Глава 346: «Легендарный следователь»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Мужчина достал из кармана сигарету. На кончиках его пальцев вспыхнуло пламя, поджигая табак. Он поднялся на ноги и, прищурившись, глубоко затянулся, глядя сверху вниз на Килингоса, который всё ещё беспомощно барахтался в плену собственных иллюзий.
Резкий, удушливый дым окутал его фигуру. В мерцающем огоньке сигареты половина его лица, по которой копошились черви, медленно разгладилась, вернув себе совершенно обычный человеческий облик.
Затем он бросил окурок на землю и небрежно раздавил его тем самым сапогом, которым только что прижимал Килингоса к брусчатке.
— Он заслужил смерть, они все заслужили её, — он усмехнулся. — Именно это и держит меня на этом свете. Я благодарен Господину [Ошибка] и тому человеку — они дали мне шанс отомстить.
Произнеся это, мужчина бросил быстрый взгляд на господина [Сила] и, не оборачиваясь, зашагал прочь из переулка.
Рухнувший на землю Килингос, едва мужчина скрылся из виду, содрогнулся и начал медленно, покачиваясь, подниматься на ноги.
Он испытывал невыносимую боль, его сознание оцепенело, а конечности двигались так, словно больше ему не подчинялись. Поначалу он походил на дёргающуюся марионетку, но постепенно его движения становились всё более плавными и естественными, а с лица исчезали следы муки и ступора.
Каждый лоскут его сшитой плоти превратился в послушную куклу в чужих руках. Лицо казалось совершенно обычным, но внимательный наблюдатель всё равно уловил бы в его чертах пугающую, неестественную странность.
На его губах заиграла улыбка — блаженная, счастливая улыбка, которая из-за мелких непроизвольных подёргиваний выглядела неописуемо жутко.
— Так что, господин [Сила], — Килингос почтительно склонился перед Галем Блэем. — Прошу вас, убейте меня как следует. Для меня это будет величайшей честью.
Галь Блэй ответил на это лишь молчанием.
Лишь когда восставший на ноги Килингос, тихо напевая под нос, скрылся в темноте, Галь повернул голову и устремил взор на огромную алую луну, зависшую в небесах.
Здесь всё было точно так же.
Восточный Континент был сущим адом для тех, кто на нём родился.
Но и этот край для многих оставался ничуть не меньшей преисподней.
— Я хочу сотворить мир, в котором царит покой… — тихо произнесла притаившаяся на крыше [Нестарение] Арчерли, напевая бессвязный мотив и тоже не отрывая взгляда от багровой луны.
На её лице, словно приросшая, играла едва заметная улыбка. В мыслях она уже вела обратный отсчёт до завершения этой бэклендской истории.
— Неужели, как говаривал некогда Император Розель, мне действительно нужно овладеть тайным искусством под названием «Бесконечное Цукуёми»?
Сказки остаются лишь сказками. Тот человек был прав — абсолютно идеального мира никогда не существовало.
Но как же тогда превратить эту реальность в то, о чём мечтаешь?
Уголки губ [Нестарения] Арчерли дрогнули в улыбке — она искренне радовалась тому будущему, которое рисовало её воображение.
…
Воспользовавшись способностями [Безликого], Килингос изменил внешность и без труда проник на светский приём, где присутствовал Паллас Ниган — один из столпов консервативной партии Королевства Лоэн. Оказавшись внутри, пират тут же вознамерился претворить в жизнь план, полученный от Сумеречных Отшельников.
Его появление поначалу не вызвало подозрений у [Справедливости] Одри Холл. Пират действовал предельно осторожно. Под негласным руководством настоящего [Безликого] его маскировка казалась безупречной. И всё же кое-какую странность заметила золотистый ретривер Сузи.
— Он иногда… ну, как-то странно подёргивается, — поделилась своими наблюдениями Сузи. — Будто принял какое-то подозрительное снадобье. Одри, думаешь, с ним что-то не так?
Будучи [Зрителем], большая собака Сузи в некоторых деталях превосходила своей наблюдательностью даже юную аристократку Одри.
В конце концов, она была всего лишь собакой, а на присутствие собаки на подобных приёмах мало кто обращал внимание.
Эти подёргивания выдавали [Мастера Марионеток], который управлял своей [Марионеткой] и невольно расслаблялся, когда думал, что за ним никто не наблюдает.
Приходилось признать: старпом Килингоса отнюдь не был выдающимся, по-настоящему умелым [Мастером Марионеток].
Впрочем, это нисколько не мешало ему ниточками вести Килингоса прямо навстречу гибели.
Благодаря подсказке Сузи Одри тоже заметила странности. Присмотревшись к аристократу, чью личину принял Килингос, она окончательно утвердилась в своих подозрениях.
Перед ней с высокой долей вероятности стоял самозванец.
Принявшим чужой облик гостем мог оказаться тот самый адмирал пиратов, который совсем недавно по непонятным причинам прибыл в Бэкленд.
Но зачем ему понадобилось пробираться на этот званый вечер?
Одри не знала, находится ли поблизости господин [Сила], поэтому ей оставалось лишь вознести молитву Господину [Ошибка] с просьбой передать господину [Повешенный] и господину [Сила], что Килингос, возможно, проник на банкет.
«Все неверные ошибки, Воплощение заблуждений и лазеек, Часовая стрелка, направляющая судьбу…»
Закончив молиться и сообщив Господину [Ошибка] о случившемся, Одри решила перестраховаться. Прекрасно понимая, что у Килингоса в руках сильный запечатанный артефакт, с которым ей в одиночку ни за что не совладать, она поспешила рассказать своему отцу, герцогу Холлу, о том, что среди гостей скрывается замаскированный самозванец.
Герцог Холл отреагировал незамедлительно. Он тут же связался с герцогом Ниганом и предупредил Церковь Бури о возможном проникновении постороннего, попросив прислать подкрепление.
Церковники прибыли на удивление быстро. На сей раз обошлось без проволочек, и [Певец океана] Эйс Снейк подоспел как раз вовремя. Покушение Килингоса сорвалось, и ему пришлось спасаться бегством.
Однако во время побега он столкнулся с засадой, которую устроил ему сам Ангел.
Когда полубог из Церкви Бури настиг беглеца, половина тела Килингоса уже бесследно исчезла.
Ещё издали [Певец океана] Эйс Снейк заметил фигуру того, кто преградил Килингосу путь к отступлению.
У него слегка дрогнуло веко — он что-то понял.
Следовавший за ним по пятам Алджер Уилсон — верный прихожанин Церкви Бури и господин [Повешенный] из Клуба Таро — тоже разглядел преследователя. Тот был одет в форму, которая показалась Алджеру смутно знакомой.
Судя по комплекции, этот человек издалека чрезвычайно напоминал господина [Сила], недавно вступившего в Клуб Таро.
Настоящий полубог, которому хватило одного мимолётного движения, чтобы шутя расправиться с его злейшим врагом — пиратским адмиралом, [Благославленным ветром] Последовательности 6, владевшим ужасающим запечатанным артефактом.
— Человек из Мискатоника… Что он здесь забыл? — Полубог Церкви Бури шумно втянул воздух сквозь зубы, глядя, как таинственный силуэт стремительно бледнеет и тает в воздухе.
«Мискатоникский университет… Полубог, служащий Господину [Ошибка]…»
Господин [Повешенный] тут же мысленно провёл нить, связывающую господина [Сила] с Господином [Ошибка].
Господин [Сила] явно выступал доверенным лицом Господина [Ошибка] в определённых вопросах. Или же Господин [Ошибка] привлёк его в Клуб Таро как представителя всего сообщества исследователей Мискатоника.
Алджер понимал: господин [Сила] невероятно могуществен — как благодаря личной мощи, так и благодаря стоящей за ним сети связей.
И то, что столь влиятельная фигура заключила с ним сделку на таких условиях…
Господин [Повешенный] внезапно почувствовал укол неуверенности.
Что ж, пусть он и не знал, зачем господину [Сила] понадобились эти вещи… Вернувшись, стоит накинуть к цене ещё процентов двадцать. Нет, лучше тридцать.
Новость о подтверждённой гибели Килингоса дошла до Клейна на третий день после того, как он получил пропуск в Мискатоникский университет. Вести прилетели прямиком из Бэкленда.
Благодаря беспроводному телеграфу новости из Бэкленда достигли города Тинген невероятно быстро. Местные газетчики оперативно сверстали, напечатали и пустили тираж в продажу, так что уже на следующий день Клейн держал в руках свежий выпуск с известием о смерти пирата.
— Килингос… мёртв? — Клейну по-прежнему верилось в это с трудом. Ведь совсем недавно он слушал рассказы об этом грозном адмирале пиратов от господина [Повешенный], а теперь тот внезапно закончил свой путь в Бэкленде.
— Да, один из наших исследователей как раз оказался в Бэкленде, — заговорил Тан, подперев рукой подбородок. Проглотив порцию жареного картофеля, он продолжил:
— Столкнувшись с негодяем, за чью голову назначена круглая сумма и на чьей совести висит бог весть сколько жизней, он просто сделал то, что должен был. Считай, избавил мир от заразы.
Такое громкое событие даже не нуждалось в огласке — среди студентов Мискатоника новость уже разлетелась со скоростью лесного пожара. Ведь тем, кто оборвал жизнь пресловутого пиратского адмирала, был один из них.
— Это дело рук одного из наших легендарных следователей, — добавил Тан.
«Легендарный следователь…», — мысленно повторил Клейн.
— Ах да, Клейн, ты ведь наверняка мало знаешь о нашей внутренней иерархии, — Тан вздохнул. — Среди исследователей Мискатоника самые могущественные — это легенды… Хм, помнится, Император Розель как-то обронил фразу, мол, все легенды пачками лежат в могилах или что-то в этом роде. Понятия не имею, почему он так выразился…
— В наших рядах тех, кого величают легендарными следователями, можно пересчитать по пальцам. Каждый из них, точнее — каждый из Небесных Ангелов по меньшей мере принадлежит к Последовательности 2. Они — нерушимые столпы Мискатоника.
— И именно такая великая фигура избавилась от обнаглевшего пирата. Правда, кто конкретно это сделал — тайна за семью печатями. Легендарные следователи почти никогда не показываются на публике и вечно мотаются по всему свету. Странно только, почему в этот раз всё обставили настолько шумно…
Впрочем, без новых подробностей и сплетен подобная сенсация была обречена быстро сойти на нет.
Клейн покачал головой, выбрасывая эти мысли из головы. Сейчас всё его внимание без остатка принадлежало библиотеке Мискатоника.
Сегодня шёл последний день его пребывания здесь. Всё, что его интересовало и вызывало любопытство, было практически изучено. К тому же, за исключением самого первого раза, волшебное зеркало Ародес больше не выходило с ним на связь. Клейн размышлял о том, что нужно изыскать возможность и снова задать этому зеркалу несколько вопросов.
Хотя нет, куда лучше, если бы зеркало само нашло его, а не наоборот.
Ещё в первый день, вернувшись домой, Клейн с помощью гадания проверил, не следят ли за ним, после чего заперся в уборной и поднялся над серым туманом.
Там он повторил ритуал и провёл повторное гадание. Убедившись, что результатам ничего не мешает и они абсолютно точны, Клейн наконец с облегчением выдохнул.
За этим последовала череда долгих, унылых, но крайне необходимых для его собственного душевного спокойствия гаданий.
Результаты подтвердили: ни Мискатоник, ни Дон Эггерс, судя по всему, его не обманывали. Что же касается оброненных Ародесом слов о «случайных совпадениях» и предупреждения «остерегаться [Солнца]» — Клейн честно пытался пролить на них свет с помощью предсказаний, но ответы выходили слишком туманными и неудовлетворительными.
Загадочное пространство над серым туманом действительно помогало Клейну отсекать подавляющее большинство помех, но оно никак не повышало его личные навыки прорицания.
Иными словами, то, что лежало за пределами его текущих возможностей, оставалось сокрытым. Если не хватало ключевых зацепок, даже величие серого тумана не могло повлиять на исход гадания.
Клейн невольно расслабился, однако вскоре его сердце вновь ушло в пятки.
В конце концов, предостережение «остерегаться [Солнца]» и намёки на странные совпадения сидели у него в мозгу подобно застрявшей в горле рыбьей кости — не смертельно, но невыносимо раздражающе.
Удостоверившись, что он не привлёк лишнего внимания со стороны Мискатоника и вся тревога была лишь плодом его собственного воображения, Клейн провёл второй и третий дни в библиотеке университета. Он усердно постигал тонкости ритуальной магии и одновременно раскапывал сведения об истории древних эпох, которые отсутствовали в архивах Ночных Ястребов.
В этом и заключалось главное преимущество официальных Потусторонних. «Диким» собратьям приходилось туго: если за ними не стояла какая-нибудь тайная организация, то за крупицы подобных знаний им приходилось платить непомерно высокую цену.
Разумеется, для большинства из них эти исторические хроники не были жизненной необходимостью, да и свободного времени на подобные изыскания у них попросту не оставалось.
В свой последний день, пообедав вместе с Таном, Клейн вернулся в библиотеку, чтобы завершить начатое.
И его решение оказалось чертовски верным.
Ближе к вечеру волшебное зеркало Ародес вновь дало о себе знать.
Сидевший у окна Клейн краем глаза заметил, как на стекле рядом с ним начали проступать и извиваться кроваво-красные буквы. Любопытство в его груди мгновенно смешалось с предельной настороженностью.
С подобными мыслящими сущностями, у которых даже неясно, где находится голова, следовало держать ухо востро. Стоило расслабиться хоть на миг — и ты сам не заметишь, как окажешься в смертельной ловушке.
«Верховный, великий Господин, ваш ничтожный, жалкий слуга Ародес наконец-то нашёл возможность вновь связаться с вами».
Помня прошлый опыт, Клейн спокойно откинулся на спинку стула, продолжая краем глаза коситься на стекло.
Он специально выбрал уединённое место, где почти никто не ходил. Ародес мог считывать слова по губам, и Клейн не сомневался: зеркало, стремясь сохранить их беседу в тайне, само позаботилось о том, чтобы посторонние ничего не заметили.
Будучи великим господином [Шут], которого Ародес величал своим хозяином, Клейн едва заметно кивнул и одними губами спросил:
— Ародес, что ты имел в виду под словами «остерегаться [Солнца]»?
Это было продолжением того самого предупреждения, которое Ародес оставил ему в первый день, и вопроса, который он тогда задал в присутствии Тана.
Тогда Клейн не мог спросить об этом напрямую, ведь Тан не знал ничего об «остерегаться [Солнца]», и подобные расспросы неминуемо выдали бы его секреты.
Слова на стекле начали сменяться с бешеной скоростью.
«Город Тинген вот-вот постигнет неизбежная масштабная катастрофа. [Ошибка] покинул это место. Осквернённые Шахты Солнечного Колодца в определённый момент начнут с неестественной скоростью наращивать свою активность, а затем…»
Все рудные залежи Шахт Солнечного Колодца хлынут наружу, затапливая и уничтожая все окрестные земли.
«Ародес явился, дабы предупредить Вас, о великий Господин!»
«Сегодня Вам ни в коем случае нельзя покидать это место!»
«Оно… оно вот-вот взорвётся!»
Весь город Тинген сегодня будет стёрт с лица земли!