Глава 325: Восстановление сил
В ослепительной вспышке ядерного взрыва разгулялась неукротимая разрушительная сила, и маги, напрягая последние резервы, едва удерживали защитные барьеры. Малейшее ослабление потока внутренней энергии — и в щите образовывалась трещина, сквозь которую смертоносная волна без следа поглощала очередную жертву.
Когда взрыв утих, вожди племен, уверовавшие в своё спасение, внезапно обнаружили, что их внутренняя энергия застыла, словно лёд. В одно мгновение разрушительная сила обратила их в прах.
В тот момент рядом с Владыкой Небесного Мира в пещере Лунного Источника находилось более восьмидесяти могущественных правителей, а за её пределами — свыше двух тысяч ожидавших аудиенции. Все они были знатного рода; простым смертным не дозволялось приближаться к Правителю на такое расстояние.
Когда взрывная волна прокатилась по земле, эти люди первыми приняли на себя удар. Ни один не уцелел — их стерло с лица мира, не оставив даже праха.
Из трёхсот одновременно взорвавшихся бомб выжило лишь восемь человек: сам Владыка Небесного Мира и семь оставшихся Небесных Стражей.
— Возвращаемся, — холодно бросил Правитель, опираясь на свой магический посох. Глаза его помутнели, а состарившееся тело излучало невыразимую усталость. Он понял: просчитался. В таком состоянии конец был неизбежен.
Взглянув на посох в руках, Владыка горько усмехнулся:
— Прости, старый друг… Ты был совершенен — и сила твоя, и мощь не знали равных. А теперь… теперь ты не лучше обломка древесины. Пришлось тебе разделять со мной эти унижения.
Этот посох был вершиной мастерства Небесного Мира — не только оружие невиданной мощи, но и символ власти. Увидеть его значило увидеть самого Владыку. Но теперь великолепный артефакт почернел, превратившись в бесформенный обрубок. Не предвещало ли это и его собственную гибель?
Оставшиеся семь Стражей подошли ближе. Один из них быстрыми движениями пальцев вызвал под ногами Правителя белое облако. Оно стремительно разрослось, охватив и Стражей. Все молча ступили на него, и едва внутренняя энергия дрогнула, как облако взмыло вверх, унося их прочь от руин по облачным тропам — слоями ввысь, к Десятиэтажной небесной башне.
Вернувшись в насыщенную энергией башню, Владыка словно рыба, вернувшаяся в воду — его силы постепенно восстанавливались. Это было его личное творение, место, где сама атмосфера питала тело. После колоссальных затрат внутренней энергии, повредивших саму суть его плоти, он ясно ощущал, как здесь, в башне, тело медленно исцеляется. С лица наконец сошла смертельная бледность.
— Расходитесь. Отдыхайте, восстанавливайте силы, — холодно приказал он. — Когда вернём себе былую мощь, спустимся в нижние миры и раздавим того, кто всё это затеял.
Стражи поклонились и молча удалились. Взрыв выжег их внутреннюю энергию почти дотла — но они выжили, а это было главное.
Вернувшись в свои покои, Стражи немедленно принялись за лечебные зелья, сваренные из редчайших ингредиентов, и сели медитировать, восстанавливая силы.
Владыка же не стал пить обычные снадобья. Вместо этого он извлёк из Хранилища-нефрита алый флакон, открыл крышку — и оттуда выкатилась кроваво-красная пилюля. В тот же миг по залу распространился тошнотворный запах крови, густой и липкий.
Хотя смрад был невыносим, Владыка бережно держал пилюлю на ладони, будто не решаясь её проглотить. Наконец, после долгой паузы, он твёрдо произнёс:
— Пить.
И одним движением забросил «Кровавую каплю» в рот.
Для него это зелье было бесценно: его выплавили из жизненной силы миллиона живых людей. Тело Владыки давно слабело, и он годами искал способы продлить жизнь, собирая все возможные рецепты для восстановления сил. Эта алая пилюля, «Кровавая капля», была добыта в одном из миров, где правили демоны.
Получив рецепт, Владыка сварил первую партию в Десятиэтажной башне — и для этого пришлось уничтожить три миллиона жизней. Первые две попытки провалились: зелье не получилось, и кровь миллиона людей пропала даром. Только третья партия удалась.
Когда Владыка впервые принял «Кровавую каплю», его тело заметно помолодело. С тех пор он считал это зелье божественным и при любой возможности варил его снова.
Сначала он пытался скрывать свои действия, опасаясь осуждения. Но тайное всегда становится явным — вскоре мир узнал, что Владыка убивает простых людей, чтобы добывать кровь для своих зелий. После этого он перестал таиться. Его сила была абсолютна, а Небесные Стражи — кошмаром для любого мага. Никто не осмеливался возразить.
Теперь, когда он хотел сварить зелье, достаточно было спуститься на Пустонебесный Континент и собрать «урожай» жизней.
Владыка был жесток — но его жестокость лишь слегка просматривалась сквозь маску величия.
— Глотк…
Он проглотил «Кровавую каплю», и тут же по его жилам хлынула густая, насыщенная кровь. К его изумлению, дряблая кожа на лице слегка порозовела, а седые, как сухие корни, волосы начали темнеть у самых корней.
Зелье подействовало! Пилюля, сто́ившая жизни миллиону людей, действительно творила чудеса. Щёки Владыки залил румянец, а в Облачном зеркале перед ним отразилось его отражение — кожа стала живее, волосы обрели былой блеск. Похоже, этот приём «Кровавой капли» серьёзно восстановил его силы.
Он успокоился. Прежнее раздражение улеглось — по опыту Владыка знал: такое зелье даёт как минимум десять лет жизни.
Но не успело облегчение захлестнуть его, как зеркало показало нечто ужасное: потемневшие волосы снова поседели, кожа сморщилась и пожелтела, будто восковая кукла, оставленная на солнце. Эффект продержался меньше десяти секунд — и он снова стал тем же дряхлым стариком, каким был до приёма зелья.
— Не… не сработало? — Его голос дрогнул от неверия.