Глава 329: Первый город. Ледяная пустошь на крайнем севере
На дне бездонного озера висело исполинское светящееся куполообразное образование, простиравшееся до самых небес. Под его сферой десятки фигур сидели со скрещёнными ногами, погружённые в созерцание Пути.
Быстрее всех продвигались мастера пути. Мэн Хао обеспечил каждого хранилищем из нефрита, переполненным внутренней энергией — стоило лишь вобрать её в средоточие, как сила росла с головокружительной скоростью. Тёмный Стрелок и Светлый Стрелок, хоть и относились к лучникам, без труда преобразовывали эту энергию в свою: первый усиливался ледяной мощью, вторая — ветряной. Остальные тоже не отставали.
Иле́на, будучи мастером пути, давно упёрлась в предел своих возможностей — до поры до времени. Теперь же, получив неиссякаемый источник силы, она словно прорвала все преграды. Это было не тренировка, а чистое переливание мощи — оставалось лишь подниматься всё выше, не оглядываясь на былой потолок.
А вот шаман-целитель действовал иначе. Сжимая в руке нефритовое хранилище, он впитывал потоки энергии, одновременно вычерчивая в воздухе одну печать за другой. То они несли смертоносное проклятие, то — исцеляющее тепло. Противоречие в чистом виде: левая рука убивает, правая — спасает, и лишь его воля определяла, какая сейчас нужна.
Тем временем воины, культивирующие Восемь Девять Таинственных Упражнений, поразили всех — включая самих себя. Бэй Е, Дэ Е, Господин Чэнь и Гу Тэ онемели от удивления: в Небесном Мире их тела впитывали внутреннюю энергию с невиданной скоростью. Они назвали её духовной силой — не маной, а чем-то иным, что оживляло увядшую плоть и возвращало жизнь усохшим растениям. Плотность этой силы здесь была настолько высока, что Мир Пустынных Островов казался выжженной пустыней по сравнению.
Мэн Хао не обращал внимания на успехи подчинённых — он сам был поглощён прорывом. Не рискуя оставаться у озера Водяная Луна, где его поглощение энергии могло привлечь внимание могущественных обитателей Небес, он улетел на тридцать километров прочь. Теперь скрывался в бамбуковой роще — необычной даже для него. Стволы здесь были толщиной с бедро, а высота заставляла запрокидывать голову. Такие заросли идеально маскировали его фигуру.
Среди густых стеблей Мэн Хао без устали впитывал духовную силу, пока его Боевая форма с тремя головами и шестью руками не обрела полную мощь. В этом состоянии скорость культивации утроилась, а с каждым прорывом система присылала уведомление: «Прирост внутренней энергии усиливается в сто раз». Всего за полдня его сила взлетела с восемьдесят третьего до восемьдесят девятого ранга — и продолжала расти.
Время текло, и наконец в Небесном Мире наступила ночь. Мэн Хао взмыл над бамбуковой рощей, ступив на верхушки листьев, и устремил взгляд на холодную луну. Мир Пустынных Островов был искусственной тюрьмой, где звёзды и светила — лишь иллюзия. Но здесь, в Небесном Мире… были ли эти небеса настоящими?
Самым загадочным казался Пустонебесный Континент — плавучая земля, парящая среди Бездны. Над ним возвышалась Десятиэтажная Небесная Башня — десять уменьшающихся уступов, где жить означало обрести власть. Те, кто поднимался хоть на один ярус, становились избранными Владыки Небесного Мира. Остальные же были обречены на рабство.
Мэн Хао хмыкнул и вернулся в рощу. Такая безмятежность — редкая удача. Он ожидал кровавых боёв с местными мастерами пути, но за всё время не встретил ни одного, даже бродячего. «Куда все подевались?» — думалось ему с нарастающим беспокойством. Даже Юнь Ни, уроженка этих мест, чувствовала неладное. Раньше около Водяной Луны хотя бы изредка появлялись люди, а теперь — ни души, даже зверей.
— Здесь что-то не так, — наконец произнесла она, окинув взглядом мёртвую тишину.
Мэн Хао приказал Юнь Ни охранять лагерь у озера, и та, бывшая когда-то гордостью небес, теперь покорно выполняла волю нового хозяина. «Лучше сгинуть для всех, чем возвращаться побеждённой», — решила она, смирившись с судьбой.
Ночь прошла без происшествий. К утру сила всех выросла невероятно. Мэн Хао, благодаря Стократному Вознаграждению, достиг девяностого ранга в физической мощи. Теперь его тело не только обладало разрушительной силой, но и восстанавливалось с пугающей скоростью. «Если не убить меня одним ударом, я отращу даже оторванную руку», — осознал он. А впереди маячил новый рубеж: Ди Сюэ Чуншэн — возрождение из капли крови.
Внезапно раздался знакомый голос системы:
— Поздравляем! Под вашим началом теперь пять воинов девяностого ранга и выше. Вы официально обосновались в Небесном Мире. Первая крепость построена.
Мэн Хао вздрогнул. Значит, Юнь Ни, Тёмный Стрелок, Светлый Стрелок, Иле́на и шаман-целитель прорвались за ночь. Последний удивил его больше всех — этот странный старик, чей возраст невозможно было определить, смог так быстро достичь вершин.
— Награда за первую крепость: начальный город (1 кв. км, стены выдерживают удар мастера пути десятого ранга).
— Активирована Божественная Удача! Выбор Стократного Вознаграждения:
Сто начальных городов.
Один продвинутый город (100 кв. км, стены выдерживают удар мастера пути тридцатого ранга).
Мэн Хао не колебался. «Выбираю второй вариант!» Сотня мелких крепостей ему ни к чему — лучше одна мощная база, способная стать оплотом в чужом мире. Система подтвердила: «Город будет построен в течение двадцати четырёх часов. Выберите место».
Он тотчас помчался к озеру. Водяная Луна связывала Небесный Мир с Миром Пустынных Островов — этот узел нельзя было упускать. «Здесь!» — Мэн Хао указал на водную гладь, и голубое сияние очертило контуры будущего города, покрывая всё озеро площадью семьдесят квадратных километров.
— Пока строительство не завершено, лучше не поднимать остальных. Рисковать не хочу, — решил он и уселся на гладкий камень неподалёку. Камни эти — след того древнего катаклизма, что когда-то потряс Небеса. Теперь их поверхность отполирована энергией до зеркального блеска, словно обработанная мастером.
— Обнаружено побочное задание. Открыть? — внезапно прозвучал голос системы.
Мэн Хао нахмурился. «Открыть».
— На окраинах Пустонебесного Континента, в северной Ледяной пустоши, Владыка Небесного Мира планирует истребить миллион жителей для создания Кровавой Капли. Пресеките это.
«Кровавая Капля? Что это?» — Мэн Хао никогда не слышал о таком. Но если система приказывает остановить — значит, это угроза. «Юнь Ни! Ко мне!»
Девушка мгновенно возникла перед ним, едва коснувшись воды. «Хозяин?»
— Знаешь, где Ледяная пустошь?
— Северный край… Место вечной стужи, — кивнула она. — Но почему…?
— Вези меня, — коротко приказал Мэн Хао.