Глава 99
Сяо Фэй шёл по следам, оставленным его старшим братом и остальными, и наконец добрался до входа в горную долину.
Оказавшись здесь, он не осмелился сделать и шагу вперёд.
Впереди простиралось несметное множество красных железных огненных муравьёв, которые полностью преграждали путь в долину. Они были повсюду — и на земле, и в воздухе, и от этого зрелища волосы на голове вставали дыбом.
Он читал об этих железных огненных муравьях в книгах секты и примерно знал их повадки.
Они отличались свирепым и жестоким нравом, были практически лишены разума и действовали исключительно на инстинктах. Столкнувшись с ними, можно было рассчитывать лишь на битву не на жизнь, а на смерть.
Он и представить не мог, что здесь окажется такая огромная стая. Даже Практик на стадии Золотого Ядра, вероятно, содрогнулся бы при виде подобного. А он, всего лишь маленький алхимик, неискушённый в битвах, и подавно не имел права связываться с таким грозным противником.
Однако старший брат неплохо к нему относился, и просто так развернуться и уйти было бы неправильно. К тому же, это было его первое задание. Они вышли втроём, а вернётся только он один. Не подумает ли Учитель, что он приносит несчастья своей секте?
Когда-то он читал в летописях секты, что многие могущественные личности обладают, так сказать, «тяжёлой» судьбой. В детстве они становились причиной смерти родных, повзрослев — друзей, а уничтожение целой секты было для них обычным делом. Куда бы они ни пришли, там не росла даже трава, а крысы от отчаяния топились в реках. Тот, кто осмеливался отправиться в путь с таким человеком, мог навсегда распрощаться с мыслью о возвращении.
Сяо Фэй поразмыслил и решил, что он всего лишь скромный алхимик и вряд ли обладает нравом такой зловещей звезды. Тем не менее, спасти старшего брата и ту холодную, как лёд, сестру из этой стаи железных огненных муравьёв было задачей не из лёгких. Прежде всего, нужно было позаботиться о собственной безопасности и не рисковать жизнью, а уже потом думать о том, как вытащить остальных.
Прорываться силой — не вариант. Хоть его тело и было трудно ранить магическими артефактами, но этих муравьёв было слишком много, и они обладали упорством, способным сточить железный прут до состояния иглы.
Сяо Фэй напряжённо вспоминал всё, что знал об образе жизни железных огненных муравьёв, особенно об их предпочтениях и о том, что им не нравилось. У него было много времени в своём пространстве, и он читал эти книги просто для общего развития, не углубляясь в пристрастия каждого вида насекомых.
«Кажется, железные огненные муравьи питают особую слабость к Траве драконьего дыхания».
Подумав об этом, он немедленно достал из своего пространства стебель столетней Травы драконьего дыхания. Как только трава появилась, несколько железных огненных муравьёв действительно изменили направление и полетели в сторону Сяо Фэя. Но их было слишком мало. По сравнению с безбрежным роем, это была лишь капля в море. Этот способ не сработает.
Поразмыслив ещё немного, Сяо Фэй поднялся и отлетел на более далёкий и безопасный холм. Только там он достал из своего пространства котёл для пилюль и немного Духовного угля. Он собирался на месте создать пилюлю, способную привлечь железных огненных муравьёв.
Создание новой пилюли по необходимости, без готового рецепта, — это то, на что способен далеко не каждый алхимик. Для этого требовалось досконально знать свойства и принципы действия лекарственных трав, а также глубоко понимать основы теории алхимии. К счастью, Сяо Фэй обладал всеми этими достоинствами. Всего этого он достиг благодаря усердному обучению и неустанной практике.
Сначала Сяо Фэй некоторое время обдумывал всё в уме, составляя в голове рецепт: основной и вспомогательные ингредиенты, а также ключевые свойства будущей пилюли. Лишь после этого он зажёг огонь и приступил к созданию пилюли. Взяв за основу Траву драконьего дыхания и добавив несколько десятков вспомогательных трав, он довёл одно из её свойств до абсолюта. А вот смогут ли Фэй Синь и остальные продержаться до того, как его пилюля будет готова, — это уже зависело от воли небес.
…
В это же самое время положение Фэй Синя и его группы становилось всё более отчаянным. Теперь их осталось всего пятеро: высокий демонический практик, Фэй Синь, Ао Линсюэ, Цзи Уди и один из адептов Врат Алого Солнца с тёмным лицом. Защитный барьер, который они поддерживали, сжимался всё сильнее, и им оставалось лишь стоять спиной к спине.
Но присутствие в их рядах демонического практика вносило в эту картину крайнюю дисгармонию. Среди этих демонических практиков не было ни одной доброй души, и предать товарищей в критический момент для них было обычным делом. Совсем недавно все уже дважды становились свидетелями подобного.
Теперь же, вынужденные сражаться спиной к спине с демоническим практиком, они должны были постоянно опасаться удара в спину. На самом деле, высокий демонический практик и сам был не в восторге. Оказавшись в одиночестве среди группы праведных совершенствующихся, он чувствовал себя не в своей тарелке, и по всему его телу бегали мурашки.
Всё больше железных огненных муравьёв прорывалось сквозь их защитный барьер и, забравшись на тела, впивалось в плоть. По мере того как силы пятёрки иссякали, а Магическая сила в их телах иссякала, число муравьёв, прорывавшихся сквозь защиту, становилось всё больше.
Ао Линсюэ, поддерживая щит из Духовной энергии, выхватила короткий меч и с силой полоснула им по своей голени. Раздался звонкий скрежет «дзинь-дзинь-дзинь!», и она смахнула на землю больше десяти железных огненных муравьёв. Вместе с этим ударом меча от её платья отлетела половина подола, обнажив белоснежную голень, которая, однако, уже была испещрена глубокими ранами.
Ао Линсюэ с силой принялась топтать муравьёв ногами, пока не раздавила всех до единого. Казалось, эти железные огненные муравьи знали, что её плоть нежнее и вкуснее, и потому атаковали её чаще всего. Ещё несколько муравьёв уже забрались под её одежду, но разбираться с ними сейчас было неудобно.
Лучше всех держался, пожалуй, Цзи Уди. Его тело было закалено, и железным огненным муравьям требовалось немало времени, чтобы откусить от него хотя бы кусочек плоти.
— А-а! Мои ноги!
В этот момент в защитном барьере, созданном пятёркой, железные огненные муравьи прогрызли довольно большую брешь. Полчища насекомых хлынули внутрь и в мгновение ока облепили ноги адепта с тёмным лицом. Под шорох и скрежет их жвал, ноги адепта быстро превратились в голые кости.
Огромное количество железных огненных муравьёв продолжало вливаться через пролом и вскоре покрыло всё тело адепта Врат Алого Солнца.
— Скорее! Скорее, заделайте брешь! — громко крикнул Фэй Синь, чей уровень совершенствования был самым высоким, но его отделяли от бреши два человека.
Высокий демонический практик находился ближе к адепту с тёмным лицом, и в этот миг он продемонстрировал всю решительность и безжалостность, свойственную демоническим практикам. Он протянул руку, схватил покрытого муравьями адепта и попросту заткнул им дыру в защите.
— А-а! Я ещё не умер, брат Цзи, спаси меня! — отчаянно взревел адепт, который был ещё жив, когда демонический практик использовал его тело как пробку.
— Ты! — Цзи Уди яростно посмотрел на высокого демонического практика и ударом ладони уничтожил несколько десятков прорвавшихся внутрь муравьёв.
— Что «ты»? Если такой смелый, так убери его, я тебе не помешаю! Терпеть не могу вас, праведных совершенствующихся.
Цзи Уди замер, сражённый словами демонического практика, и в конце концов так и не протянул руку, чтобы спасти своего младшего брата.
В этот самый момент в защите появились ещё две бреши, и бесчисленные железные огненные муравьи хлынули внутрь.