Глава 292: Они… все мертвы!
Небесный мир, Десятиэтажная небесная башня.
На вершине величественного храма, венчавшегося золотыми куполами, восседал старец — воплощение незыблемой власти. Его одеяние, сотканное из чистого золота и расшитое солнцами, лунами и звёздами, струилось священным сиянием, обволакивая фигуру аурою безраздельного господства. Это был Владыка Небесного Мира — мужчина, чьё лицо хранило следы семидесяти с лишним лет, хотя истинный возраст приближался к тысяче.
Он был стар. Очень стар. Даже дары Пути, наделяющие бессмертной силой, не могли остановить угасание жизненных сил. Тело, несмотря на тонны эликсиров долголетия, покрывалось возрастными пятнами — безжалостный отсчёт времени неумолимо шёл к концу. Для мастеров высших ступеней жизнь растягивалась на века, но и у неё были пределы. Восьми-девятисот лет хватало, чтобы считаться долгожителем. Он же, прибегнув к запретным искусствам, растянул своё существование до тысячи. Теперь, когда до роковой черты оставалось три года, даже он не мог обмануть судьбу.
По традиции, Владыка давно должен был назначить преемника. Но вместо этого он методично уничтожал всех, кто мог угрожать его власти. Под предлогом «воспитания молодых талантов» ресурсы секты хлынули к юным магам, а опытные мастера лишились поддержки. На деле это была хитроумная игра: пока молодые растут, у него было время отыскать секрет истинного бессмертия. Политика правителя достигла совершенства — все нити власти сходились в его руках.
Однако сегодня даже его хладнокровное лицо омрачилось. Четыре из девяти жетонов, вручённых самым перспективным ученикам, потускнели. А это значило лишь одно: их владельцы пали.
— Что происходит? — хмуро пробормотал Владыка, сдавливая пергаментные складки на лбу. — Ведь завтра последний день Испытания судьбы. Почему они погибли накануне?
Перед ним стояли четверо старейшин — главы Земляного, Водного, Огненного и Ветряного Кланов. Их лица оставались бесстрастными: они давно привыкли к капризам правителя. Тот не раз уничтожал мастеров, с которыми когда-то сражался плечом к плечу. Такая жестокость отчуждала даже самых преданных. Теперь подчинённые просто ждали, когда он заговорит первым — как всегда.
Кланы находились в вечном противостоянии: Земляной и Ветряной враждовали, Водный и Огненный были заклятыми врагами с древних времён. Все знали, что это дело рук Владыки, но интересы заставляли их играть по его правилам. Это был слишком очевидный заговор, чтобы сопротивляться.
— Старейшина Вод, — вдруг прервал молчание Владыка, не поднимая глаз. — Линь Тянь ведь из вашего клана?
Старейшина Вод шагнул вперёд и поклонился:
— Так точно, ваше величество. Благодаря вашей милости, он достиг девяносто восьмой ступени мастерства.
Лицо Владыки оставалось каменным, но голос дрогнул:
— Он мёртв.
— Что?! — Шуй Бу Цучжан побледнел. Взгляд его сузился, пальцы сжались в кулаки. Значит, начал и с молодыми? Раньше Владыка чистил только ветеранов, но теперь… Линь Тянь был гением, редким талантом, взлетевшим до девяносто восьмой ступени в столь юном возрасте. И вот — пал. Это уже не политика. Это издевательство.
— Хуо Бу Цучжан, — продолжил Владыка, будто не замечая реакции. — Фэнь Цзи тоже из вашего клана?
Огненный старейшина выпрямился, как струна:
— Да.
— Ди Бу Цучжан. — Голос стал ледяным. — Ди У Се — ваш протеже?
— Да! — отозвался глава Земляного Клана, чувствуя, как кровь стынет в жилах.
— Фэн Бу Цучжан. — Владыка повернулся к последнему. — Лэй Мин из вашего Ветряного Клана?
— Он маг грома, но действительно воспитывался у нас, — буркнул старейшина, сжимая посох. — Просто его внутренняя энергия мутировала.
Молчание. Четверо вождей застыли, предчувствуя худшее.
— Ваше величество, — не выдержал Хуо Бу Цучжан, шагая вперёд. — К чему эти вопросы?
Владыка вздохнул, и его веки, казалось, стали тяжелее свинца.
— Они… все мертвы.
Тишина. Затем — взрыв эмоций.
— ЧТО?!
Лишь Старейшина Вод, уже слышавший это имя, остался неподвижен. Остальные в ужасе уставились на правителя, будто спрашивая: Зачем?! За что молодым?!