Глава 68
Когда первые лучи утреннего солнца озарили небо, Сяо Фэй уже завершил двухчасовую медитацию. Он поднялся, проглотил Пилюлю для сбора Ци, которая, попав в желудок, быстро растворилась, высвободив плотную духовную энергию. Сяо Фэй снял одежду и активировал «Искусство Закалки Тела». Духовная энергия из его тела начала растекаться по костям и конечностям.
Только после этого он взял мешочек с песком и начал легонько похлопывать себя, начиная с ног и постепенно поднимаясь выше, не пропуская ни одного участка, вплоть до лица. Он не колебался ни секунды и бил себя по лицу без всякой жалости. В бою враг не станет соблюдать правило «по лицу не бить». Испокон веков великие свершения совершали лишь люди с «толстой кожей».
Согласно описанию техники, по достижении мастерства всё тело, включая кожу лица, становилось неуязвимым для обычного оружия и труднопробиваемым для магических артефактов. С каждым ударом мешочка духовная энергия из меридианов проникала в более мелкие каналы, а затем в капиллярные и поверхностные сосуды.
Эти сосуды, подобные тончайшим корешкам дерева, расходились по всем уголкам плоти и крови, и через них духовная энергия просачивалась в мышцы и кожу, непрерывно питая и укрепляя физическое тело. Он нанёс по себе 36 серий ударов, пока вся кожа не покраснела, и только тогда остановился.
Развязав мешочек, он высыпал из него Красный железный песок и выбросил отсеянный порошок Травы для растяжения сухожилий. Целебные свойства этого порошка действовали всего три дня, после чего его нужно было менять. Одно тридцатилетнее растение Травы для растяжения сухожилий стоило 20 духовных камней, так что за месяц на это уходило 200 камней.
Сяо Фэй засыпал в мешочек свежий порошок, завязал его и отложил до следующего раза. К этому времени большой котёл воды, который он заранее поставил на огонь в кухне, уже закипел. Сяо Фэй перелил всю воду в большую деревянную бочку, достал нефритовую бутылочку и вылил её содержимое в воду. Вся бочка воды мгновенно окрасилась в иссиня-зелёный цвет. Дождавшись, пока вода немного остынет, Сяо Фэй полностью погрузился в бочку, не оставив на поверхности даже кончика волоса.
Тёплое, обволакивающее ощущение проникало в его тело, непрерывно преображая плоть и залечивая мельчайшие повреждения. Через полчаса Сяо Фэй выбрался из воды. Иссиня-зелёный отвар стал прозрачным и чистым.
Одна такая бутылочка с лекарственным соком стоила 15 духовных камней и была рассчитана на одно применение. В месяц на это уходило 450 духовных камней.
Закалка тела — дело чрезвычайно затратное. Все знали о её пользе, но практиковали немногие, так как не могли себе этого позволить. Секта придерживалась политики невмешательства по отношению к внешним ученикам, выдавая им всего 20 духовных камней в месяц. Хочешь большего — зарабатывай сам.
Подавляющее большинство учеников не могли позволить себе тратить несколько сотен духовных камней ежемесячно.
Сяо Фэй оделся, прошёл на кухню и испёк две большие лепёшки. Он выложил на них нарезанное маринованное мясо демонического зверя, полил бульоном, добавил несколько перьев зелёного лука, свернул и таким образом покончил с едой. Многие бедняки завидовали совершенствующимся, полагая, что те могут обходиться без еды. Сяо Фэй совершенствовался уже почти десять лет, но до сих пор не смог избавиться от привычки есть. Стоило пропустить один день, как его начинал мучить голод.
Особенно после начала практики «Искусства Закалки Тела» его аппетит резко возрос. Ему казалось, что он мог бы съесть целого быка, не отрываясь.
Наскоро поев, Сяо Фэй вышел из дома и тут же столкнулся с Сунь Дачжи.
«Да бл…», — с облегчением подумал он.
— Старший брат Сунь, доброе утро!
— Младший брат Сяо, ты куда-то собрался? Я как раз раздобыл немного духовного вина и хотел пригласить тебя выпить и поболтать!
— Прости, мне нужно в Зал Пилюль, сдать задание.
Сяо Фэй поприветствовал его и поспешил удалиться. Он уже по-настоящему боялся этого брата, с которым они вместе поступили в секту. Язык у Сунь Дачжи был слишком хорошо подвешен. Поскольку они были в одной пятёрке новичков, тот часто заходил к Сяо Фэю во двор. Каждый раз он подолгу хвастался, расписывая, какой он выдающийся, мудрый и отважный.
Убив обычную ящерицу, он непременно рассказывал, как в такой-то день и такой-то год сразил злобного дракона. Обычно он без умолку хвастался, а Сяо Фэй слушал вполуха, и это было невероятно утомительно. Но, как говорится, улыбающегося человека не бьют, и ему было неудобно просто выгнать его.
Зал Пилюль также находился рядом с площадью на главном пике. Сяо Фэй дошёл до него и увидел, что перед ним в очереди стояло несколько человек.
— А!
— Почему я должен участвовать в великом состязании по алхимии? Я не могу отказаться? — удивлённо воскликнул ученик, стоявший перед ним. Зал Пилюль принуждал его участвовать.
Но он ведь совсем не умел создавать пилюли! Он никогда всерьёз не занимался алхимией. Участвовать в состязании на глазах у всех — это же просто позориться!
— Новое правило секты. Отныне все, у кого процент успеха в обычных заданиях превышает восемьдесят, обязаны участвовать в состязании, — сурово произнёс наставник на стадии Заложения Основ из Зала Пилюль.
В последнее время мошенничество среди учеников стало слишком наглым. В одной печи можно было создать не более десяти пилюль. Ученики сдавали задания, где процент успеха составлял восемь, девять, а то и десять пилюль — это ещё куда ни шло. Но порой случались и более абсурдные вещи: получив материалы на одну порцию, они в итоге приносили одиннадцать, двенадцать, а то и больше пилюль.
С этой дурной тенденцией нужно было что-то делать.
Поэтому секта решила вытащить на свет всех, кто слишком нагло мошенничал, и хорошенько их встряхнуть.
— Согласно твоим записям, за последний год твой средний процент успеха в создании Пилюль для сбора Ци составил сто процентов. Раз уж ты обладаешь таким выдающимся талантом, как секта может позволить ему пропасть даром? — с сарказмом усмехнулся наставник.
— Даже у первого в списке алхимиков процент успеха при создании Пилюль для сбора Ци всего девяносто. Похоже, первое место по праву твоё.
— Дядя-наставник, я по натуре человек скромный и сдержанный, не люблю быть в центре внимания. Может, мне не участвовать?
Хотя все прекрасно понимали, что это результат мошенничества, говорить об этом вслух было нельзя, оставалось лишь молча глотать обиду.
— Те, кто откажется от участия, будут лишены права брать задания в Зале Пилюль и больше никогда не смогут получать здесь какие-либо поручения.
В итоге этого ученика с кислой миной записали на состязание. Следующие несколько учеников закончили так же — их всех записали на участие в ежегодном великом состязании по алхимии. Сяо Фэй и так собирался участвовать, так что ему было всё равно. Если удастся протиснуться в первую сотню, он сможет получать ежемесячный дополнительный доход в виде очков вклада.
Когда подошла его очередь, наставник средних лет, казалось, уже решил, что Сяо Фэй — такой же мошенник, и всё время смотрел на него с насмешкой. Сяо Фэй был беспомощен. Объясняться сейчас было бессмысленно, да и тратить слова на это он не хотел.
Под насмешливым взглядом наставника он получил задание и поспешил обратно в свой дворик. До великого состязания, которое проводилось раз в три года для определения нового рейтинга, оставалось около полугода. За это время он мог многое успеть.
Тогда секта одновременно проведёт состязания по боевым искусствам, алхимии, созданию артефактов, изготовлению талисманов и формациям — по всем пяти направлениям, чтобы заново составить список ста лучших.
Все ученики, попавшие в список, получат единовременную награду, а также ежемесячное вознаграждение в виде очков вклада в течение следующих трёх лет.
Любой ученик Школы Пилюли Сердца, обладающий хоть какими-то способностями, мечтал увидеть своё имя на каменной стеле на площади. Помимо материальной выгоды, это было ещё и великой честью.