Глава 38: «Внутри театра»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Будут ли мифы Ктулху признаны историей, которая вновь вернулась в этот мир?
Тан посмотрел на небо. Недавнее яркое послеполуденное солнце, безмятежные краски под синевой небес и белыми облаками вдруг сменились непроглядной тьмой, будто день в одно мгновение обратился в ночь.
Под гигантским, кажущимся бесконечно высоким куполом раскинулся безбрежный мрак, рожденный полным слиянием всевозможных искаженных знаний и темноты. Бесчисленные объекты, подобные звездам, ярко усеивали этот беззвучно развернувшийся исполинский занавес — безмятежный и мирный, но таящий в своей глубине ужас, уродство и противоестественность.
— Будто всматриваешься в [Бездну], а [Бездна] тоже всматривается в тебя, — Тан дернул уголком рта.
Эти бесчисленные «звезды», основанные на оккультных символах, представляли собой силы гораздо более высокого уровня. Они влияли на собственные свойства этого запечатанного артефакта, усиливая «сокрытие» и изолируя Мир духов от любых потусторонних сил внешнего мира.
Немного сосредоточившись, он ощутил, что под сенью занавеса больше не способен получать ответы из Мира духов с помощью гадания.
Мир духов оказался отрезан. Ситуация напоминала ту, что возникла при входе в ещё не возвращенный «Вечно несмолкающий театр»: связь с внешним миром полностью пресекалась. Это походило на упрощенное Божественное Царство, которое способен создать лишь [Хранитель тайн] — [Последовательность 1] [Пути Шута].
Однако купол-занавес, вобравший в себя самые разные мистические силы, обладал ещё более мощной изолирующей способностью. Пусть он и уступал Серому туману или силе Богини Вечной Ночи, но превосходил возможности большинства других потусторонних, специализирующихся на создании подобных областей.
— Должно быть, это способно изолировать бред мистера [Дверь]… Хм-м, вечером затащу сюда Олсона и проверю, тогда и узнаю.
Тан отвел взгляд. Стоило исполинскому занавесу сомкнуться, как весь естественный свет вокруг бесследно исчез.
Казалось, в то же мгновение его перенесло в какое-то причудливое пространство.
В тот самый миг, когда чёрная шкатулка в его руках раскрылась, она рассыпалась искрами звездного света и бесследно растворилась вокруг.
Ощущение под ногами сменилось: это была уже не неровная лесная грязь, а мягкая поверхность, напоминающая то ли ковер, то ли кожу какого-то чудовища.
Темнота. Вокруг царили абсолютный мрак и безмолвие.
Театр открылся, но вопреки ожиданиям Тана, его не окружили крики восторга и аплодисменты — стояла гробовая тишина.
Словно все марионетки перешли в режим ожидания: раз их никто не запустил, то и аплодисментам с восторженными криками неоткуда было взяться.
Однако в такой обстановке Тан почувствовал, как его интуиция [Провидца] обострилась до предела. Пусть марионетки и молчали, они наверняка скрывались в тенях: из непроглядной тьмы на него устремились бесчисленные взгляды — оценивающие, размышляющие.
Ядро театра оставалось «живым» — пусть Система и оптимизировала его, эта особенность явно не угасла.
Тан шевельнул рукой, и кольцо на мизинце его левой руки испустило слабое свечение, разгоняя окрестный мрак.
Свет быстро озарил пространство вокруг него.
Чуть впереди и слева, совсем недалеко, показалась изящная трость.
«Выполняется оценка. Автоматически израсходована одна попытка оценки. Осталось попыток: 33.»
«Носитель, данный предмет представляет собой запечатанный артефакт, состоящий из потусторонней характеристики [Последовательности 4 — Странный колдун] [Пути Шута] и потусторонней характеристики [Последовательности 5 — Победитель] [Пути Колеса Фортуны].»
Тан приподнял бровь.
Должно быть, это плод слияния того самого [Странного колдуна], который сошел с ума и погиб из-за его «Погони за Знаниями», и трости под названием «Минутная удача», что была у него в руках.
Просмотрев отчет об оценке, предоставленный Системой, чтобы понять, какими свойствами обладает этот запечатанный артефакт, Тан подошел, взял трость и забросил её в склад Системы.
Источник света смещался вместе с движениями Тана. Вокруг клубился бескрайний мрак, под которым, казалось, таились ещё более жуткие чудовища, но Тан не испытывал ни малейшего страха. Повинуясь интуиции [Провидца], он двинулся вперёд.
Некогда просторная сцена словно сжалась: сделав всего несколько шагов, Тан оказался у самого её края. Свет выхватил из темноты марионеток, рядами сидевших в зрительном зале.
Свечение не могло озарить всех марионеток сразу, и неровные блики лишь подчеркивали жуткую, зловещую атмосферу. Бесконечные ряды марионеток уходили вверх по ступеням, теряясь в неведомой выси. Каждая из них была выполнена с невероятным изяществом: застывшие улыбки, устремленные строго перед собой взгляды, они дышали и сохраняли тепло тела, точь-в-точь как самые дорогие реалистичные куклы. Но Тан прекрасно знал — перед ним настоящие, живые люди.
Вот только они не могли двигаться сами, не могли говорить, есть или спать. Любые жизненные функции проявлялись лишь по воле [Кукловода], управлявшего ими из-за кулис.
Стоило ему взглянуть на этих словно живых марионеток, как на сцене внезапно вспыхнул свет.
Посреди огромных подмостков молча стоял [Фокусник] в цилиндре и приталенном красном костюме, устремив неподвижный взгляд в сторону Тана.
Тан встретился с ним взглядом, и спустя долгое мгновение [Фокусник] почтительно поклонился ему.
Кольцо нагревалось, духовность безумным потоком хлынула внутрь. В этот миг его воля словно возвышалась над всем театром, позволяя свысока взирать на эту исполинскую игру в куклы.
— Ликуйте! Радуйтесь! Чудо свершается здесь и сейчас! Величайшее Чудо этой эпохи…
— …открывает свой занавес!
…
Окинув беглым взором «Вечно несмолкающий театр», Тан ещё раз посмотрел на обычных людей и приготовился избавить их от участи марионеток.
После того как он развеял историческую проекцию, число обычных людей среди марионеток в театре все равно оставалось поразительным, заставляя невольно ахнуть.
Свежие главы публикуются первыми!
— Но толку от них немного, — решил Тан. — Годятся разве что для массовки — выкрикивать лозунги.
С Войны Четырех Императоров прошло уже более двухсот лет. За это время «Вечно несмолкающий театр», вероятно, поглотил немало обычных людей, превратив их в своих марионеток. Разумеется, среди них хватало и потусторонних — добровольно или нет, но обладателей средних и низких последовательностей здесь тоже оказалось предостаточно.
Трудно даже вообразить, какое богатство он мог бы сколотить, если бы пустил их всех в расход, извлек потусторонние характеристики и распродал.
— Но есть ещё одна загвоздка…
Ядро театра пряталось от него.
Через связь с кольцом он отчетливо чувствовал, что в театре обитает ещё одно наделенное разумом сознание. Оно могло беспрепятственно перемещаться среди бесчисленных марионеток и украдкой наблюдать за ним, но стоило Тану устремить туда взгляд, как это сознание тут же ускользало в другое место.
— Похоже, его запугали до полусмерти, — сразу видно, что бедняга заработал посттравматическое стрессовое расстройство.
Ядро театра теперь совершенно не вмешивалось в его действия, словно говоря: «Делай что хочешь, вороти что вздумается», — и наотрез отказывалось идти на прямой контакт.
Впрочем, это лишь давало ему полную свободу действий.
Разве зазорно для Распорядителя театра взять себе парочку марионеток?
Помимо потусторонних характеристик, которые надлежало вернуть Олсону, а также членов семьи Абрахам, случайно забредших сюда или сгинувших во времена Войны Четырех Императоров, Тан отыскал ещё двух марионеток — [Путешественников].
Стоило заставить театр оборвать контроль над нитями духовного тела, а затем подключиться Тану, как у марионеток тут же сменился хозяин.
Это было куда приятнее, чем из кожи вон лезть, выискивая потусторонних снаружи, чтобы вздернуть их на нитях.
Тан с теплотой и заботой посмотрел на стоящих перед ним марионеток.
В этой ролевой игре он вполне мог бы использовать марионетку один раз и выбрасывать… хотя нет, это все же слишком расточительно.
Конец главы.