башни Пилюль — Город Священных Пилюль.
Это нанесло бы серьезный удар по репутации Башни Пилюль, подорвало бы ее авторитет, а заодно позволило бы уничтожить десятки тысяч зарегистрированных в Башне алхимиков, ослабив ее мощь.
В оригинальной истории Зал Душ именно это и собирался сделать, но безуспешно.
Но на этот раз, скорее всего, они пришлют не просто пару Доу Цзуней.
(конец главы)