Глава 365: «Душевнобольные»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
— А потом я просто взорвал окрестные постройки и, убедившись, что погони нет, сбежал обратно.
Договорив, Тан взял со стола чашку и сделал небольшой глоток, чтобы промочить пересохшее горло.
Клейн отложил недоеденное печенье. Выслушав рассказ Тана, он слегка прикусил губу:
— Тан, ты хочешь сказать, что они напали на тебя только из-за того, что ты — [Мастер Марионеток]?
— Судя по результатам гадания, всё именно так, — Тан поставил чашку на стол. — Я и сам в растерянности. Кто же знал, что обычный приём зелья обернется такой незаслуженной бедой?
Что и говорить, ему не повезло просто до чрезвычайности.
— И всё же, — Клейн почувствовал, что в этой истории кроется какой-то подвох, — звучит это довольно странно.
— Если у вас нет конфликта из-за путей, и они не приспешники того главаря банды, с какой стати им нападать на тебя? Это вопреки всякому здравому смыслу. У них нет ни единого повода наживать врага в лице Потустороннего Последовательности 5. — Клейн задумался. Быть может, за этим скрывается какая-то более глубокая тайна? Например, они приняли Тана за кого-то другого?
— Я тоже так думаю, — согласился Тан. — Им незачем на меня нападать. Когда нет столкновения ключевых интересов, спонтанное нападение на неизвестного Потустороннего Последовательности 5 — явление из ряда вон выходящее. Даже если бы они хотели убить меня ради Потусторонней характеристики или ограбить ради запечатанных артефактов, нападать всё равно глупо. Ведь они понятия не имели, какие артефакты у меня с собой и какими опасными побочными эффектами те обладают.
Словом, риск явно превышал возможную выгоду. И раз они пошли на столь бессмысленный шаг, за этим определенно что-то стоит.
— Поэтому я обратился к руководителю нашего филиала здесь, в Бэкленде, и попросил его собрать кое-какие сведения… Ответ должен прийти с минуты на минуту.
Едва Тан договорил, как духовное восприятие обоих Потусторонних затрепетало. Они одновременно повернулись к эркерному окну, за стеклом которого багровела луна. Исключительно высокая чувствительность заставила их действовать в поразительном согласии.
На стекле эркерного окна, сквозь которое виднелся алый лунный диск, пошли водянистые ряби. Казалось, обратная сторона стекла вела в неведомые глубины, и стекло постепенно затягивала густая, непроницаемая тьма.
— Видишь, работают они действительно быстро, — Тан улыбнулся и поднялся с места. Их духовное чутьё не подавало сигналов об опасности.
Он подошел к окну и протянул руку прямо сквозь колеблющуюся тёмную гладь стекла, уходящую в бесконечную бездну, а затем вытянул оттуда плотный конверт из крафтовой бумаги. Тан покачал им перед Клейном:
— Документы прибыли.
— Передача документов через зеркало? — Клейна не на шутку заинтересовал этот необычный способ.
— М-хм, — Тан принялся распечатывать конверт, бросив на ходу:
— Похоже, здесь задействованы силы кого-то из высокопоставленных лиц [Пути Демонессы].
— В Мискатонике большая часть секретных архивов перевозится либо под защитой запечатанных артефактов, либо силами Потусторонних [Пути Двери], которые перемещают их через Мир духов. Ну или вот так — Потусторонние [Пути Демонессы] переправляют их с помощью зеркал.
Тан выложил бумаги на стол и принялся бегло просматривать их, одновременно поясняя Клейну:
— Высокопоставленные представители [Пути Демонессы] владеют авторитетом над зеркальным доменом, да и свои проклятия они частенько накладывают через зеркала. Для университета это весьма надежный способ связи.
— И они не боятся перехвата? — Спросил Клейн. — В Ордене Колдуний наверняка ведь есть те, кто способен управлять зеркалами?
— В целом ты прав, но… Ах да, Клейн, я ведь ещё не говорил тебе? Руководителя Мискатоника в Бэкленде зовут Арчерли Ланкайстер, она — [Нестарение] Последовательности 3.
— Если с нашими бумагами что-то случится — ладно бы ещё пустяковый отчет, но если пропадет важный документ, эта леди лично вмешается.
И пусть нельзя гарантировать, что в Ордене Колдуний не найдётся умельцев, способных обойти Арчерли Ланкайстер, совершить подобное под её бдительным оком — значит плюнуть в лицо самому Мискатонику. А оскорбление Мискатоника развязывает руки Господину [Ошибка], давая ему повод лично наведаться в гости. Уравнение сходится: секретные документы находятся в абсолютной безопасности.
Клейн был человеком сообразительным и мигом уяснил всю выгоду этой расстановки сил.
— [Нестарение]… — задумчиво протянул он.
Само название зелья уже выдавало слишком многое: вечная молодость, бессмертие, немеркнущая красота…
Тан, будучи на две Последовательности выше Клейна, являлся полноправным исследователем Мискатоника. Объем его мистических познаний и уровень доступа к тайнам намного превосходили скромный багаж Клейна. Слова Господина [Ошибка] о том, что Тан прибыл помогать ему, на деле означали скорее обратное — старший коллега должен был присматривать за ним в Бэкленде и делиться опытом.
В мире мистики наличие наставника делит жизнь на «до» и «после». Диким Потусторонним приходится платить собственными жизнями за крупицы драгоценного опыта. Жизнь, конечно, дорога, и если не искать смерти, то, возможно, и уцелеешь. Но порой беда сама стучится в дверь, даже если ты ведешь себя тише воды, ниже травы.
Тан закончил читать и протянул листы Клейну:
— Да, [Нестарение]. В [Пути Демонессы] Последовательность 4 зовется [Отчаянием], а Последовательность 3 — [Нестарением]. Ха-ха, поговаривают, что у [Нестарения] самая долгая жизнь среди всех полубогов — вечная юность, отсутствие старости… Хм, кстати говоря, пути, которыми мы располагаем, а именно [Путь Красного Жреца] и [Путь Демонессы] — эти два соседних пути — представлены у нас почти полностью. Вот только побочные эффекты у них чересчур специфические…
— Мне известно лишь то, что на Последовательности 7 [Пути Демонессы] происходит смена пола, — вставил Клейн.
— У двух соседних путей если один имеет подобные странности, то и у второго они схожи, — Тан отложил бумаги. — Последовательность 4 [Пути Красного Жреца] носит имя [Рыцарь железа и крови]. Начиная с этой ступени, кем бы ни был Потусторонний изначально — мужчиной или женщиной, — в итоге он обязательно становится мужчиной.
Клейн только и смог выдавить:
— Ну и дела…
«Да уж, подвох поджидает не на одном отдельно взятом пути».
Но если на высоких Последовательностях соседних путей можно совершать переходы…
— Выходит, если мужчина на Последовательности 7 [Пути Демонессы], став [Ведьмой], превращается в женщину, ему достаточно продвинуться до Последовательности 4, чтобы перейти на [Путь Красного Жреца] и снова сделаться мужчиной? — Спросил Клейн.
— Теоретически да, — усмехнулся Тан, — но из тех высокопоставленных Демонесс, о которых мне известно, почти никто так не поступал.
— Почему же?
— Понятия не имею, — Тан развел руками. — Не суй нос во взрослые дела, Клейн.
Клейн в ответ лишь безмолвно вопрошал взглядом.
Пусть его и выставили несмышленым ребёнком, Клейн все же узнал названия высших зелий [Пути Демонессы] и пополнил копилку мистических знаний.
«Да уж, разница между тем, когда тебя кто-то ведет, и когда тыкаешься вслепую, поистине огромна», — мысленно вздохнул он, беря со стола присланные бэклендским исследователем документы и быстро пробегая их глазами.
— «Альянс Сопротивления — сборище душевнобольных. Им постоянно кажется, будто с окружающими что-то не так, из-за чего они вырезают собственных родственников и друзей, утверждая, что те давно мертвы и лишь каким-то жутким образом восстали из могил»… — Клейн в изумлении поднял голову. — Но как же это…
— Похоже на бред тех сумасшедших, что заперты в больнице Святого Петра? Я тоже так подумал, — Тан пожал плечами.
В последние годы в городе Тинген число заболевших этим недугом неуклонно росло. В отделении психиатрии больницы Святого Петра немало подобных бедняков проходили долгосрочный курс лечения. Кто бы мог подумать, что поветрие этого безумия доберется и до Бэкленда.
Тан подпер щеку ладонью:
— Судя по психологическим портретам, составленным профессиональными [Психиатрами], члены этого бэклендского «Сопротивления» практически один в один схожи с пациентами с бредом преследования из отделения психиатрии святого Петра. Те тоже без конца твердят: «С этим миром что-то не так!» или «А-а-а, они хотят моей смерти, хотя сами давно уже трупы!».
— Как будто весь мир подвергся некой немыслимой мутации. Но если бы все эти ужасы происходили на самом деле, Церкви, королевская семья, армия и наши исследователи давно бы забили тревогу.
Клейн поразмыслил и признал, что в этом есть смысл. Однако…
— Но то, что подобные безумцы объявились и в Тингене, и в Бэкленде — не слишком ли странное совпадение? — Спросил он.
— Вполне возможно влияние какого-нибудь запечатанного артефакта или козни злого божества. В нашем деле масштабные психические аномалии — дело обычное, — ответил Тан.
— …Эти сумасшедшие, возомнившие, будто зрят истинную суть вещей, скрываются в Бэкленде. Город огромен, публика здесь пестрая, а прятаться они умеют мастерски. Официальные Потусторонние поначалу схватили нескольких и упекли в больницу Святого Петра, но на след остальных так и не напали. Даже не знаю, радоваться ли теперь, что мы на них вышли, или проклинать свою неудачу.
Тана беспокоила вовсе не природа этого безумия, а совсем другой вопрос:
— И всё же, почему мишенью стал именно я?
Разговор вернулся к исходной точке. Зачем мятежникам нападать на члена официальной организации Потусторонних? Причём лезть на рожон, словно мотыльки на пламя, и бить исключительно на поражение. Ради того, чтобы потом допросить его дух? Стоило ли оно того? Пусть Тан и не раскрывал своей принадлежности к Мискатонику, но Потусторонний Последовательности 5 никак не мог с первого взгляда вызвать у них такую смертельную ненависть. Неужели эти люди начисто лишились разума?
— Либо дело в твоей личности, либо в твоей силе, — предположил Клейн.
— Я этих типов в глаза никогда не видел, — отмел Тан вторую догадку.
— Значит, дело именно в твоей силе… Мы приехали в Бэкленд совсем недавно, статус исследователей не раскрыт. Остается лишь один вариант.
Тан соображал быстро:
— Ты клонишь к тому, что статус [Мастера Марионеток] кажется этим безумцам подозрительным? — Он подпер подбородок левой рукой. — Да ну, бред какой-то. Не могут же они считать, будто все вокруг — марионетки под контролем какого-то [Мастера Марионеток]?
Тогда их странное поведение, уверенность в чьем-то ложном воскрешении и прочая нелепица получили бы хоть какое-то объяснение.
— Но если представить, — продолжил Тан, — что твои друзья, родные, знакомые и незнакомцы, простые люди и Потусторонние, нищие и аристократы — все они марионетки… Знаешь, я бы на их месте тоже сошел с ума.
Клейну стало не по себе. Поежившись от пробежавшего по коже холодка, он невесело усмехнулся:
— Шутка так себе, если честно.
Когда в городе Тинген произошел выброс руды Солнечного Колодца и множество жителей буквально растворилось в ней, [Мастера Марионеток] Мискатоника приложили немало усилий, чтобы стабилизировать психику выживших горожан и избежать паники. Под чутким руководством Господина [Ошибка] воспоминания простых людей о катастрофе стерли и сгладили. Обыватели верили, будто в городе Тинген случилось масштабное стихийное бедствие. Им и в голову не могло прийти, что прохожие, с которыми они ежедневно сталкиваются на улицах, на самом деле — марионетки, расставленные [Мастерами Марионеток] ради восполнения численности населения и усвоения зелья.
И все же марионетки сильно отличались от живых. Любой мало-мальски наблюдательный человек мог заметить едва уловимую странность в движениях случайных прохожих. Клейн и сам не раз подмечал это жутковатое неестественное поведение, которое порой возвращалось к нему в кошмарах. Неудивительно, что Последовательность 4 [Пути Шута] носит имя [Странный колдун].
Правда, совершенствуется ли контроль над марионетками на более высоких ступенях — так, чтобы куклы вели себя безупречно и на людях, и в уединении, ничем не выдавая себя ни мимикой, ни жестами, ни речью, — Клейн не знал. В конце концов, он находился всего лишь на Последовательности 7.
Клейн поделился своими соображениями с Таном, но тот покачал головой:
— Высокопоставленные мастера [Пути Шута] сейчас не в Бэкленде. Да и столь масштабное управление марионетками невозможно провернуть бесследно. Твое предположение неверно. Я не знаю всех деталей, но Господин [Ошибка] лично проводил проверку в Бэкленде. Могу сказать точно: способных незаметно обвести вокруг пальца всех бэклендских полубогов мастеров [Пути Шута] здесь нет.
Что ж.
Клейн кивнул, признавая авторитет Господина [Ошибка]. И все же смутное чувство неправильности происходящего назойливо скреблось в его душе, не желая уходить. Впрочем, в итоге он подавил эти беспочвенные мысли, загнав их поглубже в подсознание.
Следующим утром Клейн отправился по делам, намереваясь продолжить свою частную сыскную практику. Вот только… Он невольно нахмурился, заметив, как мимо него уже второй раз за утро проходит одна и та же симпатичная дама.
«Что это значит?» — подумал он.
Клейн незаметно сжал в кармане защитный амулет и с самым невозмутимым видом направился к клиенту — решать мелкие поручения и зарабатывать репутацию для своего детективного агентства. Однако, мимоходом глянув на окно в доме нанимателя, он замер. На стекле отразилось лицо, которое он видел всего несколько минут назад. Дама спокойно стояла по ту сторону зеркальной глади, в таинственной тёмной пустоте, и видеть её мог только Клейн.
— [Ведьма]? — Клейн мгновенно напрягся. Только вчера он слушал рассказы Тана о Потусторонней, способной перемещаться сквозь зеркала, а сегодня уже сам столкнулся с ней лицом к лицу?