Глава 31
— Ло Фэн, вот противники, которых твой учитель заботливо для тебя подобрал, — Бабата взмахнул маленькой ручкой, и в воздухе мгновенно развернулся голографический список. Лица гениев, тщательно отсеянных им ранее, замелькали перед глазами юноши.
— В этот раз я не подведу учителя, — тяжело кивнул Ло Фэн, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. В его глазах горела непреклонная решимость.
— Рад видеть такую уверенность, — Бабата выдавил из себя кривую, слегка натянутую улыбку. — Собираешься бросить им вызов прямо сейчас, или возьмёшь пару дней на передышку?
— Прямо сейчас! — голос юноши звенел от напряжения.
Как ученик Сяо Ханя, Ло Фэн был обязан победить; он просто не имел права ударить в грязь лицом перед своим наставником!
«Эх, наивный мальчишка», — мысленно вздохнул Бабата. Его вычислительные мощности уже с математической точностью просчитали исход: шансы Ло Фэна на победу болтались где-то в районе абсолютного нуля.
Но вот если бы Ло Фэн успешно завершил Захват Тела Золоторогого Зверя... О, тогда это была бы совершенно иная история, и вся эта жалкая кучка гениев не продержалась бы против него и секунды. Но для этого сначала нужен был сам Золоторогий Зверь.
И вот, Бабата запустил новый виток виртуальных сражений.
Первый бой! Поражение!
Второй бой! Снова поражение!
Третий бой! И вновь Ло Фэн повержен в прах!
...
— Но почему? — Ло Фэн тяжело дышал, чувствуя, как мир вокруг рушится. Он искренне верил, что стал невероятно сильным, так почему же победа ускользает сквозь пальцы? — Неужели... неужели всё дело в моей родословной?
Разум юноши балансировал на грани отчаяния.
Итог оказался сокрушительным: в следующей сотне поединков Ло Фэн чудом, на одних лишь инстинктах, вырвал единственную победу. Остальные девяносто девять обернулись унизительным разгромом.
Бабата отчаянно хотел признаться, что это подстава чистой воды, но раз таков был замысел Сяо Ханя, он не смел просто так выложить парню всю правду. Кто в здравом уме отправляет новичка биться с финальными боссами? Разве что только Ло Фэн мог ввязаться в подобное безумие.
— Бабата, где сейчас учитель? — Ло Фэн упрямо вскинул голову, приняв окончательное решение. Он должен был увидеться с Сяо Ханем и расставить все точки над «i».
— Он отдыхает в своём замке, — неохотно отозвался ИИ.
— Сможешь проводить меня к нему?
— Без проблем.
Вскоре, следуя навигационным подсказкам Бабаты, Ло Фэн оказался перед циклопическими вратами роскошного замка.
— И это... замок учителя? — юноша застыл в благоговейном трепете.
Масштабы строения подавляли. Замок был настолько исполинским, что обычная прогулка по его коридорам могла измотать до полусмерти.
— Это скромный подарок от Бессмертного эксперта Империи Горы Черного Дракона по имени Черный Дракон, — пояснил Бабата, наслаждаясь шокированной реакцией парня.
«Насколько же могущественен мой учитель...» — пронеслось в голове Ло Фэна, пока он пересекал необъятные холлы. Вскоре он отыскал Сяо Ханя.
— Учитель! — почтительно склонился юноша.
— Весьма недурно, — Сяо Хань окинул ученика одобрительным взглядом. — Совершить прорыв на Планетарный уровень, достигнув второй ступени всего за месяц — это похвально.
— Учитель, я лишь опозорил вас, — Ло Фэн стыдливо опустил глаза.
— Бабата, что происходит? — Сяо Хань перевёл холодный взгляд на ИИ.
«Сам же всё это подстроил, а теперь спрашиваешь, что происходит?» — Бабата мысленно закатил глаза, но отступать было некуда. Пришлось в деталях выложить результаты изнурительной серии поражений.
— Неудача — мать успеха, — мягко произнёс Сяо Хань, опуская ладонь на плечо ученика. — Возможно, давление здесь для тебя слишком велико. Пожалуй, я заберу тебя обратно на Землю, чтобы ты мог немного развеяться.
— Учитель... — Ло Фэн колебался лишь мгновение. Он уже всё обдумал. Как и говорил Сяо Хань, родословная решала всё. Поэтому он решил, что с Захватом Тела стоит поторопиться.
— Что такое? — Сяо Хань вопросительно изогнул бровь.
— Если я захочу провести Захват Тела, — твердо произнёс Ло Фэн, — какую цель мне стоит выбрать?
— Ты хорошо всё обдумал?
— Да.
Ло Фэн решительно кивнул. Он не мог вечно прятаться за спиной учителя; ему нужно было выковывать собственную силу. Если убогая человеческая родословная стояла на пути к вершине, он вырвет её с корнем. Он просто жаждал стать сильнее! Жаждал защитить тех, кто был ему дорог!
Его недавнее путешествие сорвало с глаз пелену. Это была безжалостная эра, где правили десятки тысяч рас. Слабость означала избиение. Либо ты становишься рабом, либо превращаешься в ничтожную, незаметную пылинку, о которую каждый вытирает ноги. Ло Фэн мечтал стать таким же могущественным Бессмертным экспертом, как Сяо Хань, который всегда был для него сияющим маяком. Он жаждал разорвать эти невидимые цепи и переписать свою судьбу!
— То, что ты пришёл к этой мысли — уже победа, — на губах Сяо Ханя заиграла лёгкая улыбка. — Я сам подберу для тебя идеальный сосуд для Захвата Тела. Оставь эти заботы мне.
— Благодарю вас, учитель! — глаза Ло Фэна вспыхнули надеждой.
— Оставь формальности, — Сяо Хань вновь похлопал его по плечу. — Идём. Мы возвращаемся на Землю прямо сейчас.
— Есть!
Хотя с момента его отбытия прошло чуть больше месяца, Ло Фэна невыносимо тянуло домой. Чужие звезды пугали своей холодностью, а на родной планете остались те, за кого болело его сердце.
Вскоре Сяо Хань и Ло Фэн взошли на борт звездолёта класса E9 и покинули Планету Цюлун.
Земля, Тихий океан.
В мрачных, ледяных глубинах, в нескольких сотнях морских миль от Гавайских островов, на отметке в три тысячи метров ниже уровня моря, покоилось нечто древнее. Яйцо Золоторогого Зверя.
Оно представляло собой исполинский овал диаметром в целых двенадцать метров — размером с приличный многоэтажный дом. Скорлупа, отливающая густым, чернильным мраком, обладала настолько немыслимой прочностью, что даже земные монстры Королевский уровень, вцепись они в неё изо всех сил, не оставили бы на ней ни единой царапины. Впрочем, на Земле больше не водилось чудовищ выше Королевского уровня.
К тому же, скорлупа излучала природную маскирующую ауру, делавшую яйцо абсолютной невидимкой для спутников и самых современных земных радаров. Человечество даже в кошмарах не подозревало, что в их океане зреет погибель.
Не так давно Сяо Хань щедро напитал это яйцо чудовищным объёмом чистой энергии, запустив необратимый процесс вылупления.
Хрясь... Хруст...
На свет появилось создание длиной около двенадцати метров. Его тело, покрытое бледной, полупрозрачной и вязкой слизью, внушало первобытный ужас. Густой, непроглядно-чёрный панцирь состоял из чешуек, каждая из которых была острой, как бритва; они плотно прилегали друг к другу, образуя непробиваемую броню.
Массивная голова с хищными, угловатыми чертами венчалась прямым, толстым одиночным рогом, торчащим вертикально из лба. На угольно-чёрном фоне этого рога вились замысловатые, плотные золотые узоры тайных рун, спускающиеся по мощной шее вдоль всего позвоночника до самого кончика хвоста.
Толстые, мускулистые лапы заканчивались устрашающими когтями. Пара исполинских чешуйчатых крыльев на спине была плотно прижата к туловищу, а длинный, гибкий хвост-хлыст непрерывно покачивался, взбалтывая ледяную морскую воду в мутные водовороты.
Первое, что сделал новорожденный Золоторогий Зверь — жадно пожрал собственную гигантскую скорлупу.
Сразу после этого, впитав полные наследственные воспоминания своих великих предков — Звездных Бегемотов, зверь от рождения овладел колоссальным массивом врожденных секретных техник. Его сила мгновенно стабилизировалась, достигнув пика Планетарного уровня!
В любой другой реальности этот Золоторогий Зверь устроил бы кровавую бойню, пожирая морских чудовищ на дне Тихого океана, чтобы утолить свой первобытный голод. Но только не сейчас. Этого шанса ему никто не даст.
Высоко в небе, прямо над штормящими волнами, неподвижно парили Сяо Хань и Ло Фэн.
— Учитель, зачем мы здесь? — недоумевая, Ло Фэн вглядывался в бездонную синеву Тихого океана.
— Существо, которому не место в этом мире, только что прибыло на Землю, — спокойно ответил Сяо Хань.
— Существо, которому здесь не место? — нахмурился юноша.
Но в следующее мгновение из бурлящих пучин океана с оглушительным ревом вырвался Золоторогий Зверь, вздымая к небесам тонны воды. Сердце Ло Фэна пропустило удар. Чудовищная, давящая аура монстра едва не сбила его с ног.
Да, зверь ещё не успел вдоволь нажраться и находился лишь на пике Планетарного уровня, но даже так разрыв в их силах был подобен пропасти между небесами и грязью. Совершенное, тотальное несоответствие.
— Хочешь бросить ему вызов? — Сяо Хань скосил глаза на побледневшего ученика.
— Учитель... — Ло Фэн сглотнул, не отрывая взгляда от исполинской туши. — Вы правда считаете меня настолько идиотом, чтобы я добровольно полез на верную смерть и позволил себя избить?
«Ещё каким идиотом», — мысленно фыркнул Бабата, искоса поглядывая на парня.
— Я действительно не ожидал, что на Земле объявится Золоторогий Зверь, — медленно, с расстановкой произнёс Сяо Хань. — Ло Фэн, твой звездный час настал!
В этот момент шестерёнки в голове Бабаты со скрипом провернулись. Он наконец-то вспомнил слова Сяо Ханя, сказанные им ранее — о том, что на Земле скрывается Золоторогий Зверь. И вот, чёрт возьми, он действительно был здесь!