Глава 29
Стоило этому сообщению разлететься по сети, как Виртуальная Вселенная всей Империи Горы Черного Дракона буквально взорвалась от поднявшегося ажиотажа.
— Слыхали? — возбужденно шептались в виртуальных тавернах. — Достаточно просто поколотить этого Ло Фэна, и миллион монет Черного Дракона у тебя в кармане!
— Да брехня всё это! — недоверчиво фыркали другие. — Миллион просто за победу в спарринге? Разве такое бывает?
— Но там есть условие, — со знанием дела встревал кто-то третий. — Вызов могут бросить только истинные гении. Обычным воинам, чей предел — это Планетарный уровень, там ловить нечего, их даже на порог не пустят!
— Смотрите-ка! — взревел вдруг кто-то в толпе. — Тот парень, что пошел бросать вызов, уже возвращается!!
Один из прославленных гениев, решивший попытаться сорвать куш, вынырнул из боевой зоны. Его лицо было бледным, а плечи безвольно опущены.
— Я проиграл… — с горечью выдохнул он, покачав головой.
— Как такое возможно? — ахнули зеваки. — Этот парень ведь не лыком шит! Неужели Ло Фэн настолько могуч?
— Кто знает… О, глядите! Туда идет следующий!
— Это же тот гений Планетарного уровня из Города Северного Дракона! Ого, а он выглядит куда опаснее предыдущего!
Время тянулось томительно долго, но в конце концов дуэль завершилась. Из боевой зоны победителем вышел выходец из Города Северного Дракона.
Толпа мгновенно сомкнулась вокруг него плотным кольцом. Каждого сжигало любопытство: неужели байки про миллион монет — правда?
Воин из Города Северного Дракона замер, уставившись в пространство остекленевшим взглядом, а затем его глаза расширились до невероятных размеров.
— Это правда! — завопил он, задыхаясь от восторга. — Все чисто! Он действительно выплачивает миллион монет Черного Дракона!
Площадь сошла с ума. Целый миллион! И всего лишь за один жалкий поединок?! Для воинов Планетарного уровня такая сумма была баснословным богатством, способным обеспечить им безбедную жизнь на долгие годы. Ведь в бескрайних просторах Вселенной Планетарный уровень — это самое дно пищевой цепи, крошечные муравьи, которым редко выпадает шанс сорвать такой куш. Опасности внешнего мира были слишком велики и пугающи.
Услышав подтверждение, даже самые сдержанные гении потеряли голову. Алчная волна захлестнула виртуальную арену — все ринулись бросать вызов Ло Фэну.
Тем временем в роскошной комнате отдыха Сяо Хань и Бабата с комфортом устроились перед голографическими экранами, хладнокровно отбирая для Ло Фэна следующих противников.
— Сяо Хань, — покачал головой Бабата, скрестив руки на груди, — сила Ло Фэна и впрямь неплоха, но вот родословная Человеческой Расы с вашей Земли просто никуда не годится.
Среди людей существовало бесчисленное множество родословных, определяющих генетический потенциал физического тела. И генофонд Ло Фэна относился к самому низшему сорту. По сравнению с могущественными ветвями Человеческой Расы, его тело было до смешного хрупким. Именно поэтому, сталкиваясь с равными по силе противниками, Ло Фэн раз за разом терпел поражение — его просто подводила генетика.
Сяо Хань небрежно похлопал по плечу Ирину, которая находилась под ним, давая ей знак немного отдохнуть.
— Разве у нас нет Золоторогого Зверя? — лениво отозвался он. — Совсем скоро он примет этого Золоторогого Зверя.
— А ты не боишься, что такими методами просто сломаешь Сердце Дао парнишки? — Бабата смерил Сяо Ханя весьма скептическим взглядом.
— Я верю в своего ученика, — на губах Сяо Ханя заиграла загадочная усмешка. — Этот парень способен стать тираном всей Вселенной просто ради того, чтобы купить себе дом.
— Чего-чего? — озадаченно моргнул Бабата, явно не уловив смысла.
— Тебе не понять, — отмахнулся Сяо Хань. — Давай-ка усложним Ло Фэну задачу. Объяви: всякий, кто уложит его за отведенное время, получит еще один миллион монет Черного Дракона сверху. А если кто-то расправится с ним быстрее чем за десять секунд — переведи ему сразу пять миллионов.
Сяо Хань совершенно не сожалел о тратах. Богатств, доставшихся ему от Ху Яньбо, было более чем достаточно; эти жалкие миллионы казались даже не каплей в море, а пылинкой на краю Вселенной.
Бабата лишь ошарашенно вытаращился. Искусственному интеллекту начинало казаться, что у Сяо Ханя к Ло Фэну какая-то глубокая личная неприязнь, иначе с чего бы ему быть столь жестоким и безжалостным?
Прошло совсем немного времени. Ло Фэна избивали так часто и методично, что он превратился в измочаленный, еле дышащий кусок мяса.
Его некогда ясный и целеустремленный взгляд потух, подернувшись пеленой глухой тоски. Сотни поединков. Сотни поражений. Он даже пытался раз за разом вызывать одного и того же противника, чтобы взять реванш, но итог оставался неизменным — его втаптывали в грязь.
Когда понурый Ло Фэн наконец покинул арену, Сяо Хань поднялся из кресла и неспешно подошел к нему.
— Оппоненты, которых твой Учитель заботливо подобрал для тебя, были самыми заурядными воинами Планетарного уровня, — вкрадчиво произнес он. — И каково это — осознавать свою слабость?
Услышав эту наглую ложь, Бабата лишь закатил глаза. Теперь он был уверен на двести процентов: Сяо Хань определенно желал свести с парнем какие-то старые счеты!
— Обычными воинами Планетарного уровня? — Ло Фэн вздрогнул.
Он-то был свято уверен, что сражается с лучшими из лучших, с несравненными гениями! Осознание того, что его размазали рядовые бойцы того же ранга, стало болезненным ударом под дых.
— На самом деле, причина твоих поражений кроется не в недостатке усердия, — Сяо Хань ободряюще похлопал ученика по плечу. — Просто родословная жителей нашей Земли слишком низкого класса.
— Родословная? — Ло Фэн озадаченно нахмурился.
Раньше он никогда не задумывался о подобных вещах, наивно полагая, что Культивация и упорный труд сами по себе откроют путь к вершинам.
— Именно, — кивнул Сяо Хань. — Хоть они и принадлежат к Человеческой Расе, ты, должно быть, заметил по их внешнему виду и строению тел, что их генетика разительно отличается от нашей.
— Означает ли это... — голос Ло Фэна дрогнул, — что если моя родословная недостаточно хороша, путь к высшим сферам для меня навсегда закрыт?
Сяо Хань тяжело вздохнул и с показным сочувствием покачал головой:
— Логика подсказывает именно это. Однако...
Он замолчал, и повисла театральная пауза. Ло Фэн напряженно ждал продолжения, но Сяо Хань намеренно тянул время, заставляя ученика томиться в неведении, а потому парню пришлось взять инициативу в свои руки.
— Однако что, Учитель? — не выдержав, взмолился Ло Фэн.
— Однако у меня есть способ сделать твою родословную неизмеримо сильнее, — глаза Сяо Ханя хищно блеснули. Ради этого единственного момента он и расставил все эти жестокие ментальные ловушки.
— Какой способ?
— Ты должен был узнать о Захвате Тела из тех секретных техник, что я передал тебе ранее, — Сяо Хань вперил в него пронзительный взгляд.
Ло Фэн судорожно кивнул.
— Многие могущественные эксперты от рождения обладали посредственными генами, — принялся объяснять Сяо Хань. — И чтобы прорваться на более высокие уровни, им оставался лишь один путь: совершить Захват Тела существа с куда более выдающейся родословной!
Перед мысленным взором Ло Фэна тотчас пронеслись сцены его недавних унижений. Так вот в чем дело! Неудивительно, что даже когда он превосходил собственные пределы, противник все равно вытирал им пол. Он проигрывал в самой основе — в биологии!
В груди Ло Фэна всколыхнулось жгучее нежелание мириться с судьбой. Оставаться в этой слабой оболочке означало навсегда похоронить свое будущее. Но решиться на Захват Тела... Эта мысль пугала и сбивала с толку. Как ему выбрать? Это стало тяжелым испытанием.
— Этот выбор предстоит сделать только тебе, — Сяо Хань вновь мягко опустил ладонь на его плечо, а голос зазвучал с искренним участием. — Как твой Учитель, я не стану тебя принуждать.
Ло Фэн поднял глаза, и его сердце наполнилось щемящим чувством благодарности. Его Учитель был к нему так добр!
— Если ты все тщательно обдумаешь и решишься, — продолжил Сяо Хань, — я смогу подыскать для тебя физическую оболочку с безграничным потенциалом.
Ло Фэн решительно кивнул. Учитель заботился о нем с такой теплотой, что парень просто не представлял, как сможет когда-нибудь расплатиться за эту доброту. Сяо Хань дал ему слишком многое!
— Учитель... — сглотнув подступивший к горлу ком, спросил Ло Фэн. — Почему вы тогда вдруг решили взять меня в ученики? Вы ведь наверняка с самого начала видели, что моя родословная никуда не годится.
— Я увидел в тебе тень самого себя из прошлого, — с легкой, ностальгической улыбкой ответил Сяо Хань. — Поэтому и решил дать тебе шанс.
«Вот оно что!» — пронеслось в голове Ло Фэна.
Это был тот самый шанс, милость небес, дарованная Сяо Ханем, — возможность перепрыгнуть через Врата Дракона!
И в этот самый момент Бабата, окончательно разгадавший коварный замысел Сяо Ханя, подлетел к нему и язвительно прошептал прямо на ухо:
— Сяо Хань, а ты тот еще интриган.
Сяо Хань лишь промолчал, ответив легкой полуулыбкой.
— Учитель, мне нужно вернуться к Культивации, — решимость в глазах Ло Фэна вспыхнула с новой силой. Унижения от рук гениев возымели свое действие — теперь в его душе полыхало лишь одно неистовое желание: стать сильнее!
Сяо Хань с глубоким удовлетворением кивнул. Именно этого результата он и добивался — безжалостно растоптать самолюбие Ло Фэна, чтобы превратить его отчаяние в стальной стержень несокрушимой воли!