Глава 175: Спасение землян. Остров мертвецов
Полдень выжигал землю без пощады — солнце палило так, что стоять под его лучами было всё равно что томиться в горне. На палубе пиратского судна, где теснились связанные пленники, многие едва держались на ногах: головы раскалывались от жары, доски обжигали сквозь одежду, а иные и вовсе валились без чувств от солнечного удара.
Мэн Хао расправился с пиратами на шлюпках и мгновенно перенёсся на главный корабль. Оставшиеся два десятка разбойников даже не успели опомниться — их смело вмиг, будто порывом ветра. Двое уцелевших, согнувшись в три погибели, теперь торопливо освобождали пленников от верёвок. Но многие из спасённых были так обессилены, что едва шевелились, а иные и вовсе лежали без сознания.
Иле́на последовала за Мэн Хао на борт. Не мешкая, она взметнула руку — и над кораблём сгустились тяжёлые тучи, затмив солнце. Её искусство специализировалось на защите, а затмить небесный свет для неё было делом простым. Однако вскоре маг заметила куда более серьёзную проблему: люди страдали от обезвоживания. Тогда она приглушила поток внутренней энергии — и с небес полился тёплый, живительный дождь. Пленники жадно раскрывали рты, ловя каждую каплю, будто это был последний глоток воды в пустыне.
После вмешательства Иле́ны большинство пришло в себя, но некоторые — слабые или измученные морской болезнью — так и остались лежать, не в силах подняться. По приказу Мэн Хао уцелевшие пираты направили корабль к западному порту Базовой территории. Здесь, в мелководье, судно не могло подойти вплотную к берегу, зато в глубинах гавани оно без труда пришвартовалось.
Когда корабль наконец остановился, Мэн Хао бросил многозначительный взгляд на Иле́ну. Та мгновенно поняла его без слов. В её теле вновь забурлила внутренняя энергия — и через мгновение в воздухе раздались душераздирающие крики. Последние пираты взвились вверх, скрученные невидимыми вихрями, а затем несколько огненных шаров превратили их в пепел. Морской ветер разнёс прах по ветру, не оставив и следа.
Тем временем к порту уже стекались бойцы с острова. Их лица были мрачны, а в глазах читалась глухая боль — особенно у тех, кто сам когда-то пережил подобное. Су Цай Най, Тёмный Следопыт, Светлый Следопыт, Чэнь Цинлян и Чжао Я вышли встречать спасителей.
Мэн Хао сошёл с корабля в сопровождении Иле́ны и коротко бросил Чжао Я:
— На борту много людей. Сначала зарегистрируйте их, потом раздайте еду.
Чжао Я кивнула. Сейчас она ведала тылом Базовой территории, и дела у неё шли чётко, как по маслу. Сто с лишним новых жителей мгновенно взбудоражили остров. Когда люди поделились своими историями, выяснилось, что многие из них — земляки, и атмосфера постепенно разрядилась. Только тогда спасённые осознали, что произошло, и бросились благодарить Мэн Хао… но того уже и след простыл.
А вот Чэнь Цинляню предстояло ломать голову: где разместить столько народу? Площадь острова теперь достигала девяноста двух квадратных километров — для сотни человек места хватило бы, но вот жилья не хватало. Пришлось срочно договариваться с Мэн Хао о расширении поселения. Строительство новых домов нельзя было откладывать — ночью спать под открытым небом было опасно.
Остальные заботы — от лечения раненых до распределения припасов — Мэн Хао спокойно доверил своим людям. Он подобрал надёжных помощников, и теперь они действовали слаженно, без его вмешательства.
К тому же этот пиратский корабль был вдвое больше прежних, а груз на нём — богаче. Если как следует обыскать трюмы, можно было бы пополнить запасы. Но Мэн Хао не стал отвлекаться на мелочи: у него были задачи поважнее.
Проблем с провиантом для новоприбывших не предвиделось. Фермы и пастбища снабжали остров едой без перебоев, а рыболовная база и вовсе могла прокормить всех одними морепродуктами. В местных водах водилось невероятное количество акул — сколько ни бей, не убывало. Да и прочая морская живность — от омаров до трепангов — была в изобилии. Хотя Мэн Хао уже успела пресытиться этими деликатесами: у него имелось нечто куда ценнее — мясо Древнего Гигантского Ящера.
Это лакомство не только восхищало вкусом, но и напитывало тело невероятной силой. После нескольких порций жареного мяса Мэн Хао ощутил резкий скачок в развитии — теперь он был Воином третьего ранга. И он не собирался останавливаться: планировал и дальше укреплять себя, поглощая эту пищу.
Но рост личной мощи не должен был мешать развитию Базовой территории. А для этого требовалось исследовать Дикие острова. Новичковый период остался позади, и теперь опасности подстерегали на каждом шагу: мертвецы второго ранга попадались повсюду, а мертвецы третьего ранга могли появиться в любой момент. Су Цай Най ещё могла справиться с первыми, но против вторых у неё не было шансов.
— Иле́на, — обратился Мэн Хао к магу, — присоединяйся к отряду Су Цай Най. Будешь сопровождать её в экспедициях по Диким островам.
Иле́на, маг третьего ранга, значительно усилила бы группу. Даже если они наткнутся на мертвеца третьего ранга, у них появится шанс дать отпор. Мэн Хао не сомневался в её послушании — и действительно, Иле́на безропотно приняла приказ.
Затем он подозвал Су Цай Най и серьёзно сказал:
— Впредь не церемонься с мертвецами. Уничтожай их на месте, не тащи обратно.
Раньше он требовал доставлять трупы мертвецов на остров ради кристальных монет. Но после разгрома Острова Скелетов его запасы пополнились настолько, что мелочи вроде диких островов уже не имели значения. Су Цай Най облегчённо вздохнула: убивать мертвецов было куда проще, чем ловить их живыми.
— Не волнуйтесь, хозяин, — твёрдо пообещала она. — Все сокровищницы достанутся вам в целости и сохранности.
— Хорошо. Вперёд.
Мэн Хао коротко кивнул и активировал дрейф острова. Только он мог управлять этим процессом — остальные задачи он смело делегировал подчинённым.
Через полчаса плавания на горизонте показался обширный Дикий остров — около двадцати квадратных километров. Кроме Острова Сокровищ и Острова Скелетов, это было самое крупное образование из всех, что они встречали. Задолго до подхода к берегу стало ясно: остров кишел мертвецами. Их легионы заполняли каждый клочок земли, а рёв сотен глоток сливался в оглушительный гул. Во главе орды маячил гигантский мертвец с кроваво-красной кожей — явно король этого Острова Мертвецов.
— Хозяин уединился для медитации, — тихо спросила Иле́на у Су Цай Най. — Высаживаемся?
Су Цай Най хмуро уставилась на берег. Её отряд справился бы с очисткой острова… но тогда Мэн Хао не получил бы ни монеты. Раньше он велел уничтожать мертвецов на месте — но тогда речь шла о небольших стаях. А здесь? Такая упущенная возможность наверняка раздосадовала бы его.
— Тут полно мертвецов, — сказала Су Цай Най, поворачиваясь. — Пойду доложу хозяину. Думаю, он оценит.
Иле́на нахмурилась, не понимая: что за странная прихоть — собирать мертвецов? Когда это вошло в моду?
Но Су Цай Най уже удалялась, оставив мага в недоумении.