Глава 371: Ненавистный владыка Цинчэна
Южные земли Пустонебесного континента, город Циншань.
Некогда Циншань не уступал Городу Юнь ни в величии, ни в могуществе: его владения простирались на восемьдесят тысяч ли, а население превышало десять миллионов. Даже среди крупнейших городов Небесного мира он занимал почётное место, а после падения Владыки первым провозгласил независимость.
Правил здесь Цинмин. Ещё недавно — маг девяносто шестого ранга, по силе равный Налан Цайся, правительнице Города Юнь. Но в последние дни его мощь возросла столь стремительно, что он прорвался сквозь предел и достиг сотой ступени мастерства.
Для Цинмина это стало знаком судьбы. В смутные времена такой скачок означал лишь одно: Небеса избрали его. И потому правитель Циншани вознёс руку, созвав на пир пяти великих соседей.
Приглашение звучало просто:
«В честь моего восхождения к сотой ступени приглашаю друзей в Цинчэн на празднество.»
Но многие, получив послание, насторожились. Аналитики предрекали подвох — столь внезапное усиление силы явно таило коварный умысел. Однако отказаться от приглашения «друга», чья мощь теперь превосходила всех остальных правителей, было нельзя. Да и разгневать его — себе дороже.
Так, с богатыми дарами и вынужденными улыбками, владыки окрестных городов явились в Цинчэн… и не вернулись обратно.
Цинмин не стал церемониться: он запер всех пришедших поздравить его и предложил выбор — либо признать его новым Владыкой Небесного мира и служить до последней капли крови, либо умереть.
Выбор был прост. Те, кто не желал умирать на месте, предпочли первое.
Под одобрительные возгласы новых вассалов Цинмин провозгласил себя правителем и объявил о подчинении всей южной части Пустонебесного континента. В тот же день по миру разлетелось воззвание — призыв к независимым городам добровольно покориться.
Но кто же добровольно откажется от власти ради роли прислужника? Откликнулись единицы.
Разъярённый Цинмин лично повёл армию из двадцати тысяч магов и начал зачистку. Опираясь на силу сотой ступени, он сокрушал сопротивление, истребляя сотни тысяч, пока южные земли не склонились перед ним.
Теперь южные владения принадлежали Цинчэну — самому обширному государству на континенте. Победа вскружила голову правителю. Обретённая власть и ресурсы разожгли в нём похоть: он стал охотиться за самыми красивыми женщинами, прочёсывая города своей безграничной внутренней энергией.
Никто не ожидал, что завоёвывать земли он ради гарема. Всего за два дня его покои наполнились тремя тысячами наложниц — и поток не иссякал. Каждый день, насытившись с существующими, он выходил на поиски новых жертв.
Десятки невинных девушек становились его добычей. Те, кто пытался сопротивляться, были беспощадно уничтожены. Народ молча кипел от ненависти, молясь о спасителе.
Надежда была лишь на четыре силы — на востоке, западе, севере и северо-востоке континента. Но их земли отдалены, конфликтов с югом нет, так что помощи ждать не приходилось.
Кто же сможет остановить этого чудовища?
Тишина.
В это время по небу мчалось облако невероятной скорости — чжаоцзи цюньдоу юнь, рассекая горизонт от Города Небесного Хаоса прямиком к Цинчэну.
На нём стоял Мэн Хао, внимательно вглядываясь в приближающиеся земли. Он не чувствовал присутствия Шицзе Бэньюань Чжили, но по изменениям в балансе сил предположил, что след ведёт сюда.
В его теле уже слились четыре потока Первоосновы Мира. Если цель окажется в радиусе сорока ли, он её обнаружит. А искать проще простого: взять самого сильного в регионе.
Облако неслось с умопомрачительной скоростью. Вскоре Мэн Хао достиг границ южных владений — теперь объединённых под властью некого Цинмина. Кем бы тот ни был, Мэн Хао решил сначала разузнать о нём втайне.
Опыт подсказывал: чтобы извлечь Первооснову из живого существа, того приходилось убивать. Если Цинмин окажется достойным человеком, придётся думать. Но пока все носители, с которыми сталкивался Мэн Хао, были отъявленными негодяями.
Впрочем, исключений не бывает. Он решил действовать осторожно.
Перед ним лежал небольшой уездный городок с населением меньше двадцати тысяч. Лишь центральная улица выглядела оживлённой, остальные кварталы казались заброшенными. В самом центре высилось роскошное здание — Павильон Османтуса, где на втором этаже девушки, облокотившись на перила, манили прохожих звонким смехом.
Мэн Хао замер. Не ожидал, что в таком захолустье найдётся подобное место. Конечно, в больших городах такие заведения были, но он никогда не бродил по улицам, потому и не знал.
Оглядев окрестные лавки, он понял: здесь больше всего народу, а значит, и слухи распространяются быстрее всего. Идеальное место для сбора информации.
Мэн Хао направился к павильону. Его облачение — облачное шёлковое одеяние — выдавало в нём человека знатного, хоть и не воина.
Хозяйка заведения, Юйлоучунь, женщина лет тридцати, в пышном платье и с веером в руках, украшенным нитями ветряной магии, встретила его с радостной улыбкой:
— Ах, господин, наконец-то! Какую красавицу вам подать? Обещаю, лучшую из лучших!
Мэн Хао проигнорировал её слова и прошёл внутрь, будто бывалый гость. «Интересно, сколько здесь берут? Наверное, духовными камнями…» Он коснулся кольца хранения, и в ладони появился тяжёлый мешочек с пятьюдесятью кристаллами духовной энергии.
— Устройте меня у окна и принесите вина с закусками, — бросил он, швырнув мешочек Юйлоучунь.
Та едва не упала в обморок. Пятьдесят кристаллов? Обычные клиенты платили духовными монетами, а один кристалл равнялся ста монетам! Пятьдесят кристаллов — пять тысяч монет! За такую сумму здесь можно было провести не одну ночь с любой девушкой.
— Слушаюсь, господин! — Юйлоучунь почтительно провела его на второй этаж, усадив в лучшее место у окна, а сама поспешила проследить, чтобы ему подали самое изысканное вино и самую красивую спутницу.
Мэн Хао сел у окна, наблюдая за улицей и прислушиваясь к разговорам. Днём здесь мало кто предавался утехам — в основном те, кто днём крадучись наслаждался запретным, а вечером возвращался к строгой жене. Остальные просто общались с понравившимися девушками.
Сверхъестественный слух Мэн Хао улавливал каждый шёпот, но большинство разговоров были пустой болтовней. Его интересовала лишь одна беседа — за столом в центре зала, где четверо мужчин с тремя спутницами упивались вином и мясом неизвестного зверя.
— Слышал, правитель Цинчэна устраивает облавы на красавиц! — шепнул худощавый маг в потёртом плаще. — Говорят, даже замужних хватает, если приглянутся!
— Да он просто демон в обличье человека! — рявкнул бородач, хлебнув вина. — Раньше девушки выбирали женихов, придираясь к каждому. А теперь? Они сами бросаются замуж, лишь бы не попасться этому ублюдку!
— Не спешите осуждать, — усмехнулся тучный маг. — Для нас это шанс! Раньше на таких красавиц и взглянуть не давали, а теперь — бери, не хочу! Они сами рвутся под венец, лишь бы избежать гарема Цинмина.
— Ха! — бородач хмыкнул. — А ещё слышал, некоторые прячутся в публичных домах. Даже благородные девицы идут на это!
— И правда, — поддержал кто-то. — Цинмин ведь не станет трогать «испорченных». Ему нужны чистые, как слеза.
За столом воцарилось молчание. Все понимали: пока кто-то не остановит этого тирана, кошмар будет продолжаться.
А в это время на улице, у входа в Павильон Османтуса, Мэн Хао медленно отпивал вино, слушая и наблюдая.
Интересно… Если Цинмин и вправду носит в себе Первооснову, то его смерть неизбежна.