Глава 356: Неожиданный удар по Городу Небесного Хаоса
С тех пор как земляне попали в Небесный мир, все они обосновались в Городе Небесного Хаоса. Поскольку большинство из них были слабы, Мэн Хао не торопился расширять владения, а выбрал стратегию всеобщего совершенствования. Не только простые жители упорно тренировались — даже сам Мэн Хао не тратил время зря: он затворился в башне Хао ци лоу, постигая тайны техники Тайцин сяньфа.
Так Город Небесного Хаоса оставался в тени, не привлекая внимания.
С точки зрения местных последователей Пути Пустонебесного Континента, после того как Мэн Хао убил Владыку Небесного Мира, логичным шагом было бы громко заявить о себе и занять его место. Но вместо этого — тишина. Никаких заявлений, никаких притязаний. Словно Мэн Хао и не помышлял о власти.
Почему?
Неужели он получил тяжёлые ранения в бою с Владыкой?
Должно быть, так!
Слух разнёсся по Пустонебесному Континенту молниеносно: глава Города Небесного Хаоса, Мэн Хао, в сражении с Владыкой Небесного Мира был смертельно ранен, его сила резко упала!
Услышав это, многие силы, прежде наблюдавшие со стороны, пришли в движение. Если не короноваться сейчас, то когда же?
Одни за другими городские правители поднимали знамёна, провозглашая себя императорами. Континент мгновенно раскололся. Помимо мелких кланов, выделилось пять основных сил:
— Небесные Облака — шестнадцать провинций объединились в Империю Небесных Облаков. Их правитель, мастер Пути 99-й ступени, сейчас прорывался к сотой. Как только он преодолеет барьер, начнётся война за объединение континента.
— Остальные территории, ранее подчинённые четырём Великим Таинственным Доменам — Воды, Огня, Земли и Ветра — также объявили независимость. Так появились Империя Таинственного Ветра на востоке, Империя Таинственной Земли на западе, Империя Таинственного Огня на юге и Империя Таинственной Воды на севере.
Город Небесного Хаоса находился на стыке Империй Воды и Огня, на земле, ранее принадлежавшей Водяной Луне. По меркам континента он был лишь точкой на карте — его влияние на общую ситуацию оказалось ничтожным.
Пять империй яростно вербовали солдат, набирая многомиллионные армии в ожидании войны. Города, объявившие независимость, получали предложения со всех сторон. Например, Город Облаков, ранее подчинённый Империи Воды, получил щедрые условия от её правителя. Но не только он: другие силы тоже слали посланников к городскому главе Дугу Цайся.
Дело в том, что Город Облаков находился на границе Империи Воды — его захват означал бы откусывание жирного куска. Однако главная причина интереса к нему была иной: все знали, что неподалёку от Города Облаков расположен Город Небесного Хаоса, а его глава, Мэн Хао, однажды даже угощал Дугу Цайся. Ясно, что между ними установлены добрые отношения. Если переманить Дугу Цайся, возможно, удастся заручиться и поддержкой Мэн Хао.
Хотя ходили слухи, что Мэн Хао тяжело ранен, но даже в таком состоянии его союз был бы выгоден. Поэтому Дугу Цайся внезапно стала объектом всеобщего внимания — и головной боли. Все пять великих сил Пустонебесного Континента прислали к ней посланников с предложениями о сотрудничестве.
Дугу Цайся была неглупа. Она понимала: её ценят не саму по себе, а из-за связи с Мэн Хао. Поэтому не спешила давать ответ, заявляя, что нужно обдумать условия. Силы, конечно, были недовольны, но не стали давить — вместо этого одарили Город Облаков сокровищами. В результате разрушенные защитные барьеры не только восстановили, но и усилили на несколько уровней.
Тем временем правители соседних городов Юнчэн и Чжучэн закипели от зависти. Почему только Город Облаков удостоился такого внимания? Их города ничуть не хуже!
В один из дней глава Чжучэна прибыл в Юнчэн, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. В такие времена судьба решается в первые дни — кто успеет урвать больше выгод, тот и выиграет.
Юнчэн был огромен — по площади не уступал Городу Облаков, а население превышало семь миллионов. Здесь добывали высококачественную железную руду, что делало город богатейшим регионом. Юнчэн, Чжучэн и Город Облаков располагались на стыке Империй Воды и Огня. В мирное время это была ключевая торговая зона, в военное — стратегическая точка, за которую непременно развернётся борьба.
В золотом зале дворца Юнчэна собрались несколько старейшин, обсуждая надвигающийся кризис. Городским главой здесь был Налан Цзяньгуй — худощавый старик с козлиной бородкой и естественно изогнутыми бровями, мастер Пути 97-й ступени. С тех пор как Город Ханьюань подвергся нападению Небесных Магических Стражей, Налан Цзяньгуй жил в постоянном напряжении. Он предчувствовал: катастрофа не за горами.
Когда на Город Облаков напали, Налан Цзяньгуй вздохнул с облегчением. Города на стыке доменов — лакомая добыча. Его опасения подтвердились: атаковали соседей, а Юнчэн пока что везло.
— Господин Налан, что же нам делать? — взволнованно спросил полноватый старик. Это был Тань Цзяньюань, глава Чжучэна, тоже мастер Пути 97-й ступени.
Чжучэн славился бескрайними равнинами, где выращивали линми — магический рис, кормивший всю Империю Воды. Здесь никогда не было засухи: если не хватало воды, маги одним заклинанием решали проблему. Возможно, из-за сытости местные жители были трусливы — при одной мысли о войне они дрожали от страха.
Тань Цзяньюань и Налан Цзяньгуй были давними друзьями. В смутные времена Тань первым делом бросился за советом к Налану.
Тот пристально смотрел перед собой, его пронзительный взгляд выдавал сложную борьбу мыслей. Казалось, он вот-вот скажет нечто важное, но не решался начать.
— Господин Налан, говорите прямо, я полностью на вашей стороне, — искренне произнёс Тань Цзяньюань, поглаживая свой округлый живот.
Налан Цзяньгуй резко сосредоточился, голос его стал ледяным:
— В тот день я отправил лучших разведчиков наблюдать за битвой. Они обнаружили кошмарную правду.
— Какую? — Тань Цзяньюань невольно подался вперёд, чувствуя, что речь пойдёт о чём-то серьёзном.
— Тот бой потряс Небеса, — глухо сказал Налан Цзяньгуй. — Владыка Небесного Мира применил Создательский нефритовый свиток, вобрав силу бесчисленных существ, но даже это не помогло — он проиграл молодому главе Города Небесного Хаоса.
— Под креплением свитка его мощь превзошла все пределы. Он обрёл Форму Кармических Оков — ужасающую, неудержимую. Но Мэн Хао разбил её своей Формой с тремя головами и шестью руками. Такая сила… она сокрушает душу.
— Когда битва закончилась, Форма Кармических Оков Владыки рассыпалась, а Создательский свиток исчез. Наши разведчики видели, как Мэн Хао подобрать его — и тут же растворился в воздухе, словно скрылся в своём городе.
— Я уверен: он получил тяжёлые ранения. Владыка Небесного Мира черпал силу из самого источника этого мира. Раны, нанесённые ею, не заживут за день или два.
Глаза Налан Цзяньгуя блеснули, голос стал ещё холоднее:
— Поэтому я решил…
Тань Цзяньюань вздрогнул:
— Решили что?
— Атаковать Город Небесного Хаоса и забрать Создательский свиток!
Тань Цзяньюань резко вдохнул. От одного упоминания о Мэн Хао его бросило в холодный пот. Все боятся даже приближаться к нему, а Налан хочет напасть?!
Увидев шок на лице друга, Налан Цзяньгуй раздражённо сверкнул глазами:
— Чего испугался?
— Не боюсь… просто это рискованно, — пролепетал Тань Цзяньюань.
— Шанс выпадет только раз! Если мы застанем его раненым, свиток будет наш. А со свитком в руках мы сможем управлять источником этого мира — и тогда вся его сила перейдёт к нам! — голос Налан Цзяньгуя дрожал от возбуждения. — Владыка Небесного Мира был непобедим не из-за магии, а потому что владел источником! Теперь этот источник может стать моим — и тогда я стану богом этого мира!
Тань Цзяньюань нахмурился. На самом деле он пришёл не за войной, а за защитой. Но теперь, когда другие ещё не напали, самому идти в наступление… это противоречило его природной осторожности.
Налан Цзяньгуй, заметив колебания, смягчил тон:
— Хорошо, действуем осторожно. Отправимся с дарами — якобы для переговоров. На месте сразу поймём, ранен ли он. Если да — бьём без жалости. Если нет — поднесём подарки и предложим союз. Как тебе такой план?
Тань Цзяньюань облегчённо выдохнул. Хотя бы есть выход.
— Хорошо. Будем действовать, как вы сказали.
Решение было принято. Юнчэн и Чжучэн начали собирать войска — по триста тысяч в каждом городе. По сигналу правителей армии двинутся на Город Небесного Хаоса.
Тем временем. Город Небесного Хаоса, южные ворота.
На стенах дежурили сотни земных воинов, с волнением вглядываясь в просторы Пустонебесного Континента. Хотя они ещё не покидали города, сердца бились от возбуждения.
Это Небесный мир — место, где магические силы не знают границ, где мастера Пути достигают сотой ступени, а их мощь поистине безбрежна. Здесь не только магические искусства процветают — даже телесные практики развиваются быстрее, чем на Пустынных Островах.
Все получили от Мэн Хао «Восемь Девять Таинственных Упражнений». На Пустынных Островах многие застревали на седьмой-восьмой ступенях, но здесь, где воздух насыщен внутренней энергией, а высокоэнергетическая пища в изобилии, прогресс стал стремительным.
Несколько дней назад Мэн Хао принёс мясо магических драконов. Энергии в нём было столько, что обычный воин, выпив глоток бульона, сразу прорывался на следующий уровень. Те, кто съел кусок-другой, делали рывок в силе.
Земляне ликовали: теперь у каждого был шанс достичь вершин боевого мастерства.
На стене сидел лысый великан — Дэ е. Его настроение было паршивым.
У него была способность «Три дня голода — девять приёмов пищи»: чтобы стать сильнее, ему нужно было голодать. Когда Мэн Хао принёс мясо магических драконов, Дэ е отчаянно хотел его попробовать… но не посмел. Он уже пропустил семь приёмов пищи — оставалось всего два, и тогда его сила взлетит до небес. Но если он съест мясо сейчас, всё пойдёт насмарку.
А те, кто были слабее него, после трапезы обогнали его. Теперь он — самый слабый. Вот же засада.
Дэ е ругался про себя, проклиная свою способность, когда вдали показались несколько фигур в роскошных одеждах, несущихся по воздуху.
— Братья! Дело есть! — крикнул кто-то из стражников.