Глава 121: Тайны Пустынных Островов: здесь слишком глубокие воды
Для обитателей Мира Пустынных Островов Ледяное Ядро Глубин — сокровище невероятной редкости. Добыть его можно лишь убив глубоководного монстра, а столкнуться с таким на просторах океана означает почти верную гибель. Потому и цена у Ядра запредельная.
Без Стократного Вознаграждения Мэн Хао никогда бы его не получил. Обычному игроку, даже одолевшему акулу, достанется разве что Океанская Сущность — и то везение. А охота на глубоководных тварей… это задача из разряда «лучше не связываться».
На палубе боевого корабля Мэн Хао извлёк Ядро — продемонстрировал его окружающим буквально на три секунды, после чего тут же спрятал обратно в Кольцо хранения. Вещь эта не терпит промедления: вне хранилища она сохраняет силу лишь пять минут, а затем внутренняя энергия начинает рассеиваться, пока не исчезнет вовсе. В Кольце же время замирает — Ядро, попав туда, остаётся нетронутым, пока его снова не извлекут.
Три секунды на демонстрацию — и обратно. Но для Илены этот миг стал настоящим потрясением.
Она искала Ледяное Ядро по всему океану, но так и не нашла. А тут — раз! — и оно лежит у Мэн Хао, будто так и должно быть. Когда тот предложил заключить Магический Договор, Илена даже не задумывалась: её пальцы сами отпечатались на свитке.
Так Мэн Хао обрёл своего первого подчинённого-мага.
Он и не предполагал, что Ядро способно пробивать тупики в развитии магов. Значит, запастись ими стоит побольше.
— Все трупы — за борт! — скомандовал Мэн Хао, стоя на палубе.
Вооружённые стражи, лучники и Волчьи рыцари дружно принялись сбрасывать в воду тела убитых. Более тридцати трупов упали в море, и вскоре вокруг корабля расплылось кровавое облако.
Вода забурлила. С дальних глубин, привлечённые запахом крови, мчались акулы — десятки, нет, уже сотни хищных спин разрезали поверхность.
— Лучники, к бою! — рявкнул Мэн Хао. — Огонь!
По его команде десяток стрелков вскочил на борта и принялся расстреливать акул в упор. Стрелы вонзались в воду с точным попаданием, взбивая кровавую пену.
—100 здоровья!
—80 здоровья!
—100 здоровья!..
Системные уведомления о уничтоженных акулах сыпались одно за другим. Мэн Хао без раздумий выбирал второй вариант награды — и через пять минут в его Кольце хранения прибавилось семнадцать Ледяных Ядер Глубин.
Море превратилось в адский котёл. Трупы скопились целыми грудами, а над водой торчали плавники — акулы сбились в стаю, не меньше трёх-четырёх десятков голов. Но и они были не глупы: поняв, что стрелы берут их на мушку, хищницы нырнули вглубь, пытаясь подобраться к добыче снизу.
— Чёрт! — Мэн Хао хмуро стиснул кулаки. Упускать такой шанс было бы преступлением.
— Я берусь! — Илена шагнула вперёд и встала у борта, сжимая в руке магический посох.
Следующим мгновением она взметнула его вверх. По древку посоха вспыхнул ослепительный свет — огромный сапфир на его вершине засиял, будто звезда. Одновременно с этим в воздухе разразился леденящий холод, и за считанные секунды море вокруг обоих кораблей сковало льдом — сотня метров в радиусе превратилась в гладкую ледяную корку.
Акулы, застигнутые врасплох, замерли в толще воды, будто вмурованные в кристалл. Илена побледнела — магическое истощение заставило её тяжело дышать, грудь вздымалась в судорожном ритме. Не успела она восстановиться после отражения снарядов, а тут ещё этот ледяной катаклизм… Головокружение накатывало волнами, но она стиснула зубы и ткнула посохом в замёрзшую гладь.
— Разбей!
Трещина, как паутина, пронзила лёд. Затем другая, третья — и вот уже вся поверхность рассыпалась на тысячи осколков, будто распустился ледяной цветок смерти. Вместе с тем посыпались уведомления об уничтоженных акулах.
Двадцать три туши. Двадцать три Ледяных Ядра Глубин.
Мэн Хао остался доволен. Не столько из-за добычи, сколько от осознания, что перед ним боец, способный в одиночку стереть с лица земли целый отряд. Если когда-нибудь придётся иметь дело с ордами врагов, Илена станет надёжным подспорьем.
Раньше он думал, что отдать ей Ядро — слишком щедрая плата за верность. Теперь же понял: щедрости здесь нет. Одна её атака принесла ему двадцать три Ядра. Одно на награду — и никаких претензий.
Илена и вправду оказалась на редкость сговорчивой. Заключив договор, она безоговорочно признала его главенство — теперь её взгляды и шаги следовали за Мэн Хао, будто тень. Сперва она рассказала ему о Мофаши Гуйхуэй, но тот лишь равнодушно кивнул: организация его не интересовала. Куда важнее были те сведения, что она поведала затем, сбив голос до шёпота:
— Говорят, людей с Земли перенесли в этот мир неспроста. Их сюда привели магические верхи — для эксперимента.
Мэн Хао мгновенно насторожился.
Вопрос, почему землян забросило в эту адскую игру, не давал покоя каждому. Но выживание не оставляло времени на расследования. Три дня новобранецкого периода — и три миллиарда трупов. Кто успеет разбираться в причинах, когда главное — уцелеть самому?
— Почему? — хмуро спросил Мэн Хао.
Илена продолжала, не поднимая глаз:
— Верхи магического мира тайно побывали на Земле… и нашли там нечто невероятное. Оказывается, у землян есть метод Пути, позволяющий бесконечно продлевать жизнь — вплоть до настоящего бессмертия. В древности на вашей планете жили бесчисленные бессмертные — боги, будды, святые. Они обладали не только невероятной силой, но и вечной молодостью.
А магия… она делает сильным, но не дарует долголетия. Сколь бы ни был могуществен маг, приходит час — и он обращается в прах.
Поэтому верхи объединились. Они использовали непостижимый ритуал и перенесли всех землян в Мир Пустынных Островов. Пусть слабые погибают, а сильные выживают и ищут путь к бессмертию по вашему методу. Если эксперимент удастся — те, кто стоит у власти, просто заберут плоды чужих трудов. И тогда им больше не придётся бояться старости и смерти.
Мэн Хао сузил глаза.
Выходит, землян бросили сюда в качестве подопытных? Но кто обладает такой силой, чтобы перенести целые миллиарды людей в чужой мир?! Это уже не магия — это что-то за гранью воображения.
Холодок пробежал по спине. Мэн Хао понял одно: здесь слишком глубокие воды.