Глава 348: «Солнечный Колодец (2)»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Взметнувшийся к небесам ослепительно-золотой свет скрылся в облаках, озарив половину неба над городом Тинген.
Вслед за удушливым, обжигающим жаром шло нечто куда более жуткое.
Взмывшая ввысь магма Солнечного Колодца расцветила горизонт. Вдали, прямо по земле, неостановимым потоком катилось то же самое пекло, пожирая всё на своём пути.
Словно пепел, неизбежно сопутствующий извержению вулкана, расплавленные Солнечным Колодцем частицы камня и минералов превратились в мельчайшую взвесь. Гонимая бурей, рождённой столкновением раскалённого воздуха и воздушных потоков, эта туча неслась прямо на них.
Те, кто стоял за пределами города Тинген, мгновенно почувствовали, что задыхаются.
— Кха-кха! Надевайте маски, задержите дыхание! — Раздался чей-то крик. — Пепел от взрыва Руды Солнечного Колодца токсичен! Не вдыхайте этот… кха-кха… этот пепел!
Буйная зелень вспыхивала от текущей вдали по земле магмы Солнечного Колодца. Исследователи потрясённо наблюдали, как огненный поток поглощает всё на своём пути. Перед сокрушительной мощью природы ничто не могло преградить ему дорогу ни на мгновение.
А с небес вот-вот должна была обрушиться лавина магмы, порождённой Рудой Солнечного Колодца.
Люди, задрав головы, видели, как из-за туч низвергается раскалённый ад. Обжигающий пар ударил в лица, и первые невероятно горячие золотые капли отвесно полетели вниз.
Сверкающие золотом капли с шипением ударяли по крышам и стенам, мгновенно испаряя облицовку зданий.
Жар, способный в долю секунды испепелить человека, вместе с золотым ливнем, несущим в себе свет и очищение, готовился обрушиться на весь Тинген.
Но тут один за другим на земле вспыхнули таинственные символы и магические знаки. Почва покрылась единым узором из светящихся линий.
Защитный барьер был готов. Настраивавшие его ритуалисты активировали плетение в самый последний миг перед тем, как хлынула магма Руды Солнечного Колодца.
Но неужели они всё-таки опоздали?
А в самом городе Тинген Паллес Зороастр прокладывал себе путь сквозь паникующую толпу, направляясь к окраине.
Больница Святого Петра, кабинет ректорши.
Дама с мягкими, добрыми чертами лица поднялась из-за стола, подошла к панорамному окну и устремила взгляд на сияющее снаружи золотое зарево.
На колокольне Тингенского университета возник силуэт в чёрном шёлковом цилиндре и такого же цвета фраке. Он пристально разглядывал небосклон, а в его светло-карих глазах непрерывно извивались крошечные существа — черви из двенадцати сегментов.
Тан, сидевший в кофейне, поднял чашку и молча салютовал собственному отражению в оконном стекле.
Бом…
Тяжёлый, гулкий колокольный звон прокатился по городу Тинген, отдаваясь в душах как простых обывателей, так и Потусторонних.
Этот звук, будто пришедший из глубокой древности, заставил золотой ливень застыть в воздухе, а несущуюся издалека рудную пыль и потоки магмы — замереть на месте.
Капли магмы, уже успевшие упасть на крыши, устремились обратно вверх. Пыль, которую исследователи вдохнули мгновением ранее, вновь вырвалась из их лёгких и унеслась прочь.
В ту же секунду по стенам домов в самом городе Тинген побежали тонкие, сложные узоры. Этот Город Чудес, веками перестраивавшийся и дорабатывавшийся, наконец явил своё истинное величие.
Защитный барьер Тингена сомкнулся в единый миг, укрыв город надёжным куполом.
Каждое здание, каждая улица, возведённые здесь за последнюю тысячу лет, имели своё предназначение. В сложнейшем плетении масштабной Ритуальной магии они служили проводниками, медиумами и накопителями силы, готовыми в любой момент запитать этот исполинский барьер.
— Господин Зороастр!
За пределами города Тинген исследователи изумленно смотрели на застывшее в вышине золотое марево. Те из них, кто был на волосок от гибели, с облегчением увидели, как их тела очищаются от скверны.
И в этот момент рядом с ними возник Паллес Зороастр.
Один из высокопоставленных членов Мискатоника, истинный ангел.
Этот древний, но не выглядящий дряхлым ангел взирал на скопившуюся в облаках расплавленную Руду Солнечного Колодца. Его лицо посуровело, а во взгляде читалась глубокая тревога.
— Запечатайте Тинген, — распорядился он. — В случае крайней необходимости жертвуйте всем остальным, но безопасность жителей города должна быть в приоритете.
Пусть Господина [Ошибка] и не было в городе, Тинген не остался без защиты Архангела [Последовательности 1].
Когда рядом стоял такой союзник, даже в минуты полнейшего отчаяния в душах людей невольно разгоралась надежда.
В конце концов, люди — удивительно странные создания.
— Слушаемся! — Отозвались они.
Исследователи Мискатоника немедленно зашевелились. Пока один [Червь Времени] использовал свои необычайные силы, чтобы выиграть для них драгоценные мгновения, защитный барьер окончательно уплотнился.
Снопы ярчайшего света вместе со множеством тайных знаков, часть из которых Потусторонние могли узнать, а часть оставалась для них загадкой, взмыли ввысь, соткав над городом тонкую, но невероятно прочную преграду.
Она напоминала матовое стекло, сквозь который весь бушующий снаружи хаос казался далёким и нереальным.
Затем застывшее по воле [Червя Времени] время вновь обрело свой ход.
Олсон вырос прямо рядом с Палетсом, и вместе они отступили под защиту городских стен.
— Нам не выбраться, — негромко произнёс Олсон. Он прижал ладонь к тонкой прозрачной преграде перед собой, задействовав запечатывающую способность [Мироходца], чтобы укрепить этот рождённый Ритуальной магией щит.
— Истинный Творец заблокировал все входы и выходы. Пытаться перемещаться через Мир духов сейчас смертельно опасно.
Олсон успел переправить всех жителей посёлка Ламд в Тинген, но теперь, когда в осаде лично участвовало божество, любой прорыв сквозь пространство грозил неминуемой гибелью.
Делать было нечего. Доставив людей в убежище Тингенского университета, Олсон поспешил к барьеру, чтобы помочь Палетсу удерживать гигантское плетение.
Будучи всего лишь исторической проекцией [Последовательности 2], Олсон не мог задействовать свои силы в полной мере. Противостоять мощи истинного бога, решившего запереть город, ему было не под силу, и вывести людей в безопасное место он не мог.
Оставалось лишь одно — удерживать барьер изо всех сил и ждать, пока вернётся [Ошибка].
Сейчас, когда Семь Богов были скованы и могли явить лишь малую часть своего могущества, появление [Ошибки] решило бы все проблемы — даже несмотря на то, что нападавшим был Истинный Творец, человеческая ипостась древнего Бога Солнца.
В конце концов, Николя был Королём Ангелов, владеющим Уникальностью, а сам Истинный Творец всё ещё томился под печатью на Восточном Континенте, не в силах покинуть его.
— Истинный Творец, значит… — задумчиво протянул Палетс и тихо добавил: — …Всё не может быть так просто. Если конечная цель… — уничтожить город Тинген, то временная слепота [Ошибки] вовсе не означает, что Он не сможет вернуться. Одного лишь барьера Истинного Творца и скверны от магмы Солнечного Колодца мало, чтобы полностью стереть Тинген с лица земли.
Для Короля Ангелов, повелевающего [Ошибкой], Истинный Творец не стал бы непреодолимой преградой, даже если бы обрушил на него всю мощь своего проецируемого Божественного Царства и воспользовался своими полномочиями. Николя Фламель всё равно прорвался бы.
— Но Он может задержать Николя, не позволив ему вернуться вовремя, — возразил Олсон.
И вправду, выиграть время и помешать Николя защитить город было вполне возможно.
Если магма Солнечного Колодца затопит улицы, то вернувшийся [Ошибка] застанет лишь пепелище, погребённое под раскалённой породой.
Однако пока купол держится, огненная река не может пробиться внутрь.
Поскольку это масштабное заклинание Ритуальной магии изначально создавалось для защиты всего Тингена, а молитвы в нём возносились к первозданному источнику «знания», прочности купола вполне хватало, чтобы какое-то время выдерживать натиск истинного божества.
— А значит, кто-то обязательно попытается разрушить барьер изнутри, — твёрдо произнёс Палетс. — Я должен предупредить остальных. Истинный Творец здесь действует не один.
Но кто ещё мог приложить к этому руку?
Палетс поспешил к городской ратуше Тингена. По дороге он столкнулся с ректоршей Больницы Святого Петра. Мягкая, утончённая дама обменялась с ним коротким взглядом, и они мгновенно поняли намерения друг друга без лишних слов.
— Я направлюсь к ратуше, чтобы защитить ядро барьера, — быстро проговорил Палетс. — А Вы остановите Катарину.
— Хорошо, — кивнула ректорша Больницы Святого Петра.
Белая Святая Катарина всё ещё находилась в Тингене.
Никто не знал, что замышляет эта представительница [Нестарения] из Ордена Колдуний. И пусть Первородная Демонесса пока не проявляла себя напрямую, это вовсе не означало, что Она остаётся в стороне.
В конце концов, Тан обладал силой [Завоевателя] — [Последовательности 1]. Для того чтобы взойти на уровень Бедствия Разрушения, Ордену Колдуний жизненно необходима была эта потусторонняя характеристика.
Неужели Первородная Демонесса заключила союз с Истинным Творцом?
Палетс не ведал о тайной сделке Тана с Орденом Колдуний. По сути, кроме того факта, что сегодня Солнечный Колодец грозит затопить весь Тинген, ему ничего не было известно.
Ему приходилось полагаться лишь на собственное чутьё. Палетс понимал одно: падение Тингена — это предрешённый финал.
Вот только ни Николя, ни Тан не раскрыли ему деталей своего плана и того, как именно развернётся эта катастрофа.
Кто окажется замешан, какие методы будут использованы — малейшее отклонение, пусть и не способное отменить сам итог, могло увести события далеко в сторону от предначертанного «Будущего».
— Неужели всё-таки Первородная Демонесса? — Пробормотал Палетс. За тысячи лет жизни он повидал слишком много интриг и теперь смутно улавливал скрытую суть происходящего.
«Хех, а ведь это непростой спектакль», — подумал Палетс.
«Возможно, Истинного Творца уговорил поучаствовать в этой пьесе тот мальчишка, но его истинные намерения простираются куда дальше».
«Первородная Демонесса — лишь ширма. По крайней мере, я сомневаюсь, что сейчас у неё хватит сил взломать защитные рубежи Тингена».
Будучи ритуалистом 1-го уровня, Палетс досконально понимал структуру и колоссальную мощь этого плетения.
Первородная Демонесса никак не могла уничтожить ядро заклинания изнутри и развеять чары.
Если размотать клубок с самого начала, извержение Солнечного Колодца напрямую связано с Амоном. Николя отобрал у Него силу [Последовательности 1] и Уникальность, из-за чего Амон питал лютую вражду к самому Николя и ко всему Мискатонику.
Здравый смысл подсказывал, что союз между Николя и Амоном невозможен. А значит, катастрофа на Солнечном Колодце должна была казаться банальной местью Амона или частью Его собственной коварной игры.
И вмешательство Истинного Творца, преградившего путь [Ошибке], лишь подтверждало эту версию.
Истинный Творец давно жаждал покинуть Восточный Континент. Зная, что за спиной Ордена Авроры стоит Мискатоник, манипулирующий его членами, Он вполне логично решил уничтожить Тинген, дабы сокрушить якоря [Ошибки] и лишить того контроля над Орденом Авроры.
Но ради безупречности этого грандиозного представления, ради того, чтобы сюжет развивался гладко и без единой заминки, любые несостыковки маскировались под череду случайных совпадений.
Амон и Николя — два величайших обманщика, прошлый и нынешний Богохульники, попросту разыгрывали спектакль.
И вся эта сложнейшая, виртуозная игра в четыре руки предназначалась для взора…
Палетс резко вскинул голову. На защитном куполе в вышине начали со свистом расходиться рваные трещины.
Защитный барьер дал сбой. Его интеллектуальное ядро оказалось повреждено, и древняя Ритуальная магия начала стремительно рушиться.
— Сокрытый Мудрец, — прошептал Палетс.
Причина оставалась загадкой, но Тан явно что-то замыслил против Сокрытого Мудреца.
Неужели он сумел заманить сюда это ожившее по непонятной причине воплощение вершины [Пути Отшельника]?
Поистине, захлопнувшийся капкан.
Прямо сейчас Сокрытый Мудрец таился глубоко под ратушей, в самом сердце магического плетения.
Треск…
Хруст и скрежет…
Трещины змеились по небесному своду. Магма Солнечного Колодца, до этого давившая на купол снаружи, хлынула сквозь расширяющиеся бреши прямо на улицы Тингена.
Жители в панике взирали на низвергающиеся сверху огненные струи. Те, на кого попадали горящие капли, с ужасом замечали, как их плоть начинает размягчаться.
И в отличие от каменных стен, их тела медленно превращались в кипящую золотую жижу.
Их духовное начало отравлялось скверной, обращая несчастных в куски новой Руды Солнечного Колодца.
— Нет! Нет, нет, нет! — Разносились крики.
— Помогите!
— Спасите меня! А-а-а-а-а, я не хочу умирать!
Треск становился всё громче…
Небо покрылось сплошной паутиной разломов. Ключевые алгоритмы плетения, державшие купол, были отравлены и разрушены.
С оглушительным звоном матовый купол, отделявший Тинген от безумия внешнего мира, лопнул на куски.
Хлынувшая лавина огня устремилась вперёд. Тинген превратился в бездонную воронку, засасывающую в себя тонны расплавленной руды, летевшей из далёкого эпицентра.
Зависшая в небесах магма Солнечного Колодца слилась с потоками, уже перекрывшими все пути к отступлению на земле. Город был обречён.
Повсюду гремели стоны и рыдания. Палетс мгновенно перемещался с места на место, выхватывая из огня людей, уже начавших превращаться в руду, и переправляя их в Больницу Святого Петра.
Больница оставалась островком безопасности — её собственная Ритуальная магия была ничуть не слабее защиты Тингенского университета.
Убедившись, что Палетс увёл выживших, ректорша Больницы Святого Петра перевела взгляд в другую сторону.
Там, прямо из гладкой поверхности зеркала, неторопливо шагнула Белая Святая Катарина. Она бесстрастно оглядела бушующее вокруг чистилище.
— Это место идеально подходит для ритуала [Катастрофы], — негромко произнесла она.
Белая Святая Катарина печально вздохнула и с грустью добавила:
— Жаль только, у меня нет потусторонней характеристики, нужной для приготовления зелья [Катастрофы].
(Конец главы)