Глава 365: Вторая сила Мирового Истока в руках
На северо-западе Пустонебесного Континента раскинулся город Ваньхэ — крохотный по меркам Небесного Мира, с населением едва в триста тысяч. О нём не слыхали даже во времена правления Владыки Небесного Мира, а Магический Союз Мофаши Гуйхуэй и вовсе обошёл это место стороной.
Причина была проста: земля здесь скудная, нет ни руд, ни полезных ископаемых — одна лишь нищета. Только злаки, приспособившиеся к суровому климату, давали скудный, но стабильный урожай. Люди жили небогато, но и не голодали.
Власть в Ваньхэ принадлежала его правителю — пятидесятилетнему магу шестидесятой ступени мастерства. Для Пустонебесного Континента такая сила не впечатляла: в Юньчэне, разгромленном армией Хаотянь, шестидесятая ступень считалась средней. Но в Ваньхэ, где сильные не задерживались, а талантливая молодёжь уезжала при первой возможности, он был вершиной.
Глава города мечтал удержать хоть кого-то из одарённых — и нашёл выход. Его младшая дочь, Сусу, достигла брачного возраста. Почему бы не устроить состязание за её руку? Так он и привлечёт таланты в город, и обеспечит дочери достойного жениха.
Два выстрела — один патрон!
К тому же Ваньхэ давно не видел празднеств. Это поднимет авторитет главы.
Когда объявление разнеслось по городу, в Ваньхэ началось волнение. Правитель — высшая власть, а его дочь, красавица Сусу, была мечтой каждого. Говорили, ей едва исполнилось шестнадцать, но умом и красотой она затмевала всех в городе.
Раньше простые горожане и не смели помыслить о такой невесте, но теперь шанс представился.
На центральной площади Ваньхэ выстроили арену. Желающих участвовать было столько, что толпа напоминала косяк рыб в реке.
— Эй, дед Ван, и вы на состязание? — удивился молодой парень в грубой одежде. — А что скажет ваша старуха?
Сгорбленный старик усмехнулся:
— В указе ясно написано: не важны ни возраст, ни сила — лишь талант. Значит, шанс есть у всех.
На самом деле у главы были три критерия отбора. Первый — тест на реакцию. Многие не понимали, при чём здесь скорость, но знатоки магической системы знали: быстрая реакция свидетельствует об остром уме. А это — ключ к успеху в магии и не только.
Второй критерий озадачил всех: тест на удачу. Как её измерить? Камень-ножницы-бумага? Люди лишь пожимали плечами, но каждый верил, что фортуна ему улыбнётся.
Третий этап — поединок. Здесь победы не требовалось: оценивали стиль боя. Десятиранговый маг мог проиграть двадцатиранговому, но если сражался достойно — его признавали победителем.
Проницательные сразу поняли: глава ищет потенциал. Ум, удача, талант — три кита, на которых держится будущее мастера.
Когда объявление разнеслось, в Ваньхэ съехались все, кто мог держать оружие. Даже парализованных тащили на арену — лишь бы участвовать. Старый управитель главы чуть не сошёл с ума от такого наплыва.
— Первое: женатых не берём! — объявил он. — Вдовец или разведённый — всё равно: городской красавице не нужны обноски!
— Второе: старше пятидесяти — прочь! К этому возрасту талант либо проявился, либо его нет.
Эти правила сразу отсеяли десятки тысяч. Осталось двадцать тысяч — с ними уже можно было работать.
Первый тест — на реакцию. Участники вставали под платформу, с которой сыпались пятьдесят шариков. Нужно было поймать как можно больше. Большинство ловили двадцать, лучшие — тридцать.
Глава Ваньхэ оставил только тех, кто поймал тридцать и больше. Из двадцати тысяч осталось восемь.
На следующий день прошёл тест на удачу — жребий с цифрами от одного до десяти. Остались лишь вытянувшие десятку: восемьсот человек.
Но перед боями сотня с лишним участников сдалась. У них не было ни капли внутренней энергии, ни малейшего опыта в магии. Они пришли за едой — на каждом этапе глава кормил участников мясом, а в Ваньхэ такое угощение было редкостью.
Остальные шестьсот сражались за право стать женихом. В финале осталось десять — все молодые, статные, кроме одного.
Это был Тан Цзюань — местный нищий. Сирота с трёх лет, выросший на подаяния, он две недели назад неожиданно пробудил в себе магию воды. С тех пор его сила росла как на дрожжах: за пять дней он стал семиранговым мастером.
На арене Тан Цзюань проявил недюжинный ум и везение, переиграв десятирангового противника чистой выносливостью. Теперь о нём говорили как о главном претенденте — ведь Сусу, казалось, уже выбрала его.
Глава Ваньхэ был доволен: парень хоть и нищий, но красив, да и магический потенциал очевиден. Оставалось дождаться финала.
Но другие финалисты не собирались сдаваться. Среди них были маги тридцатой ступени — не шутка для семирангового выскочки. Ночью они нашли Тан Цзюаня в безлюдном переулке и убили.
Когда жизнь покинула его, из тела вырвался золотой свет, рванувшийся в небо. Но внезапно вспыхнул изумрудный луч — Создательский нефритовый свиток перехватил энергию и поглотил её.
Из пустоты материализовался Мэн Хао. Взглянув на труп, он покачал головой:
— Бедняга… Слишком слаб, чтобы удержать такую удачу.
Мировая сила истока несет с собой безмерную фортуну, но не каждому она по плечу.
Уже три дня Мэн Хао скрывался в Ваньхэ, выслеживая вторую силу. Теперь, с двумя в руках, его чувствительность возросла. Осталось найти ещё семь — и возвращение на Землю станет реальностью.
— Две есть… осталось семь, — пробормотал он, ступив на Облако Чжаоцзи цюньдоу и исчезнув в небесах.
Вернувшись в башню Хао ци лоу, Мэн Хао сел в лотосовую позу. Теперь предстояло отыскать оставшиеся силы — и тогда путь домой откроется.