Глава 381: «Дьявольский пес»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Серией жестоких, кровавых и внушающих ужас убийств бэклендский маньяк громогласно заявил о себе всем жителям города.
Шумиха поднялась знатная. Но хотя череда преступлений и привлекла внимание Церквей, военных и Мискатоника, её приоритет сейчас был куда ниже, чем вопрос, связанный с Божественным Дитя Истинного Творца.
Серийный убийца лишит жизни от силы ещё несколько человек. Но если возникнут проблемы с Божественным Дитя Истинного Творца, Бэкленду грозит нечто куда более страшное, нежели гибель нескольких обывателей.
Поэтому бэклендские полубоги бросились на поиски вновь бесследно исчезнувшего Божественного Дитя Истинного Творца. Очевидно, они надеялись поскорее разобраться с этим назревающим бедствием, нежели тратить силы на поимку какого-то маньяка.
Немногие оставшиеся в городе полубоги не могли покинуть свои посты ради подобного пустяка. Однако для обычных Потусторонних этот серийный убийца представлял смертельную угрозу.
Предчувствие опасности у [Дьявола] — чрезвычайно мощная способность избегать угроз. Если официальные отряды Потусторонних не смогут выйти на его след, им останется лишь бессильно злиться и ждать следующей зацепки.
Впрочем, для частных детективов это было даже на руку.
Когда Изенгард Стентон обратился к ним за содействием, Тан и Клейн — на первый взгляд выдающийся детектив со своим помощником, а в действительности исследователи Мискатоника — разумеется, согласились помочь.
— Как обычно, разделимся, — предложил Тан. — Я поищу других исследователей. Клейн, ты отправляйся на место преступления или изучи архивные материалы — там наверняка найдётся зацепка… Хм, полагаю, никаких серьёзных трудностей возникнуть не должно.
Раздавая указания, Тан жестом велел Изенгарду Стентону следовать за Клейном.
Сам он был [Детективом (Хранителем знаний)] [Последовательности 7], а Клейн — [Фокусником] той же [Последовательности 7]. Пусть в Бэкленде, столице столиц, седьмая Последовательность и не считалась чем-то выдающимся, её сил вполне хватало, чтобы справиться с большинством опасностей.
— Ты уже опытный Потусторонний, Клейн, — добавил Тан. — Ступай и отыщи… ну, какие-нибудь улики. К тому же, если нам хоть немного повезет, с самим маньяком ты точно не столкнешься.
Клейн промолчал.
«Тан, от твоих предсказаний мне становится только тревожнее». Он мысленно вздохнул.
— Да брось ты, не бери в голову, — Тан усмехнулся и отмахнулся. — Ну всё, мне пора. Госпожа Арчерли вместе с церковными и военными Потусторонними сейчас прочесывают весь город в поисках этой твари, так что у нас в тылу должен быть железный порядок.
Для Мискатоника, Церквей истинных богов и военных поимка Божественного Дитя Истинного Творца была делом первостепенной важности.
— Если столкнешься с опасностью, ты знаешь, как поступить, — бросил на прощание Тан.
Клейн кивнул. На случай столкновения с непреодолимой угрозой у него и впрямь был готов надежный план.
Он собирался сразу же вознести молитву, возвав к почетному имени господина Николя Фламеля — [Ошибки].
Жизнь дороже гордости, а просить помощи у земляка — дело совсем не постыдное.
— Что ж, тогда и нам пора? — Проводив Тана взглядом, Клейн потер виски и повернулся к Изенгарду Стентону.
— Хорошо, — без лишних возражений и высокомерия согласился Изенгард, готовый следовать за молодым коллегой.
Однако, заметив, что Клейн намеревается поймать общественный экипаж и сразу ехать на место преступления, Изенгард, как человек опытный, многозначительно предложил:
— Может, сперва заглянем в полицейское управление и изучим материалы дела?
— Хм? — Клейн с удивлением посмотрел на него. — Разве нам позволят?
— Разумеется, — с улыбкой кивнул Изенгард. — В конце концов, у таких известных детективов, как мы с вами, всегда налажены доверительные отношения с полицией.
— Это выгодно нам, да и для самих полицейских чинов — немалое подспорье, — добавил он.
Частный сыск в Бэкленде сложно было назвать полностью законным ремеслом, однако в таком огромном мегаполисе детективы прочно закрепились в полулегальном статусе.
Хотя официально власти не поощряли подобную деятельность, спрос неизменно рождал предложение. Официальным организациям Потусторонних оставалось лишь закрывать на это глаза — не арестовывать же каждого, кто пытается заработать на частном расследовании? В конце концов, всех не пересажаешь.
А уж по-настоящему способные сыщики в глазах полицейских мигом превращались из потенциальных нарушителей порядка, готовых в любой момент пустить в ход револьвер, в желанных союзников.
Каждый день в Бэкленде совершались сотни преступлений, и делами, лишёнными мистической подоплеки, официальные организации Потусторонних попросту брезговали.
Потусторонних катастрофически не хватало, и здесь на сцену выходили частные детективы, которые так или иначе соприкасались со сверхъестественными силами.
Пусть даже они оставались «дикими» Потусторонними, не подчинявшимися никому и не имевшими официального разрешения, эти люди все равно формировали изнанку Бэкленда, будучи его неотъемлемой, живой частью.
Клейн и Изенгард Стентон наняли кеб и быстро добрались до полицейского управления.
Изенгард Стентон, судя по всему, был на короткой ноге со здешними инспекторами, так что они без труда получили материалы дела и углубились в подробности таинственных преступлений.
Тем временем на другом конце города.
Едва Тан вышел из Эвклидова пространства, его взгляд наткнулся на огромного пса, увлеченно пожиравшего внутренности женского трупа.
Это был исполинский чёрный кобель с глазами цвета бурлящей лавы. Его зубы, покрытые грязно-рыжим налетом, напоминающим ржавчину, с чавканьем рвали и терзали сочащуюся кровью плоть.
— Ну надо же, зачем так свинячить? — Ударивший в нос удушливый запах крови заставил Тана отступить на пару шагов. Он брезгливо отмахнулся. Дьявольский пес, словно почуяв свежую добычу, тут же выплюнул недоеденную плоть и с глухим рыком бросился на него.
Похоже, в глазах этого чудовища Тан казался совершенно безобидным человеком, легкой добычей.
Однако…
Тан лишь приподнял бровь и небрежно щелкнул пальцами. В то же мгновение дьявольский пес застыл в прыжке, зависнув прямо в воздухе.
Зверь яростно сучил лапами и скалил клыки, его глаза едва не лопались от злости, но призрачные, полупрозрачные чёрные нити духовного тела против его воли потянулись прямо к ладони Тана, готовые послушно подчиниться малейшему движению его пальцев.
И это не было результатом его прямого вмешательства — эти призрачные чёрные нити сами охотно скользили ему в руки.
— В конце концов, ты только что сожрал то, что принадлежит мне, — спокойно обратился он к чёрному чудовищу.
— А плохих собак, которые таскают чужую еду, положено наказывать.
В тёмном углу изувеченный женский труп с наполовину выеденными внутренностями внезапно зашевелился.
Изуродованное, изломанное тело неестественно поднялось на ноги. В глазах дьявольского пса, в которых светился вполне человеческий разум, отразились глубочайшее изумление и панический страх.
Выражение лица мертвой женщины изменилось с предсмертного ужаса на кроткую умиротворенность. Она на удивление аккуратно подобрала с грязного пола свои разорванные внутренности и, не обращая внимания на налипшую пыль, запихнула их обратно в зияющую рану на животе, после чего, пошатываясь, сделала несколько шагов вперёд.
Эта восставшая покойница уставилась на огромного чёрного пса, который секунду назад с чавканьем терзал её плоть, а теперь застыл, парализованный ужасом.
Достигнув [Последовательности 6], дьявольский пес уже прекрасно понимал, что такое страх и трепет перед неизведанным.
— Вкусно тебе было? — Спросила покойница.
Она делала шаг за шагом, из разорванного живота обильно сочилась тёмная кровь, заливая пол, но её голос оставался невероятно ласковым:
— …Вкусно тебе было? Вкусно тебе было? Вкусно тебе было?
Под это механическое, монотонное и жуткое бормотание она вплотную приблизилась к застывшему зверю.
Она бережно взяла свои скользкие, жирные кишки, вываливающиеся из распоротого живота, и медленно, виток за витком, обмотала их вокруг шеи обездвиженного пса.
Тан отошел в сторону и, продолжая лениво перебирать пальцами нити духовного тела, обратился к покойнице:
— Только не задуши его насмерть, эта послушная псина мне ещё пригодится.
Руки женщины, затягивавшие петлю из собственных кишок, на мгновение замерли. Она повернула голову к Тану и широко улыбнулась, обнажив залитый кровью рот.
— Хорошо, господин Эгис, — прохрипела она.
Тан лишь мысленно вздохнул.
Честно говоря, порой его собственный вкус казался ему слишком специфическим.
Пусть он и был [Хранителем тайн], но управлять настолько жуткой, словно восставшей из преисподней марионеткой у него не было ни малейшего желания.
— Хотя эта ядовитая псина, судя по всему, успела сожрать немало моих марионеток в Бэкленде, — пробормотал Тан, потирая подбородок и глядя на то, как покойница ласково обвивает шею зверя.
— Для [Хранителя тайн] марионеткой может стать любое существо, обладающее нитями духовного тела. Стоит кому-то сожрать одну из них, как этот пожиратель сам автоматически превращается в мою марионетку, разве не так? — Размышлял он.
Подобное свойство было абсолютным кошмаром для Потусторонних [Пути Бездны]. Если во время ритуала продвижения к [Апостолу желаний] они пожирали марионетку под контролем [Хранителя тайн], то плоды их повышения автоматически доставались самому [Хранителю тайн].
Впрочем, для [Последовательности 1] марионетка столь низкого уровня была практически бесполезна.
Тан с брезгливостью посмотрел на чёрного пса, чья шея была стянута кишками. Избавившись от оков и обратившись в марионетку, зверь притих. Тан мысленно связался с Системой:
— Мне совсем не хочется управлять такой тварью, у меня от неё скулы сводит от отвращения, — поморщился он.
Нахмурившись, он принялся устанавливать модуль биомиметической марионетки на этого новоиспеченного слугу [Последовательности 6] [Пути Бездны].
Закончив работу, он удовлетворенно улыбнулся:
— Вот так-то лучше.
[Дьявол]… Если подумать, его самая первая марионетка тоже была [Дьяволом].
Даже Последовательность и зелье полностью совпадали — удивительное совпадение, если не сказать ирония судьбы.
Да, именно так. Своё продвижение до [Последовательности 4] — [Странного колдуна] — он совершил как раз за счет сосуда для нисхождения Короля Дьяволов, Фабти.
— Должен признать, у меня особая связь с [Путем Бездны], — усмехнулся Тан.
К тому же эта тварь сожрала приличное количество его марионеток и наделала столько шума, так что пускай отрабатывает нанесенный ущерб тяжелым трудом.
— Сперва мне нужно сообщить об этом остальным исследователям, — рассудил Тан. — В конце концов, событие нерядовое.
Тан окинул взглядом покойницу, бережно укладывающую свои внутренности на место, и дьявольского пса. Забившись в самый тёмный угол после установки модуля биомиметической марионетки и загрузки базовых знаний, зверь пребывал в глубоком унынии и самоизоляции.
К слову, каждый, кого эта тварь лишила жизни с момента своего прибытия в Бэкленд, на самом деле не являлся человеком в привычном смысле.
Конечно, ритуал все равно считался завершённым — ведь марионетка тоже своего рода «человек», просто пребывающий в несколько ином агрегатном состоянии.
И тут Тан кое о чём подумал. Уголки его губ поползли вверх.
— Сделаем так: ты бежишь, — обратился Тан к псу. — Беги так далеко, как сможешь. Если тебе удастся запустить ритуал продвижения к [Апостолу желаний] прямо здесь, в Бэкленде, то по его завершении я лично вручу тебе характеристику [Апостола желаний] и помогу подняться на [Последовательность 5]. Ну как тебе сделка?
— …Хоть вы все и мои марионетки, но если ты справишься, твоя ценность в моих глазах возрастет стократно, — проникновенно вещал он. — Ты получишь больше свободы, обретешь могущественные способности и новое тело, станешь полубогом, затем ангелом, а со временем, возможно, собственными усилиями даже возвысишься до истинного божества.
Раздавать пустые обещания Тан умел мастерски.
Женщина, заталкивающая обратно свои кишки, замерла. Она медленно повернула голову в сторону дьявольского пса, чьи раны стремительно затягивались благодаря червям духа, полученным в процессе марионетизации.
— Убить его… — прохрипела она.
— Сейчас его убивать нельзя, это честная игра, — Тан перевел взгляд на покойницу. — Однако, если ты настигнешь его потом, я точно так же смогу поделиться с тобой своими червями духа, чтобы поднять твой уровень и позволить тебе эволюционировать.
Эволюция…
Это слово словно сорвало какой-то внутренний предохранитель. Мутные зрачки женщины расширились, а уголки губ безумно поползли к ушам, обнажая обнаженные до десен зубы.
— Хорошо… Хорошо… Господин Эгис… держит слово… — просипела она.
— Разумеется. Я никогда не лгу, — с самым честным видом заверил Тан.
Поймав на себе безумный взгляд женщины, которую он сам же недавно загрыз до смерти, дьявольский пес вжал голову в плечи и со всех ног бросился наутек.
Не мигая, покойница смотрела вслед убегающему зверю, после чего медленно развернулась и пошагала в глубь переулка, растворившись в густых тенях.
Тан остался стоять на месте, о чем-то глубоко задумавшись.
— Система, — негромко позвал он.
«Что стряслось, Хозяин?»
Система, сопровождавшая историческую проекцию своего Хозяина и сама являвшаяся частью этой исторической проекции, тут же отозвалась.
Давно не напоминавшая о себе Система почувствовала задумчивость Тана. Её цифровой разум заработал на полной мощности, и она, мгновенно уловив суть, спросила:
«Хозяин, вы думаете о странностях этой марионетки?»
— Да, её агрессивность слишком зашкаливает. Или я стал слишком мнительным? — Пробормотал Тан. — Мне кажется, эта марионетка ведет себя совсем не так, как заложено в настройках модуля биомиметической марионетки.
Он прищурился:
— Чувствую, кто-то пытается мне нагадить.
Система послушно просканировала параметры марионетки:
«Хм-м, но, Хозяин, мои датчики показывают, что всё абсолютно нормально!»
— Тогда тебе, пожалуй, пора обновить центральный процессор, — съязвил Тан.
Система мысленно вздохнула: «Как и ожидалось, уровень яда у её Хозяина всё так же зашкаливает».