Глава 83: «Саджа-Форт»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Лоэнские солдаты, несущие службу на границе, помимо ежедневных тренировок и редких патрулей, большую часть времени проводили во сне, в тавернах или в постелях продажных девиц.
Честно говоря, Королевство Лоэн не слишком притесняло пограничные войска. Многие дети из простых семей, если они подходили по требованиям, отправлялись родителями на службу.
И дело было не только в том, что государство брало на себя их содержание. Даже если солдат погибал на поле боя, его семье выплачивали компенсацию.
Пусть эти деньги и не были богатством — порой их хватало лишь на недельный рацион для семьи из трех человек — однако они все же позволяли многим вздохнуть свободнее и хоть ненадолго ослабить вечно натянутую тетиву нищеты…
Когда люди, неспособные прокормить даже себя, продолжают упрямо рожать детей — это кажется горьким, жалким, но такова была суровая реальность.
Если же кому-то удавалось отличиться в бою и заслужить воинские заслуги, получить звание почетного рыцаря или титул — это становилось одним из немногих доступных простолюдинам способов вырваться из своего сословия. Тот самый случай, когда один поднимается, а за ним тянется и вся родня.
Достаточно было одному члену семьи получить орден, как весь род переходил на новую ступень, переставая влачить полумертвое существование и обретая хоть какое-то человеческое достоинство.
Но подобных счастливчиков было ничтожно мало.
Желающих выслужиться в армии хватало, но простые люди оставались простыми людьми. Без связей, без удачного случая или выдающихся способностей в армии с её жесточайшим сословным делением пробиться наверх было невозможно: власть шла к власти, богатство — к богатству. Аристократы Лоэна по праву рождения обладали привилегиями, недосягаемыми для черни, и без гениального таланта преодолеть этот барьер было немыслимо — этот путь наверх для большинства оставался наглухо закрыт.
Оставшиеся влачили серое существование и однажды уходили со службы просто потому, что больше не могли держать оружие. Но куда чаще они не доживали до этого дня, погибая в какой-нибудь мелкой стычке или от ножа убийцы. Их тела находили приют на кладбищах приграничных церквей, и они уже никогда не возвращались на родину.
Саджа-Форт, передовая крепость Лоэна на нагорье Оркни, помимо сугубо военных укреплений и казарм, изобиловал тавернами, постоялыми дворами и лавками, торгующими едой и сукном.
Солдаты отсылали часть жалованья семьям на родину, а остаток спускали здесь.
В конце концов, никто не знал, что наступит раньше — будущее или завтрашний день.
В Саджа-Форте, на одной из глухих улочек, приютилась неприметная таверна.
Это заведение пользовалось особой любовью у лоэнских солдат, бродячих бардов, заезжих торговцев и местных девиц легкого поведения. Дешевое пойло туманило разум, позволяя через мимолетное [Удовольствие] ненадолго позабыть о тяготах повседневной жизни.
Непосильное давление, не находящее выхода, рано или поздно приводило к тому, что низы общества взрывались гневом. Мелкие драки в Саджа-Форте случались постоянно, и пока они не перерастали в нечто серьёзное, военное руководство предпочитало закрывать на них глаза.
И эта глухая таверна была как раз одним из тех многочисленных дешевых притонов Саджа-Форта, рассчитанных на рядовой состав.
Здесь удушливый запах грязных ног и пота мешался с перегаром и какими-то ещё неопределимыми миазмами, создавая в тесном, непроветриваемом помещении неповторимый букет.
Под звон кружек мужчины в доспехах и с мечами на поясе громко гоготали, барды выпивали с торговцами, а девицы сновали между столами, с кокетливым смехом разнося местную выпивку. Время от времени кто-то из захмелевших солдат увлекал очередную красотку на второй этаж, чтобы провести там ночь.
В углу заметно выделялся рослый, широкоплечий мужчина с узловатыми мускулами, бронзовой кожей, короткими чёрными волосами и карими глазами. За спиной у него покоился тяжелый двуручный меч.
— Эй, Ламд, если и дальше будешь так воротить нос, то разобьешь бедняжке сердце. — Сидевший рядом приятель поднял кувшин и со смехом сделал глубокий глоток.
— Смотри, уведет её кто-нибудь, локти потом кусать будешь, — донесся чей-то издевательский голос.
Способный, не обделенный внешностью и пользующийся расположением командования — на этой унылой границе, где из развлечений была разве что выпивка, такой человек неизбежно привлекал внимание как армейского руководства, так и тайных сил, стоявших за Саджа-Фортом.
И пусть он не был пупом земли, но определенно считался выдающимся самородком.
В лоэнской армии хватало людей, способных разглядеть истинный потенциал, да и простые солдаты охотно искали дружбы с ним — в конце концов, верный товарищ всегда лучше лишнего врага.
К тому же всегда оставался шанс продвинуться по службе вслед за ним. От такого союза была одна лишь выгода, так что никто в здравом уме не стал бы портить с ним отношения.
— О, гляди-ка, мисс Лилиана опять пришла по твою душу.
Проследив за сальными взглядами захмелевших солдат, Оуэн посмотрел на порог. Там, скромно потупившись, стояла на редкость миловидная и чистая девушка. На ней было длинное льняное платье, а роскошные волосы были аккуратно уложены.
В грязном притоне она казалась нежной бабочкой, залетевшей в бушующий океан, и одно лишь её присутствие пробуждало в мужчинах самые тёмные желания.
Появляться в подобном виде в таком злачном месте было смертельно опасно.
Со всех сторон посыпались подначки, понукающие Оуэна поскорее подойти к ней, но сам он чувствовал лишь подступающую головную боль.
— Если честно, парень, заслужи ты благосклонность полковника Бернстайна, твоя дорожка наверх стала бы куда ровнее. Места для повышения ведь не резиновые, верно, Ламд? — Кто-то попытался наставить его на путь истинный. Оуэн нахмурился и хотел было что-то сказать, но внезапно почувствовал, как его нити духовного тела дрогнули.
Оуэн:??
Новейшие главы публикуются первыми!
[Мастер Марионеток]?
В таком захолустье — и столкнуться с сильным Потусторонним [Последовательности 5] [Пути Шута]?
Он мгновенно насторожился. Неужели это проверка со стороны военного командования? Или же старые враги решили пустить его в расход? Почувствовав, как чужая воля сжимает его нити духовного тела, а мышцы сковывает нарастающая деревянная жесткость — верный признак скорого подчинения — Оуэн мысленно выругался. Проклятье, он ведь сегодня даже не взял с собой те полубожественные доспехи!
Но шло время, а превращения в марионетку так и не происходило… Постойте. Это ощущение, эта дурацкая манера завязывать его нити духовного тела в мертвый узел… Честно говоря, он слишком хорошо её знал.
Уголок рта Оуэна нервно дёрнулся. Он поднялся и направился к выходу.
Не обращая внимания на улюлюканье и пьяный хохот за спиной, он вышел на улицу. Оуэн был слишком высок и обычно внушал окружающим невольный трепет, однако стоявшая перед ним девушка смело подняла голову. В её глазах вспыхнул искренний восторг; она смотрела на него так, словно во всём мире существовал только он, и в её взгляде не было ни капли робости или страха.
«Какая же она красивая…» — мысленно вздохнул Оуэн.
Затем он напустил на себя суровый вид и ледяным тоном обратился к телохранителям, маячившим за спиной девушки.
— Мисс Бернстайн, вам пора возвращаться. Уже поздно, ваш отец наверняка беспокоится.
Оуэн: Она такая красивая…
Тан: Ха-ха, умора.
(Конец главы)