Глава 331. Змеиный Владыка
Глава 331. Змеиный Владыка Глава 331. Змеиный Владыка
Хотя горный хребет и назывался хребтом Десяти Тысяч Змей, здесь обитали не только змеи, их просто было больше всего. Пойманный Сяо Мином жирный кролик оказался довольно крупным. Цин Линь быстро разделала и вымыла тушку, а затем водрузила ее на костер.
Под жаром пламени с сочного, жирного мяса с шипением капал жир.
Соблазнительный аромат достиг ноздрей Сяо Мина и его спутников, вызвав у них легкие улыбки.
— Я мертв уже много лет, — начал Почтенный Небесного Пламени, — не думал, что эти Мягкокостные Обольстительные Кролики еще не вымерли. Пусть ранг у них и невысок, но вкус просто бесподобен. Когда я был еще жив, на них охотилось множество людей.
— Кроликоподобные магические звери размножаются от шести до восьми раз в год, их плодовитость поразительна. Даже при массовом отлове их трудно истребить. Впрочем, сейчас Мягкокостные Обольстительные Кролики и впрямь стали редкостью.
Цин Линь, поворачивавшая кролика над огнем, подняла голову и подхватила разговор. Поскольку ее Зрачки Трех Цветов Нефритовой Змеи позволяли управлять змееподобными магическими зверями, она хорошо их изучила, а заодно узнала немало и о других зверях.
Именно Цин Линь заметила этого кролика. В противном случае, с их уровнем силы Сяо Мин и остальные вряд ли стали бы специально разводить огонь ради готовки. Чем выше уровень развития, тем меньше потребность в еде. На поздних стадиях пища становится лишь способом удовлетворить гастрономические прихоти.
— Готово, можно есть, — сказала Цин Линь, увидев, что мясо приобрело золотистый оттенок. Она достала из своего пространственного кольца маленький флакон и посыпала кролика порошком, отчего аромат стал еще насыщеннее.
Во флаконе были специи, которые когда-то изучал Сяо Мин, а Цин Линь переняла у него это умение.
— Молодой господин, держите, — Цин Линь оторвала кроличью ножку и протянула ее Сяо Мину. Тот взял ее и тут же передал стоявшей рядом Маленькой Целительнице.
Маленькая Целительница улыбнулась, приняла угощение и начала есть, медленно пережевывая.
Цин Линь не обратила на это внимания и оторвала для Сяо Мина вторую ножку.
— Цин Линь, не суетись, ешь сама, — Сяо Мин махнул рукой и усадил ее, чтобы она съела ножку, которую держала.
Хотя Сяо Мин изначально принял Цин Линь к себе с определенной целью, за прошедшие годы он стал относиться к ней как к родной сестре.
Почтенный Небесного Пламени, наблюдая за этой сценой, погладил бороду и усмехнулся:
— Девочка Цин Линь, неужели у тебя в глазах только молодой господин? Совсем забыла приготовить что-нибудь и для старика.
— Ах, простите… — растерянно пробормотала Цин Линь, только что севшая. Сяо Мин велел ей сесть, и она не успела подать кусок Почтенному Небесного Пламени.
Смущение Цин Линь заставило Почтенного Небесного Пламени улыбнуться еще шире. В старости он любил подшучивать над молодежью.
Вид их растерянности всегда напоминал ему о прошлом.
— Старейшина Яо, не дразни Цин Линь, — с улыбкой сказал Сяо Мин, подбрасывая в костер несколько поленьев. Затем он разделил оставшееся мясо пополам и протянул одну часть Почтенному Небесного Пламени.
Тот взял мясо, откусил и одобрительно хмыкнул.
На какое-то время воцарилась тишина.
Они расположились на небольшой поляне в густом лесу. Свет костра едва достигал ее края, а дальше простиралась непроглядная тьма.
— Ш-ш-ш-ш…
В сотне метров от них зеленый питон и два его серо-черных спутника, вдыхая витавший в воздухе аромат, невольно зашипели, а с их клыков закапала слюна.
К счастью, у магических зверей четвертого ранга было достаточно ума, чтобы не приближаться, несмотря на соблазнительный запах.
Зеленый питон не решался действовать, но это не означало, что его не заметили.
В глазах Сяо Мина, сидевшего у костра, промелькнула задумчивость.
Он доел свой кусок, но не сделал ни одного движения.
Вдруг в лесу раздался треск ломающихся веток. Мгновение спустя высокое дерево у края поляны с грохотом рухнуло, и из образовавшегося пролома к костру выволокли трех огромных змей длиной в семь-восемь чжанов.
К этому времени Почтенный Небесного Пламени и остальные уже расправились с кроликом. Они с недоумением смотрели на больших змей, которых силой души контролировал Сяо Мин. Неужели он не наелся и решил добавить?
Однако опытный Почтенный Небесного Пламени быстро все понял.
— Это, должно быть, лазутчики из змеиного клана, верно? — он уже давно ощущал в горах какие-то скрытые ауры.
— Похоже на то. Цин Линь, иди поговори с ними, — сказал Сяо Мин.
Цин Линь кивнула, подошла к трем питонам, и в ее глазах вспыхнул зеленый огонек. Поляну наполнило характерное змеиное шипение.
— Молодой господин, это действительно лазутчики местного змеиного клана, — через мгновение доложила Цин Линь, обернувшись.
— В этих горах бесчисленное множество змей, и все они — глаза и уши этого клана. Пробраться к гробнице Древнего Небесного Змея незамеченными будет очень непросто.
Сяо Мин не был удивлен появлением лазутчиков. Входя в горы, он не особо старался скрыть их следы: во-первых, это было сложно, а во-вторых, не было необходимости.
Сила змеиного клана горного хребта Десяти Тысяч Змей была в лучшем случае наравне с Долиной Ледяной Реки из Трех Долин. Ему нечего было бояться. По правде говоря, с его нынешней мощью он мог бы смести большинство сект Центральных Равнин.
В симуляторе он не понес в этих горах никаких потерь. Сяо Мину стоило опасаться разве что внезапного нападения так называемого Змеиного Владыки, о котором упоминалось в симуляторе.
Маленькая Целительница и остальные двое мало что знали о горном хребте Десяти Тысяч Змей и его скрытом змеином клане, поэтому они нахмурились.
— Сяо Мин, как думаешь, они уже нашли гробницу Древнего Небесного Змея?
— Вряд ли. Но судя по карте, конечная точка находится в самом центре хребта. Нашли они ее или нет, столкновения не избежать. Надеюсь, они окажутся благоразумными, иначе Зрачкам Трех Цветов Нефритовой Змеи Цин Линь придется поработать.
Магические звери очень ревностно относятся к своей территории. То, что змеи начали следить за ними, как только они вошли в горы, лишь подтверждало это.
Конфликт был неизбежен, если только группа Сяо Мина не покинет горы или змеиный клан не уступит добровольно.
Сам Сяо Мин не хотел конфликта. В конце концов, у них не было никаких обид, так зачем драться?
…
Ся Жань, спешивший известить старейшин, и не подозревал, что посланные им лазутчики были схвачены почти сразу же.
Он мчался днем и ночью без отдыха и лишь через семь дней добрался до центральной части хребта — родовой земли змеиного клана.
Это была огромная скальная пещера высотой в несколько десятков чжанов. У входа, свернувшись, лежала гигантская змея. Увидев алое тело Ся Жаня, она удивленно прошипела:
— Ся Жань, ты же должен охранять внешние рубежи. До обряда еще несколько дней, почему ты вернулся раньше?
— В горы проникли люди уровня Боевой Предок. Я пришел доложить об этом.
Бросив эту фразу, Ся Жань проследовал прямо в пещеру.
Мгновение спустя его огромное тело появилось в каньоне, кишевшем мелкими змейками. В центре этого змеиного ковра открыл глаза уродливый седовласый старик.
— Ся Жань, я готовлюсь к жертвоприношению. Зачем ты меня беспокоишь?
— Докладываю Третьему старейшине: в горы вошли люди уровня Боевой Предок, и они направляются к центру. Я опасаюсь, что это люди из Секты Укрощения Зверей или какой-то другой силы, поэтому поспешил вернуться с докладом.
— Люди уровня Боевой Предок? Ты уверен?
— Несомненно.
— Пока не обращай внимания. Змеиный Владыка находится в уединенной культивации в кровавом пруду. Разберемся после жертвоприношения.