Глава 373: Озеро Тысячи Островов, живая вода
Над западными пределами Пустонебесного континента белое облако медленно опустилось к зеркальной глади озера, едва коснувшись воды у самого берега. В тридцати ли от мощных стен У Чэна — центрального города этих земель — расположился на отдых караван торговцев, спешивших своих мо шоу. Некоторые из зверей, измученные долгой дорогой, жадно втягивали прохладную влагу прямо у кромки воды.
У Чэн, возвышавшийся на западе континента, был не просто городом — он служил узловым пунктом, где пересекались торговые пути: с севера везли добычу с охоты на мо шоу — шкуры, клыки, кости, а с юга — рис, чай и фарфор. Пустонебесный континент был настолько обширен, что редкий караван решался везти северные меха прямо на юг или южные деликатесы на север. Расстояния убивали любую выгоду: путь слишком долог, расходы на провант и охрану съедали всю прибыль. Да и климат не щадил — чем севернее, тем холоднее; обычному человеку приходилось надевать одежду слоями, как луковую шелуху. На юге же, напротив, от изнуряющей жары сбрасывали всё лишнее — и вот уже повозки набиты не товарами, а собственными вещами торговцев, которые то снимали, то надевали вновь.
Потому большинство караванов сходилось здесь, в У Чэне — городе, хоть и стоящем на западе, но по сути лежащем в самом сердце континента. Отсюда веером расходились широкие дороги и судоходные каналы, среди которых особняком стоял искусственно прорытый водный путь — некогда оживлённый, а ныне почти заброшенный.
Раньше Магический Союз, хоть и был отвратительной организацией, хотя бы гарантировал безопасность судам за соответствующую плату. Но после его падения канал превратился в лакомый кусок для всех, кто хотел поживиться. Без защиты караваны могли только держаться берега, становясь лёгкой добычей для разбойников. Не успеет гружёное судно доплыть до пункта назначения, как его уже обчистят до досок. Со временем торговцы просто перестали рисковать водными путями.
Этот караван когда-то активно пользовался каналом. Теперь же его хозяину, Чжан Цитуну — пятидесятилетнему мастеру тридцатой ступени — приходилось платить вдвое, нанимая сильных мастеров пути в охрану. В его отряде было около двадцати человек: десяток своих работников и десяток наёмных стражей из организации под названием «Эскортное Бюро Демонических Богов».
В любые времена найдётся способ заработать. В мирные — торговля, в смутные — охрана. Эти десять мастеров пути как раз и прибыли из «Эскортного Бюро», которым руководил Оуян Чжанхуэй, мастер восьмидесятой восьмой ступени — силач, которого в обычном городе сочли бы вершиной боевого искусства. У него был нюх на выгоду: вместо того чтобы грабить караваны (а для этого требовалось как минимум девяносто пятая ступень, иначе самого быстро прикончат), он основал бюро, которое за плату обеспечивало безопасный проход.
Конечно, проще было бы стать разбойником — деньги лились рекой. Но Оуян Чжанхуэй трезво оценивал свои силы. Девяносто пятая ступень — вот порог, за которым можно замахиваться на собственное королевство. А пока его восьмидесятая восьмая позволяла честно зарабатывать, договариваясь с местными бандитами. Те, как правило, были не слабее, и открытый конфликт никому не нужен. Поэтому сложилась негласная система: караваны «Эскортного Бюро» платили дань — не много, не мало — и проходили без проблем. Разбойники получали свой куш, не рискуя связываться с хорошо вооружённой силой. Все довольны.
Так бюро обрело репутацию, а торговля снова закипела. На этот раз караван Чжан Цитуна вёз с юга духовный рис и чай, а заодно — и это было строжайшей тайной — несколько мешков контрабандной соли. Раньше соль и железо монопольно контролировал Магический Союз, но после падения Владыки Небесного Мира ресурсы перешли под управление городов. Теперь солью распоряжались местные власти… которые, впрочем, не брезговали продавать её налево. Мешки в повозках Чжан Цитуна как раз и были оттуда.
Десять телег: восемь набиты рисом, две — чаем. А под слоем риса — по два мешка соли в каждой. Стоимость этой соли превышала цену всего остального груза вместе взятого. Если бы разбойники узнали, что везут, они бы не удовлетворились обычной данью.
— Хозяин, чашку холодного чая!
Мэн Хао присел за столик у лотка с напитками, где темнокожий старик с морщинистым лицом лениво натирал чашки. Мэн Хао планировал присоединиться к каравану и под видом торговца проникнуть в У Чэн, чтобы на месте разобраться с местным правителем. По слухам, тот недавно прорвался до девяносто восьмой ступени, став сильнейшим на западе Пустонебесного континента. Более того, под его началом город процветал, привлекая соседние земли. Когда весть о его прорыве разнеслась, окрестные города один за другим присягнули ему на верность — и запад объединился почти без крови.
Такая мудрость в управлении наводила на мысли, что правитель У Чэна не злодей. А Мэн Хао относился к людям по-разному: если перед ним действительно достойный человек, он предпочитал действовать иначе, пусть и сложнее. Хотя одна деталь его смущала: почему у правителя Цин Чэна, тоже обладавшего Силой Истока Мироздания, был сотый ранг, а у этого — только девяносто восьмой? Ведь настоящей преградой считалась девяносто девятая ступень; девяносто восьмую же многие преодолевали и без Силы Истока. Но разгадку он отложил до личной встречи.
— Господин, попробуйте наш ледяной чай из Озера Тысячи Островов! В радиусе ста ли нет лучше!
Старик с хитрой усмешкой налил Мэн Хао чашку, косясь на его богатую одежду. Торговцы, даже зажиточные, здесь не пользовались особым почётом — мир уважал силу, а не золото.
— Тан-чайщик опять дурит новичка! — расхохотался за соседним столиком дюжий мужчина. — Здесь же кроме твоего лотка ничего нет, кто ещё может быть «лучшим»?
За столом раздался дружный смех. Видно, чайщик и этот здоровяк были старыми знакомыми.
— Верно подмечено! — не смутился старик. — Но вода-то у меня из ключей Озера Тысячи Островов! Сам попробуй — и скажешь, вру ли!
Никто не стал спорить. Чай здесь и впрямь был особенный: утолял жажду, освежал в зной, а иногда даже создавал иллюзию сытости. Уставшие путники, хлебая его большими глотками, удивлялись, как странно — будто желудок наполняется не только влагой, но и силой.
Мэн Хао с интересом поднёс чашку к губам. Интересно, сравнится ли это с моим Ча Хао Дао?
Первый глоток отдал лёгкой горечью, которая тут же сменилась сладковатым послевкусием. Аромат разошёлся по нёбу, наполняя рот прохладой, а вода казалась живой, обволакивая язык нежной волной. Мэн Хао прищурился. Вода!
Он разбирался в чае не хуже мастера. Эти листья — дешёвая мелочь, ничем не лучше тех, что продавались в любом городе. Но вода… В ней таилась еле уловимая духовная энергия, присущая местным ключам. Небесный Мир полон чудес, — подумал Мэн Хао, удивляясь, как обычная вода может обладать такой силой.
— Хозяин, заварите-ка чайник!
Он достал из Кольца хранения бамбуковый цилиндр и извлёк три чайных листа. Старик Тан, увидев, что гость принёс свой чай, широко улыбаясь, достал из-под прилавка старый фиолетовый глиняный чайник — «для особых случаев».
— Эх, видать, у вас чай не простой, раз сам приносите! Наверняка редкий сорт!
Тем временем вода в железном котле закипела. Чжан Цитун и его люди, отдыхавшие неподалёку, с любопытством наблюдали за происходящим.
— Интересно, сколько стоит его чай?
— Да плевать! Наш-то лучше — у нас даннический чай!
— Ага, если б не падение Владыки, мы бы и в жизни его не попробовали.
— Ха! Ты хоть знаешь, как он на вкус?
— Чжан-босс точно пробовал! Давай, расскажи!
— А ну ка, достань свой даннический чай, сравним!
Толпа быстро раскачалась, и Чжан Цитун, не желая терять лицо, сдался.
— Ладно, сравним!
Он кивнул одному из подручных, и тот с радостным визгом бросился к девятой повозке. Через минуту он вернулся с большой белой керамической банкой, из которой извлёк маленький запечатанный сосуд. Чжан Цитун бережно снял восковую печать и достал три чайных листа. Больше нельзя — эти три стоят больше сотни кристальных монет, а показуха показухой, но бюджет есть бюджет.
— Ого! Да это же старый даннический чай! — воскликнул Тан, сразу узнав листья. — Теперь-то, когда Владыки нет, такие сокровища наконец доходят до простых людей!
Он сравнил листья Мэн Хао — ничего особенного — и листья Чжан Цитуна, и выбор был очевиден.
— Извините, господин, но давайте сначала попробуем чай Чжан-босса!
Мэн Хао лишь улыбнулся:
— Хорошо. Сначала его, потом мой.
Он аккуратно положил свои листья на чистый поднос. Надеюсь, когда вы почувствуете аромат Ча Хао Дао, вас не снесёт от восторга.