Глава 123: Знамя Девяти Драконов и искусство ветра
Солнце почти коснулось линии горизонта, а на плавучей базе Мэн Хао всё ещё оставался один неиспользованный переход. Казалось, день пройдёт без неожиданностей. Он решил активировать последний дрейф.
Встав на платформу, Мэн Хао нажал кнопку запуска. Зелёная стрелка сменилась на красную, и остров с громовым гулом рванулся вперёд, следуя новому курсу. Волны разбивались о скалы, а над базой снова пополз привычный туман. С тех пор как Мэн Хао узнал, что эти испарения защищают путешественников, они перестали его раздражать.
Остров разросся, скорость дрейфа возросла. Вскоре движение замедлилось — впереди показался новый необитаемый остров. Для нынешнего Мэн Хао исследование таких земель не представляло сложности. Да и его войскам было безопаснее передвигаться на базе, чем на кораблях: между островами всегда возникал мост для высадки, а значит, в случае опасности можно было отступить. На открытом море отступать некуда — либо победа, либо смерть.
Как и раньше, Мэн Хао не планировал высаживаться лично. На этот раз он поручил очистку острова от нежити Су Цай Най.
Су Цай Най обладала редким дарованием к мечному искусству и впечатляющей боевой силой. В недавнем сражении с пиратами её мастерство даже не успело проявиться — союзники разгромили противника раньше. Теперь же Мэн Хао решил дать ей шанс отличиться. В конце концов, она была игроком, а значит, её потенциал роста намного превосходил потенциал обычных воинов. В будущем он планировал полностью доверить ей разведку необитаемых островов — где бы ни появлялась база, Су Цай Най должна была первой выдвигаться на исследование.
Помимо главного острова, по бокам уже обновились два новых — их исследование тоже легло на её плечи. Она давно всё продумала: едва мост соединился с берегом, как боевые корабли «Шэньлун Ихао» и «Шэньлун Эрхао» отчалили в море.
Теперь на каждом судне было по десять вооружённых стражников, пять лучников, три волчьих рыцаря с магическими волками Земли и один горный воин. Такие силы могли дать отпор даже пиратскому кораблю, а для необитаемых островов это было вовсе детской забавой.
Су Цай Най прекрасно знала порядки базы, поэтому на каждом корабле хранились железные бочки — для транспортировки нежити. Каждый раз, отправляясь на остров, отряды не только собирали сокровища, но и ловили живых зомби, чтобы потом уничтожить их на базе. Свежее мясо всегда ценилось выше.
Когда мост окончательно соединился с островом, войска разделились на три отряда. Су Цай Най с четырьмя стражниками высадилась на берег, а два корабля разошлись в разные стороны — каждый к своему острову.
Так началась последняя в этом цикле вылазка на необитаемые земли — отлаженная, как часовой механизм.
—
— Чжао Я, как обстоят дела с знамёнами? — Мэн Хао зашёл в мастерскую перед деревянным домом, где Чжао Я вышивала очередное полотнище. Раньше этой работой занималась Су Цай Най, но Чжао Я справлялась куда искуснее.
Увидев Мэн Хао, девушка поспешно встала, отложив иглу.
— Одно большое знамя готово, второе ещё в работе, — ответила она, внутренне волнуясь. Только бы он не подумал, что я слишком медлительная…
Мэн Хао хмыкнул:
— На самом деле я пришёл сказать, что больше не нужно ничего шить.
Чжао Я побледнела.
— Господин, я почти закончила! Только не прогоняйте меня, пожалуйста! — голос её дрогнул, в глазах заблестели слёзы. Всё, самое худшее случилось — меня выгонят.
Мэн Хао усмехнулся:
— Ты не так поняла. Я имел в виду, что у меня появилось новое знамя. Тебе больше не придётся шить старые.
С этими словами он достал из Кольца хранения огромное полотнище. На чёрном шёлке золотыми нитями был вышит остров, который тянули девять могучих драконов.
— Знамя Девяти Драконов!
Этот артефакт Мэн Хао добыл в одной из сокровищниц — теперь у него было целых сто таких знамён. Не стоит недооценивать эту вещь: она относилась к серебряному рангу. При достаточном запасе внутренней энергии девять драконов могли сойти с полотнища и смести врага, прорываясь сквозь его ряды. Правда, для активации требовалось колоссальное количество силы — с нынешними запасами Мэн Хао едва ли смог бы его использовать.
Чжао Я облегчённо выдохнула. Главное, что не гонят. Она с трепетом разглядывала Знамя Девяти Драконов, и на лице её отразилось смущение. Бросив взгляд на своё вышитое полотнище с единственным драконом, она только вздохнула. Без сравнения нет обиды. Рядом с новым знаменем её работа казалась жалкой подделкой.
— Жаль, зря потратила два отреза шёлка… — пробормотала она. — Но не пропадать же добру. Сделаю из них плащи для господина — тоже будет достойно.
Попрощавшись с Чжао Я, Мэн Хао вернулся в деревянный дом. Пришло время для занятий магией.
Вскоре в его покои вошла Светлый Рейнджер, откликнувшись на зов хозяина.
— Господин, ты звал меня? — её голос был мягким, почти шёпотом. Глаза сияли нежностью, когда она подошла ближе.
Это был её первый визит в комнату Мэн Хао. Раньше она лишь издали наблюдала, как сюда заходит её сестра — Тёмный Рейнджер. Теперь же очередь дошла до неё. Значит, господин начинает ценить меня больше?
Сердце Светлого Рейнджера наполнилось теплом, будто внутри неё расцвёл солнечный свет. Если Тёмный Рейнджер была ледяной королевой, то она — нежная, хрупкая девушка, нуждающаяся в защите.
Вечерние лучи проникали сквозь деревянные ставни, освещая её лицо, и казалось, будто она сама начала светиться. Мэн Хао впервые так близко разглядывал Светлого Рейнджера — и снова почувствовал трепет. Тёмный Рейнджер будила в нём жажду покорения, а Светлый — неудержимое желание оберегать. Ему вдруг захотелось укутать её в одеяло, спрятать от всех опасностей мира.
— Я хотел спросить тебя об искусстве ветра, — сказал Мэн Хао, наливая себе чашку «Ча Хао Дао». К изучению магии он подходил серьёзно, не жалея средств. Ради прогресса в ветряном искусстве он даже достал этот редкий чай. Жаль, у него не осталось «Небесно-голубого сердца ветра» или «Небесной Сущности» — с ними процесс пошёл бы куда быстрее.
Услышав вопрос, Светлый Рейнджер сразу оживилась.
— Господин, если вы хотите овладеть искусством ветра, сидеть в четырёх стенах бесполезно, — сказала она, подходя ближе. — Вам нужно выйти на открытое пространство, почувствовать ветер всем сердцем. Когда уловите его суть — сможете её покорить.
Мэн Хао кивнул. Значит, придётся практиковаться под открытым небом. Жаль тратить такой чай…
Он поднял чашку и выпил её до дна. Аромат «Ча Хао Дао» разнёсся по комнате, наполняя её тонким бодрящим запахом. Мэн Хао уже собирался встать, как вдруг заметил, что Светлый Рейнджер как-то странно побледнела. Её щёки залил румянец, тело задрожало, взгляд затуманился — она вот-вот потеряла сознание.
Мэн Хао молниеносно подхватил её. Бросив взгляд на пустую чашку, он хмыкнул. Ах да… Вспомнил, как Тёмный Рейнджер впервые отведала этот чай — реакция была точно такой же.
— Надеюсь, она хотя бы не намочит мне постель, — пробормотал он, поддерживая девушку.