Глава 277: Владыка, помилуй!
В погоне за тайной бессмертия Властелин Небесного Мира отправил девятерых своих вернейших слуг. Обычно они пребывали во Дворце Десяти Небес, но теперь все были направлены на Пустонебесный Континент.
Под Десятиэтажной Небесной башней в Бездне висел огромный континент, населённый миллионами магов — основа основ Дворца Стражей. Местные маги, достигнув десятого ранга, могли переступить через Небесные Врата и подняться на первый ярус Небесного Дворца для дальнейшего совершенствования. С каждой новой ступенью, преодолевая врата за вратами, они обретали всё большую силу и привилегии.
Для сильных Небесного Мира Пустонебесный Континент мало чем отличался от нижних миров — это было место, где ютились слабые. Те, кто однажды перешагнул через Небесные Врата, редко желали возвращаться обратно. Виной тому законы неба и земли: чтобы спуститься вниз, приходилось либо рассеять часть своей внутренней энергии, либо перенести её в иной сосуд. Для могущественного мага это было не только рискованно, но и бессмысленно.
Такова воля Небес — защита слабых от произвола сильных. И даже с этой защитой верхние миры безжалостно угнетали нижние. Без неё же низшие существа и вовсе не стоили бы и тени человека.
Девять верных слуг Властелина участвовали в разных Играх на выживание, и вот теперь, когда конец игр был близок, им, возможно, предстояло спуститься вниз. Завтра — последний день. Надежда на желаемый результат ещё теплилась.
— Где же, скорее всего, скрыто искусство бессмертия?
— Возможно, в этом мире. Здесь нет кричащей магии — только боевой дух, доведённый до совершенства!
— Или в этом… В эпоху пара и механизмов кто-то способен достичь невероятного!
— А ещё в этом…
Властелин Небесного Мира вглядывался в девять нефритовых дисков перед собой, его мутные, покрытые сединой глаза вспыхивали зловещим блеском. Наконец-то наступил этот день — день, о котором он мечтал столько лет. Бессмертие. Вечная молодость. Вечное господство!
Морщинистое лицо, иссохшее от времени, теперь исказила жутковатая улыбка.
— Странно… Почему Юнь Ни так быстро спустилась вниз? Уже три дня, как она там?
Властелин заметил диск, отвечающий за Юнь Ни, и задумался.
— Эта девчонка, наверное, всё ещё злится из-за того дела…
— Я вовсе не принижаю её за то, что она женщина. Просто Линь Тянь слишком талантлив.
— По сравнению с ним Юнь Ни, хоть и одарена, всегда остаётся на шаг позади.
— Если когда-нибудь я не обрету бессмертия, престол Властелина достанется только Линь Тяню.
— Пф, что за дурные мысли! Конечно, я обрету бессмертие. Обязательно.
Он бормотал про себя, и морщины на его лице словно углублялись от грустных воспоминаний. Однако ранний спуск Юнь Ни его не тревожил. Он знал её характер — честолюбие этой девушки не знало границ. Если бы она до сих пор не спустилась, это было бы странно.
— Юнь Ни курирует сектор Игры на выживание на Пустынном острове. Туда попали игроки с Земли… Думаю, к концу игры ни один из них не выживет.
Властелин размышлял вслух. Чтобы обрести искусство бессмертия, нужно было искать его в мирах, где бессмертие хотя бы теоретически возможно. Он сам бывал на Земле — мире, где жили обычные люди, слабые телом и почти лишённые боевой силы. Но именно там ходили легенды о Бессмертных. И легенд этих было немало.
Он потратил годы на изучение древних земных текстов и пришёл к выводу, что в них есть доля правды. Обычно Властелин не стал бы тратить силы на столь сомнительные источники, но однажды наткнулся на хранилище, где были собраны все возможные записи о Бессмертных. Там описывались истории, как простые смертные становились богами, как обычные люди, попав в иные миры, обретали власть над вселенной, как происходили ужасающие Вознесения и пугающие Перерождения… Прочитав это, Властелин окончательно убедился: на Земле когда-то действительно существовали Бессмертные.
Хотя он и не знал, куда они исчезли, но был уверен: на Земле остались следы пути к бессмертию.
Официально Властелин отнёс Землю к слабо связанным играм, но на самом деле питал к ней большие надежды. Иначе не поручил бы её Юнь Ни. Он хотел дать девушке шанс. Если она найдёт ключ к бессмертию даже в слабо связанной игре, это позволит ей выделиться среди прочих гениев Небесного Мира. Возможно, даже превзойти Линь Тяня.
— Посмотрим, как там Линь Тянь!
Властелин приподнял бровь и взглянул на другой нефритовый диск. Световая точка, обозначавшая Линь Тяня, даже не дрогнула — тот ещё не начал спуск.
— Не зря он считается лучшим. Такое спокойствие не каждому под силу. Видно, он не спустится, пока игра не закончится.
Властелин тихо пробормотал и медленно закрыл глаза. Проверка дисков отнимала силы, а ему оставалось лишь наблюдать за двумя мирами, которые интересовали его больше всего. Потом он погрузился в медитацию, восстанавливая энергию.
Его жизненная сила была на исходе — в любой момент тело могло отказать. Поэтому он берег каждую каплю сил. Если подчинённые не найдут ключа к бессмертию, ему придётся продержаться как можно дольше. Жить днём за днём, пока хватит сил.
Тем временем, на Пустынном острове, в районе Острова Дьявола…
В тёмной камере с решётчатыми стенами Чэнь Вэньлун сидел на земле, прислонившись к деревянной перегородке. Его одежда висела лохмотьями, тело было покрыто кровоточащими ранами, дыхание — слабым и прерывистым. Он горел в лихорадке, но никто не удосужился помочь.
Каждый день его гоняли на работы для местных жителей Пустынного острова. С восходом солнца начинался каторжный труд, в полдень, под палящим зноем, давали скудную еду, а потом снова гнали работать до самого заката.
Сегодня солнце уже освещало решётку, падая лучами на его лицо. Чэнь Вэньлун с трудом открыл усталые глаза и уставился на грубые инструменты за решёткой. В груди бушевали противоречивые чувства.
Ещё недавно он был обычным офисным работником. Пусть начальство и выжимало из него все соки, но хотя бы оставалось что-то от человеческого достоинства. А теперь… он был хуже скота.
— Странно… Солнце уже встало, почему никто не пришёл будить меня на работу?
Чэнь Вэньлун нахмурился. Обычно в это время его уже хлестали плетью, заставляя подниматься. Сегодня же тишина.
Вскоре к камере подбежал крепкий мужчина в грубой одежде. Лицо его было искажено ужасом, шаги — неуверенными. Чэнь Вэньлун с трудом поднялся, заметив, что в руках у мужчины нет плетки, и облегчённо выдохнул. Хотя бы сегодня утром пытки отменялись.
С лязгом цепей мужчина распахнул решётку и, не давая Чэнь Вэньлуну опомниться, рухнул на колени, воскликнув дрожащим голосом:
— Владыка, помилуй!