Глава 366: Супермагическое Древо и Властелин Мёртвых
Город Небесного Хаоса, башня Хаоцилоу.
Мэн Хао сидел в позе лотоса, погружённый в медитацию. Внутри него безмолвно пульсировал свет Тай Цин Сянь Гуана, пока он неустанно шлифовал своё мастерство. Прошло семь дней, но ни малейшего намёка на появление силы Шицзе Бэньюань Чжили он так и не уловил.
Теоретически, эта сила способна за одну ночь вознести человека на невиданные высоты — будь то скорость совершенствования или накопление богатств. Но с тех пор, как Мэн Хао завладел двумя нитями первоосновы, связь с ней прервалась.
Они спрятались, — понял он. Оставшиеся семь носителей этой силы явно не торопятся раскрывать себя. И неудивительно: кто захочет стать мишенью для всех, едва проявив свою исключительность? Их ждёт лишь один исход — гибель, если только они не успеют вознестись до такого уровня, когда даже самые алчные враги окажутся бессильны перед их могуществом.
Мэн Хао решил ждать, но в этот момент на Пустонебесном Континенте произошло событие, потрясшее мир до основания.
В центральной части континента, на обычной равнине, внезапно пророс росток. Само по себе это не было бы странным — если бы не его ужасающая скорость роста. Всего за день хрупкий побег превратился в величественное дерево, пронзающее небеса. Сначала прохожие лишь мельком бросали на него взгляды, не придавая значения: что особенного в дереве посреди поля? Но через три дня оно уже возвышалось над облаками, его крона затмевала солнце, и игнорировать его стало невозможно.
Слухи разлетелись молниеносно. Маги со всего континента стекались к дереву — одни из любопытства, другие с осторожностью, но все наблюдали за ним с растущим изумлением. И лишь тогда они поняли: дерево не перестаёт расти. На их глазах оно пускало новые ветви, тянулось ввысь, становясь всё грандиознее.
— Эй! Здесь концентрация внутренней энергии в десятки раз выше, чем где бы то ни было! — воскликнул кто-то, приблизившись к кроне.
До этого момента мало кто рисковал подходить близко, но теперь, когда первый маг осмелился и обнаружил этот феномен, новость взорвала умы. Толпы магов устремились к дереву, и после множества проверок выяснилось: оно не обладало сознанием, не проявляло враждебности. Самые смелые даже взлетали на его ветви — и оставались невредимыми.
Казалось, единственное отличие этого дерева — его размер, скорость роста и невероятная плотность внутренней энергии в окрестностях. Чем ближе к стволу, тем сильнее был её приток. Один день медитации здесь равнялся месяцу снаружи! А на самой вершине энергия бушевала с ещё большей мощью — словно бесконечный источник, перерабатывающий солнечный свет в чистую силу.
Маги ринулись на дерево, сражаясь за лучшие места. Кровь лилась, конфликты обострялись. И каждый раз, когда капля крови падала на землю, она мгновенно впитывалась, не оставляя следа. А тела погибших… их вскоре начинали оплетать корни — тонкие, как металлические нити, пронзающие плоть, высасывая из костей последнюю влагу. Одежда оставалась нетронутой, но под ветром она колыхалась пусто, облегая лишь голые скелеты.
Никто не замечал этого — все были заняты битвой за места на дереве. Тела исчезали, и маги думали, будто кто-то просто убрал трупы.
Весть об этом чуде быстро достигла ближайших городов. Правители Вицзина, Лоцзина и Чжуанцзина — каждый с населением в шесть миллионов, каждый — мастер пути выше девяностой ступени — увидели в этом шанс укрепить свою власть. В эпоху надвигающихся войн такое дерево было бесценным активом.
Три города вступили в кровавую борьбу. Армии магов выше пятидесятой ступени сошлись на равнине, и три дня и три ночи земля орошалась кровью. Потери были ужасающи: каждый город лишился лучших воинов, и вскоре стало ясно — даже если дерево ускорит рост новых магов, оно не вернёт потерянных.
На четвёртый день правители заключили перемирие. Дерево решили поделить поровну: тысяча мест для каждого города. Восточная сторона — Вицзину, западная — Лоцзину, северная — Чжуанцзину. Южная, где энергия была самой плотной, осталась за правителями — им, как мастерам высшего ранга, требовалось больше силы, чем их подчинённым.
Бродячих магов, уже обосновавшихся у дерева, безжалостно изгнали. Уйти или умереть — выбор был невелик.
Когда города приступили к сбору тел павших, их ждал ужас: трупы превратились в скелеты. Одежда цела, но под ней — лишь кости. Для такого процесса обычно требуются годы, но здесь он произошёл за считанные дни.
— Что происходит?! — вскричал один из правителей.
— Это дерево… что оно такое?! — второй сжал кулаки.
— Почему тела превращаются в кости?! — третий побледнел.
Они собрались вновь, пытаясь понять, с чем имеют дело. Тем временем тысяча отборных магов каждого города уже заняла свои места, поглощая энергию. За день они могли прорваться сквозь свои пределы — и тогда их сменят следующие.
Но внезапно дерево дрогнуло.
Из-под зелёных листьев вырвались чёрные ветви, усеянные шипами, как когти демона. Они молниеносно вонзились в магов, сидевших на ветвях. Крики разрывали воздух, когда три тысячи тел выссыхали на глазах, превращаясь в хрустальные скелеты.
— Боги… — правители отпрянули. Ещё мгновение — и они сами могли бы стать частью этой коллекции.
— Вы заметили? — холодно произнёс правитель Вицзина. — После того как оно поглотило десятки тысяч тел, дерево изменилось. Теперь в нём чувствуется ледяная смерть.
— Его нужно уничтожить! — решил правитель Лоцзина. — Пусть оно сильное, но это всего лишь дерево. А дерево боится огня.
Правитель Чжуанцзина кивнул:
— Соберём всех огненных магов и сожжём эту тварь дотла.
Через полдня они вернулись с шестидесятитысячной армией, специализирующейся на огненной магии. Три легиона окружили дерево.
— Огонь! Жгите! — скомандовал правитель Вицзина.
Шестьдесят тысяч огненных шаров взметнулись в небо — и обрушились на дерево. Но вместо того чтобы запылать, оно стало ещё зеленее, ещё могущественнее. А затем… скелеты на земле зашевелились.
В пустых глазницах вспыхнул зелёный огонь. Тысячи костяных воинов поднялись из-под дерева, вооружившись костными клинками, копьями и секирами. Они ринулись на магов, и те в ужасе поняли, с чем имеют дело.
— Некромант! — вырвалось у одного из правителей.
В тёмные времена истории магов появился культ властелинов мёртвых — тех, кто мог управлять армиями мертвецов. Один высокоуровневый некромант мог поднять миллионы скелетов, став неуязвимой боевой машиной. Ни один город не устоял бы перед такой силой.
И теперь это зло воскресло здесь?!
Но размышлять было некогда — орды скелетов уже атаковали. А на вершине дерева раскололся гигантский плод, подобный гранату. Из него появился старик в шерстяном плаще, с козлиными рогами на голове. Его губы искривились в ледяной усмешке.
— Люди порабощали мой народ веками, — прошипел он. — Пришло время расплаты.
Скелеты ринулись вперёд с удвоенной яростью, сея смерть.
А в этот момент в башне Хаоцилоу Мэн Хао внезапно открыл глаза.
— Хм… Третья нить Шицзе Бэньюань Чжили наконец-то проявилась?
Он усмехнулся — и, взметнувшись на Чжаоцзи цюньдоу юнь, исчез из Города Небесного Хаоса.