Глава 282. Неравное равенство (1)
Тёмный переулок Линдебрюна был пропитан сыростью и запахом гниющих досок. Этот туристический город славился изящной архитектурой, но не все его уголки сияли великолепием. Там, где свет бил ярче всего, тени становились гуще. Линдебрюн уступал Лезервелку в размахе, но закоулков здесь хватало - мрачных, затаивших угрозу.
Лео шагал по одному из таких, пока не остановился перед покосившимся домом. Ветхая дверь скрипела на ветру, а окна, забитые досками, казались слепыми глазами.
- Ха-а-а, - выдохнул он, набираясь решимости, и постучал.
Ответ не заставил себя ждать - словно внутри его давно поджидали. Над дверью со скрежетом открылось маленькое окошко, и пара глаз внимательно осмотрела переулок, прежде чем остановиться на Лео. Окошко захлопнулось, и дверь распахнулась с тяжёлым лязгом.
- Ты опоздал, - буркнул мужчина в потёртых брюках и простой хлопковой рубашке.
На вид - обычный работяга, каких тысячи. Но в его взгляде таилась острота, выдающая далеко не простую натуру. Карл, офицер разведки Армии освобождения, дёрнул подбородком, приглашая войти.
- Заходишь или как? Поговорим внутри.
- Я занят. Давай здесь, - отрезал Лео.
Он нарочно держал дистанцию, не желая оказаться в ловушке за этими стенами. Карл нахмурился.
- Я думал, у тебя есть уши, чтобы слушать.
- Думаешь, я не знаю, что ты вычистил тут всё вокруг? - парировал Лео.
- Это было раньше. Имперские глаза теперь везде. Особенно сегодня…
- Знаю. Рыцари Ночного Змея и Холодной Стали, - перебил его Лео. - Они повсюду.
Рыцари Ночного Змея - кошмар Армии освобождения, символ ужаса для тех, кто бросал вызов Империи. Карл кивнул, но в его тоне сквозило напряжение.
- Точно. Ситуация скверная. Может ударить по всем нам.
- Вы это понимаете, и всё равно вызвали меня. Потому что я - единственный, кто проник в Теон как студент. Вы уверены, что меня не схватят.
- … - губы Карла дёрнулись. Лео попал в точку.
- Мы только время тратим, споря тут. Хочешь закончить - говори, что вам нужно.
- Маршруты студентов. Где они будут? - Карл перешёл к делу.
- Какой в этом смысл? - Лео прищурился.
- План идёт по графику.
- Что?! - брови Лео взлетели вверх. - Вы рехнулись? В такой ситуации - идти по плану?!
- Рехнулись? Нет, это благородный поступок, - Карл выпрямился, в голосе зазвенела убеждённость.
- Благородный? Броситься с бомбой и подорвать себя - это что, подвиг? - Лео сжал кулаки.
- Если мы уберём хотя бы одного диктатора, это облегчит жизнь тысячам наших людей.
- Ты правда думаешь, что мир так просто устроен? - Лео впился в него взглядом, но Карл даже не дрогнул. Его вера была непоколебима.
Голова Лео раскалывалась. Он понял: слова здесь бессильны.
- Ночные Змеи и Холодная Сталь рыщут повсюду, а вы собираетесь ломиться напролом? Когда даже спрятаться толком не выходит?
- Потому сейчас - лучшее время. Они ждут, что мы затаимся. А мы ударим - и они растеряются.
- Растеряются? Это Орден Трёх Рыцарей, элита Империи! Ты серьёзно думаешь, что их так легко застать врасплох?
Лео должен был это остановить. Ему было плевать, если несколько Освободителей погибнут - никакого братства он с ними не чувствовал. Его полупринудительно заставили носить их значок, и всё. Но если план сработает, последствия будут катастрофой. А если Эйдан, Трейси или Айона окажутся среди жертв… Этого он себе не простит. Однако взывать к дружбе перед этим фанатиком было бесполезно - Карл не из тех, кого трогают такие вещи.
- К тому же, студенты сейчас с наставниками, - добавил Лео.
- Наставники - идеальная цель, - ухмыльнулся Карл.
- Ты не понимаешь, о чём говоришь. Это маги шестого ранга - самая большая их группа в истории. Каждый - уровня Лексера, ходячее стратегическое оружие. Или ты скажешь, что не знаешь их мощи?
- … - впервые Карл замолчал, не найдя возражений. Даже его фанатизм дрогнул перед такой силой.
Лео решил дожать.
- Их [Молчание Огня] превратит вашу взрывчатку в мусор. Это как яйцом в валун кидаться. Так что сидите тихо и…
- Нет, мы сделаем это, - перебил Карл, его голос зазвенел сталью.
- Ты вообще меня слушал?! - рявкнул Лео.
- Слушал. Но это ничего не меняет. Решение принято сверху. Тебе придётся сотрудничать.
- Сотрудничать? Да ты шутишь! Думаешь, я подпишусь на этот бред?
- Думаю, ради семьи - да, - Карл прищурился.
- … - Лео замер, слова застряли в горле.
- Я знаю, ты не хочешь с нами работать. Но безопасность твоей семьи зависит от этого.
Лео стиснул зубы, прожигая Карла взглядом. Тот же смотрел с холодной уверенностью, даже с гордостью, будто шантаж был его долгом.
- Как вы можете… так слепо бросаться в пропасть? - выдавил Лео.
- У нас есть силы и возможности.
- Это…
"Безумие", - хотел сказать он, но вдруг что-то почувствовал и осёкся.
- Короче, разговор окончен. Операция идёт по плану. Выкладывай информацию, - потребовал Карл.
- Я не знаю всех маршрутов. Студенты разбрелись, - Лео пошёл на хитрость, выигрывая время.
Карл ухмыльнулся.
- Лео, ты правда думал, что ты - наш единственный источник?
- Что? - глаза Лео расширились.
- Ты хорош как агент, но мы не полагаемся только на то, что ты скажешь.
- Вы…! - Лео задохнулся от ярости.
- Можешь бежать и доложить. Но поверят ли тебе? Скорее решат, что ты с нами заодно, - Карл хмыкнул. - И я не ручаюсь за твою семью. Так что соглашайся, хочешь ты этого или нет.
- … - Лео молчал, сжимая кулаки.
- Иди. Я дам знать, что будет, если попробуешь выкрутиться.
С этими словами Карл захлопнул дверь. Лео остался один, глядя на ржавый металл. Затем, спотыкаясь, побрёл прочь.
Мысли вихрем кружились в голове.
"Если не послушаюсь - семье конец. Если останусь - подставлю себя и друзей".
"Освободители одержимы ненавистью, но не самоубийцы. Их уверенность… Что-то я упускаю".
Он понял: он чужой. Не Теону, не Армии - никому. Беспомощный, как щепка в бурном потоке, обречённый плыть по чужой воле.
"Я…"
Лео замер, увидев фигуру впереди.
- …Лео, - тихо произнёс голос.
- Эйдан? - выдохнул он.
Он хотел спросить, что тот здесь делает, но лицо друга остановило его. Вместо привычной невинной улыбки - шок и тревога. Эйдан знал. Всё знал.
* * *
- Так что дальше, *старший*? - хмыкнул Пассиус, идя рядом с Роджером.
- Не смей меня так звать, - огрызнулся тот, бросив суровый взгляд.
Пассиус кивнул с понимающей улыбкой. Они покинули Императорский дворец и шагали по оживлённой улице столицы.
- Ха-ха, простите. Не удержался. Любопытно же - вы мой предшественник.
- Интересно видеть, как Имперский гвардеец пачкает руки в грязи, - съязвил Роджер.
Имперская гвардия славилась преданностью и честью. Мастерство меча - важно, но рыцарство - не меньше. Потому Трина Райанхоул, глава Рыцарей Ночного Змея, отвергла место в гвардии. Её дела были слишком грязными для их имени. Она не знала, что гвардия - тайный кинжал Первой принцессы. Другие рыцари пришли бы в ужас, узнай они правду.
- Поэтому я молчу. Знают только принцесса и я, - пояснил Пассиус.
- Теперь и я, - хмыкнул Роджер.
- Мы же в одной лодке. Вы были кинжалом раньше, так что называть вас *старшим* не так уж странно.
- Хватит. Зови меня как прежде.
- О, застенчивый? - подмигнул Пассиус.
- … - Роджер смерил его взглядом.
- Ладно, шутки в сторону, - Пассиус поднял руки в примирительном жесте.
Роджер покачал головой.
- Так что дальше, мистер Роджер? Прямо под землю?
- Я не лезу в осиное гнездо вслепую. Если не выясним, что там внизу, первыми полезем - первыми и погибнем.
- Верно, - согласился Пассиус.
- Ждём. Мои люди прочесывают канализацию.
- Уверены, что они справятся? Мы не знаем, что там. Меня это не успокаивает.
- Справятся. Они не обычные люди, - в голосе Роджера звенела непоколебимая вера в свою команду.
Пассиус не стал спорить.
- Тогда сидим на месте?
- … - Роджер бросил на него острый взгляд.
- Ха-ха, что не так сказал? - Пассиус неловко улыбнулся.
- Перестань болтать о том, чего не знаешь.
- Упс, попался, - он пожал плечами.
- Отвечу: я обойду столицу. Они будут искать, где собираются студенты. Начнём оттуда, пройдём по периметру - кого-нибудь да поймаем.
- Согласен. Не все они под землёй. Кто-то в городе - носит вести.
- Да. Но с Ночными Змеями и Холодной Сталью на хвосте они осторожны.
- Тогда их трудно выследить.
- Если они осторожны - мы будем настойчивее.
Легче сказать, чем сделать. Но в словах Роджера было столько уверенности, что Пассиус ощутил странное доверие.
"Хм. Принцесса не ошиблась в нём", - подумал он.
Семь лет назад он не был гвардейцем. У него были таланты, но и слабости. Переворот открыл ему глаза: Империя, которую он защищал, висела на волоске. Рыцари-Хранители были слепы, а спасла страну Эйлин - хрупкая женщина без поддержки, сбежавшая из дворца ради Империи. Тогда Пассиус присягнул ей.
Став её правой рукой, он узнал о человеке, раскрывшем переворот. Тот мог взять славу, но ушёл в тень. И вот теперь Пассиус шагал рядом с этим человеком.
Внезапно Роджер замер. Пассиус остановился следом.
- Что случилось, мистер Роджер? - спросил он, но ответа не последовало.
Роджер смотрел вперёд. Пассиус проследил за его взглядом и увидел группу студентов с наставником, идущих навстречу.
Кейси Селмор застыла, заметив Роджера. Её лицо исказилось вихрем эмоций - удивлением, гневом, тревогой.