Глава 70
В первом раунде Великого состязания по алхимии участники выстроились в очередь, чтобы вытянуть жребий, который случайным образом определял, какую пилюлю должен будет изготовить каждый из них.
Сяо Фэй стоял в очереди. Перед ним понуро опустил голову ученик из какой-то семьи, а позади него — другой, тяжело вздыхающий. Похоже, все они в обычное время слишком уж нагло мошенничали, и теперь их, словно уток на насест, выгнали выставлять себя на позор.
Выражение лица Сяо Фэя оставалось спокойным и невозмутимым, что в глазах окружающих выглядело как попытка сохранить самообладание, за которой на самом деле скрывалась неуверенность.
В этом году из-за новых правил секты учеников, участвующих в состязании, было в несколько раз больше обычного. Множество зрителей собралось в ожидании того, как эти ученики опозорятся. Для наблюдателей, хоть они и улыбались, видя чужой взлёт, в глубине души неизбежно зарождалось чувство несправедливости. Но вот увидеть чужую неудачу — это было по-настоящему радостное и долгожданное событие. Поэтому зрителей, собравшихся поглазеть на трагедию, было куда больше, чем тех, кто пришёл на праздник.
И сейчас эта группа учеников, которых силой выгнали на помост, стала источником радости для многих бедных практиков.
Когда подошла очередь Сяо Фэя тянуть жребий, он извлёк из деревянного ящика нефритовую пластину и коснулся её своим божественным сознанием.
— Лазурная пилюля конденсации!
Кажется, удача была не на его стороне. Хотя эта пилюля и относилась к первому рангу, она была очень редкой. Он лишь однажды читал о ней в книге, но никогда не пытался её изготовить. Проверив божественным сознанием, он обнаружил в нефритовой пластине очень подробный рецепт Лазурной пилюли конденсации.
Следуя этому рецепту, Сяо Фэй подошёл к судейскому столу и получил порцию ингредиентов. В его пространстве, впрочем, нашлось бы достаточно духовных трав, чтобы собрать ещё два таких набора.
В углу площади уже было установлено около тысячи каменных столов, каждый размером примерно в один чжан. Участники поочерёдно выходили на площадку, занимая места за каменными столами. Те, чьи алхимические навыки были невысоки, сознательно садились подальше, на менее заметные места.
Сяо Фэй вошёл поздно, поэтому ему пришлось сесть на одно из передних мест. Перед ним оставался ещё один пустой ряд каменных столов, а дальше сидели старейшины и распорядители из Зала Пилюль, наблюдавшие за экзаменом. Такие места впереди привлекали много внимания и обычно предназначались для гениев с высоким уровнем алхимии.
Круглолицый юноша рядом с Сяо Фэем всё ещё тяжело вздыхал.
— Заставили меня сесть так близко. Разве это не всё равно что поджаривать на открытом огне?
В этот момент со стороны входа на площадку двинулась группа учеников, привлекшая взгляды как участников, так и распорядителей из Зала Пилюль.
Толпа тут же загудела, наполнившись гулом обсуждений.
— Ого! Пришли все лидеры прошлого состязания!
— Смотрите, тот, что идёт впереди, — это Цзоцю Лян. Он занял первое место на прошлом Великом состязании по алхимии. И в этот раз первое место наверняка снова достанется ему.
Сяо Фэй проследил за взглядами толпы и увидел идущего впереди ученика, в чьём спокойствии сквозила уверенность и невозмутимость.
— Это не обязательно. Синь Чуяо, занявшая в прошлый раз третье место, — дочь старейшины Синя. Каждый день её лично наставляет мастер на стадии Золотого Ядра, и она очень быстро совершенствуется. Вполне возможно, что за три года она уже превзошла Цзоцю Ляна.
— Цзоцю Лян уже давно стал учеником старейшины на стадии Золотого Ядра, так что он тоже наверняка не отставал. Если он и в этот раз займёт первое место и получит в награду ещё одну Пилюлю Заложения Основ, его переход на стадию Заложения Основ будет гарантирован.
— Это ещё не факт…
— Вообще-то, Цзоцю Лян и Синь Чуяо хорошо смотрятся вместе!
Пока зрители до хрипоты спорили, отстаивая своих кумиров, Цзоцю Лян и его спутники уже вышли на арену. Так совпало, что эти два алхимических гения сели прямо перед Сяо Фэем и круглолицым юношей.
Когда все расселись, на арену вышли ещё трое учеников в одеждах Школы Пурпурной Стены, Врат Алого Солнца и Фракции Пурпурного Сияния и заняли места в первом ряду.
Это были ученики из других школ, прибывшие для обмена опытом и участия в дружеском состязании. Хотя это и называлось обменом, в нём таилось и скрытое желание помериться силами.
— Первый раунд Великого состязания по алхимии Школы Пилюли Сердца объявляется открытым! Время на этот раунд — 6 часов!
На изготовление одной пилюли первого ранга обычно хватало 4 часов. Дополнительное время давалось участникам на подготовку. Услышав объявление, все достали свои алхимические котлы и установили их на каменные столы.
Чтобы хорошо сделать работу, нужно сначала наточить инструмент. По одному лишь котлу можно было примерно судить об уровне алхимического мастерства человека. Котлы Цзоцю Ляна и Синь Чуяо с первого взгляда выдавали своё высокое качество. А круглолицый юноша рядом с Сяо Фэем, который в обычное время вообще не занимался алхимией, сейчас достал котёл низкого качества, просто чтобы создать видимость.
Котлы высокого качества были редкостью и стоили довольно дорого. Прежний котёл Сяо Фэя был низкосортным. Чтобы лучше проявить себя на этом состязании, он приобрёл тот, что стоял перед ним сейчас — котёл среднего качества.
Сяо Фэй достал свой котёл и духовные травы, а затем сел, скрестив ноги, позади него, закрыл глаза и погрузил своё божественное сознание в пространство. Внутри пространства всё ещё находился его старый котёл низкого качества. Из множества духовных трав он отобрал два набора ингредиентов для Лазурной пилюли конденсации.
Раньше он в основном изготавливал Пилюли для сбора Ци и никогда не пробовал делать Лазурную пилюлю конденсации. При первой попытке создать незнакомую пилюлю вполне можно было потерпеть полную неудачу. Он решил сначала изготовить две порции в пространстве, чтобы набраться опыта, и только потом приступить к той, что предназначалась для состязания. В конце концов, изготовление двух котлов пилюль в пространстве не займёт слишком много времени.
В это время на арене все уже завершили подготовку. Независимо от того, умели они что-то или нет, первые несколько движений у всех выглядели вполне уверенно и профессионально. Лишь Сяо Фэй, сидевший позади Цзоцю Ляна, застыл на месте с закрытыми глазами, словно уснул.
— Ха-ха-ха… Вот это талант! Умудриться уснуть прямо на Великом состязании по алхимии.
— А это неплохой способ. Всяко лучше, чем потом выставить на всеобщее обозрение полную мешанину.
Даже среди участников нашлись те, кто начал подражать ему. Раз уж всё равно ничего не умеешь, почему бы просто не поспать и сдать пустой лист?
— Друг даос Гуанлин, ученики вашей почтенной секты весьма своеобразны, — с улыбкой произнёс старец из Врат Алого Солнца, поглаживая бороду на судейском столе.
Истинный Мастер Гуанлин слегка нахмурился. В его сердце закипало раздражение, и он громко крикнул в сторону арены:
— Ученики, которые не приступят к алхимии по истечении 6 часов, будут лишены права выполнять любые задания!
После этого громогласного окрика Истинного Мастера Гуанлина многие ученики, собиравшиеся последовать примеру Сяо Фэя, в ужасе очнулись ото сна и принялись суетливо возиться с духовными травами перед собой. Лишь Сяо Фэй оставался невозмутим. Он не шелохнулся и продолжал сидеть с закрытыми глазами. В одно мгновение он привлёк к себе больше внимания, чем даже Цзоцю Лян и Синь Чуяо, став центром всеобщего притяжения.
Ощутив на себе насмешливые взгляды посланников трёх великих сект, Истинный Мастер Гуанлин крепко запомнил этого ученика на стадии Тренировки Ци. Как он посмел на глазах у всех проигнорировать его приказ, не только унизив его самого, но и опозорив всю секту. Сейчас было не время для разбирательств, но когда состязание закончится, его определённо ждёт расплата.
В этот момент Сяо Фэй в своём пространстве достиг критической точки в процессе алхимии. Первая партия пилюль вот-вот должна была быть готова. Он оставил частичку своего божественного сознания в теле, поэтому знал о происходящем снаружи. Однако сейчас выходить было уже поздно. Единственный способ исправить положение — это продемонстрировать позже высочайшее мастерство в алхимии.
Вскоре первая партия пилюль, которую он создавал в пространстве, была готова. Как и ожидалось, получилась всего одна пилюля. Он не стал сразу же приступать ко второй партии, а надолго погрузился в размышления, анализируя свои успехи и неудачи. Лишь после этого он начал готовить второй котёл.
Благодаря опыту, полученному с первой попытки, из второго котла вышло уже три пилюли. Сейчас он занимался алхимией с помощью божественного сознания. Когда он будет управлять своим телом напрямую, выход пилюль станет ещё выше.