Глава 338: «Новая „Система“?»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Увидев Леонарда, который с легкостью переступил порог заблокированной ритуальной магией комнаты, Данн невольно отступил на шаг.
Выражение лица Леонарда ничуть не изменилось — казалось, эта улыбка намертво приварилась к его лицу. В голове Данна стремительно прокручивались все странности и ненормальные поступки, которые его подчинённый совершал изо дня в день, и лицо капитана помрачнело.
— Этому трюку я научился у того человека. Ну как, весьма занятно, не правда ли?
Внедрение червей времени в чужую память, восприятие и сознание по своей сути мало чем отличалось от использования безумных знаний для превращения жертвы в марионетку судьбы — и то, и другое представляло собой высокоуровневое, искусное применение сил.
Образ Леонарда в сознании Данна вытеснил молодой человек в чёрной островерхой шляпе и такого же цвета мантии мага. Этот юноша, как и Леонард, носил в левой глазнице вырезанный из кристалла монокль.
Это был прежний Король Ангелов [Пути Ошибки]. Будучи самым высокопоставленным Потусторонним среди Ночных Ястребов в городе Тинген, Данн имел право знать общие сведения о полубогах и более высоких уровнях двух Путей, информацию о которых хранил Мискатоникский университет.
Среди этих сведений было и то, что совершил Господин [Ошибка]: Он вернул себе потустороннюю характеристику Последовательности 1 поверженного «Богохульника» Амона, став верховным правителем своего Пути.
Но это вовсе не означало, что Амон мертв. Он проник в город Тинген иным способом. Неужели он пытается что-то предпринять против Господина [Ошибка] прямо здесь, в городе Тинген?
Едва Данн осознал, что существо, притаившееся в теле его подчинённого Леонарда, скорее всего, и есть Амон, как его лицо внезапно застыло.
Он потянулся рукой в пустоту рядом с собой, и в его ладони, словно из ниоткуда, возник вырезанный из кристалла монокль.
В него уже проник [Паразит]!
— Плохо дело!
Данн испугался. Он инстинктивно попытался выбросить монокль, но тот словно прирос к руке — как бы капитан ни тряс кистью, стеклышко не желало покидать его ладонь.
Улыбка на губах Леонарда оставалась прежней, а в его глазу за стеклом монокля вспыхнул жуткий, потусторонний свет.
— Что ж, тогда прошу вас, капитан, хорошенько…
Не успел он договорить, как шедшие следом за ним два [Паразита] из Мискатоникского университета распахнули заблокированную дверь комнаты и бросились в погоню.
Заметив, что Леонард собирается напасть на Данна Смита, капитана Ночных Ястребов Тингена, один из [Паразитов], оказавшийся достаточно близко для применения своих способностей, вскинул руку.
— Амон! И не думай пакостить!
Он сделал хватательное движение, словно что-то воруя, пытаясь отделить Амона от Данна и прервать чужую кражу и паразитирование.
Из духовного тела Данна, извиваясь, выползли несколько двенадцатисегментных червей времени. [Паразит] тут же сжал их в кулаке и раздавил.
Потусторонние характеристики раздавленных червей времени не вернулись к основному телу под действием закона конвергенции потусторонних характеристик — вместо этого из тела самого [Паразита] один за другим начали выползать новые черви времени.
[Паразит] из Мискатоника полностью проявил свою незавершенную форму мифического существа. Он перехватил контроль над украденными у Данна червями времени Амона и насильно удержал чужие потусторонние характеристики.
Леонард окинул взглядом двух [Паразитов], выбежавших вслед за ним из кабинета.
Особой пользы от них не было, но в подобных делах они могли доставить немало хлопот.
— Моих аватаров поблизости тоже нет… Эта ритуальная магия полностью изолировала здание от внешнего мира. Даже [Криптологу] потребуется время, чтобы взломать её и выбраться наружу. А значит…
Он поправил монокль, и на стеклышке тут же вспыхнул яркий свет.
Бывший Богохульник пожал плечами:
— Что ж, раз вы так этого хотите, я сделаю вам отличный подарок.
— …В конце концов, негоже мне любоваться им в одиночку, не так ли?
Оба [Паразита] из Мискатоника и Данн, едва успевший прийти в себя после паразитирования, почувствовали неладное. В следующее мгновение из монокля Леонарда внезапно вырвалось мрачное, безумное чёрное солнце.
Двух [Паразитов] и не успевшего отступить в безопасную зону Данна Смита в один миг накрыло это непроглядно-темное сияние, словно знаменовавшее собой конечную точку падения всего сущего.
— Потусторонние характеристики — далеко не единственный критерий силы Потустороннего, — разнесся по Охранной компании «Чёрный Терновник» исполненный веселья голос Леонарда.
— …Прямо как в нашем с вами случае.
— …С чего вы вообще взяли, что, находясь на одном уровне со мной, сможете так просто со мной совладать?
— …И на что вы надеялись? На эту, хм, ритуальную магию и двух [Паразитов] Последовательности 4? Настоящее тело Господина [Ошибка] сейчас не в городе Тинген, так что нападать на меня в такой момент — решение крайне неразумное…
Тела двух [Паразитов] из Мискатоника напряглись, а на лицах отразилось потрясение.
Черви времени внутри них сходили с ума?
— Назад! Не приближайся сюда!
Один из [Паразитов] схватил Данна за плечо и резко швырнул его назад.
Теперь, когда Амон с легкостью нашел брешь в защите ритуальной магии, Данну Смиту, бывшему всего лишь Потусторонним Последовательности 6, оставаться в самом центре битвы было смертельно опасно.
Они полагали, что здесь находится максимум аватар Амона Последовательности 4, с которым можно легко справиться при поддержке развернутой здесь ритуальной магии Мискатоника. Но, как и следовало ожидать, это древнее существо, дожившее до наших дней со времен Третьей Эпохи и овеянное легендами, представляло колоссальную угрозу для своего же уровня силы, даже будучи всего лишь аватаром.
Безумие распространялось. Падшее, оскверненное, безумное солнце заставляло и без того нестабильных червей времени пробуждать собственное сознание — каждый из них теперь пытался занять место основного разума.
Это был один из символов чёрного солнца — скверна и разложение, утягивающие все сущее в пучину грехопадения, общую для всех живых тварей.
Ритуальная магия, поддерживающая внутреннее пространство Охранной компании «Чёрный Терновник», отреагировала на угрозу. В мире, поглощённом чёрным солнечным светом, внезапно вспыхнули теплые лучи истинного солнца, пытавшиеся разогнать скверну. Однако вскоре сама ритуальная магия подверглась смертоносному осквернению.
Высвобожденный Леонардом чёрный солнечный свет полностью подавил сияние, возникшее в качестве автоматического ответа ритуальной магии, превзойдя его как по уровню, так и по силе.
Он поправил свой монокль и неспешным, прогулочным шагом направился к выходу, намереваясь отыскать другое место для укрытия.
Если он сбежит просто потому, что этим ничтожествам не хватило сил его удержать, то у того парня не будет причин винить его.
В конце концов, это его собственные люди оказались бездарными.
Леонард спустился по лестнице, и стоило ему достичь первого этажа, как в мире, окутанном чёрным солнечным светом, внезапно раздался звон колокола, словно доносившийся из древней истории, от самого истока времен.
— Дон-н-н… — пронесся эхом протяжный звон.
Леонард слегка приподнял веки, поправил монокль и с сожалением вздохнул:
— Ну ладно.
Похоже, даже если бы он прикончил тех двух [Паразитов], тот парень все равно не позволил бы ему уйти.
Входная дверь распахнулась снаружи. На пороге стоял Паллес Зороастр. На фоне чёрного солнечного света он пристально смотрел на Амона, засевшего в теле Леонарда.
— Амон, — произнёс он.
— Парис, действительно давно не виделись.
Но стоило уголкам губ Леонарда дернуться в улыбке, как его тело забилось в судорогах, и он рухнул на пол.
Один за другим двенадцатисегментные черви времени начали покидать тело Леонарда, устремляясь к висящим в воздухе исполинским, старинным и испещренным трещинами часам, которые возникли словно из ниоткуда.
Непрестанно раздавался звон, словно эхо древнейших времен. Разрушенная ритуальная магия, ошеломленные [Паразиты] — все и вся в радиусе действия часов начало стремительно откручиваться назад во времени.
— А ты действительно… совсем не щадишь моих чувств… — прозвучал угасающий голос Амона.
Силуэт Амона быстро растаял, а окутавшая все тьма стремительно рассеялась. Палетс окинул взглядом помещение. Убедившись, что все в порядке, он перевел взор на двух [Паразитов], которые, освободившись от гнета чёрного солнца, поспешно спускались по лестнице.
Увидев Паллеса Зороастра, оба [Паразита] смутились от стыда:
— Простите, господин Зороастр, — неловко произнёс один из них, — мы не смогли остановить Амона.
Палетс покачал головой и глухо произнёс:
— В этом нет вашей вины. То, что вы не смогли одолеть Амона — вполне естественно. Вы ещё слишком молоды, а он — старый монстр, проживший невесть сколько эпох. Его опыта вам не занимать.
— Да, — только и смогли ответить они.
Обоим [Паразитам], которых выпустили, чтобы дать им возможность сразиться с Амоном один на один, оставалось лишь стиснуть зубы. Они уже мысленно мастерили куклу вуду Амона, чтобы сорвать на ней сегодняшнюю обиду.
«А-а-а, господин Фламель, поскорее забейте этого Амона до смерти!» — мысленно взвыли они.
— Дальнейшее я оставляю на вас, — распорядился Палетс.
Бросив взгляд на лежащего на полу Леонарда, он безучастно добавил:
— …Отправьте его в Больницу Святого Петра. Там найдут способ решить его проблему.
…
На следующий день.
Город Тинген, Больница Святого Петра.
Когда Леонард очнулся, первое, что он почувствовал, был резкий, характерный для больниц запах дезинфицирующих средств.
— Где я… — прошептал он.
Он уставился невидящим взглядом в белоснежный потолок над головой. Пошевелив губами, Леонард сухо облизнулся, не в силах разобрать, явь это или затянувшийся сон.
Ему казалось, будто он видел невероятно долгий сон, но что именно там происходило… В голове царил полнейший хаос, и он не мог ухватиться ни за одно воспоминание.
— Наконец-то ты очнулся, — раздался голос.
Находившийся в палате молодой человек, заметив, что Леонард пришёл в себя, сделал несколько шагов вперёд. Теперь Леонард мог разглядеть его лицо.
— Ты… друг Клейна? — Спросил Леонард.
— Да, я Дон Эггерс, один из исследователей Мискатоникского университета, господин Леонард Митчелл, — улыбнулся юноша.
— Я понимаю, что у вас много вопросов о том, где вы и как здесь оказались… — продолжил он. — Если вкратце, это Больница Святого Петра. Вам только что провели сложную операцию из-за того, о чём я расскажу чуть позже, так что вам нужен максимальный покой. Тем не менее, нам необходимо прояснить некоторые моменты.
Его лицо постепенно стало серьёзным:
— И дело не только в вас самих, но и в безопасности всего Тингена.
— Сложная операция? — Леонард растерянно моргнул.
Леонард с трудом приподнялся на постели и огляделся.
Это была стандартная палата Больницы Святого Петра — он прекрасно знал её планировку, ведь именно сюда привозили большинство раненых официальных Потусторонних.
В конце концов, Больница Святого Петра, будучи многопрофильным медицинским учреждением, обладала огромным авторитетом в области лечения оккультных недугов и травм.
Для официальных Потусторонних здесь был выделен целый этаж, и Леонард частенько заглядывал сюда навещать раненых коллег… Единственное, что его озадачило: у дверей его палаты, похоже, дежурила охрана.
— Что со мной… случилось? Зачем понадобилась операция?
Его воспоминания путались. Множество разрозненных образов теснилось в голове, но из-за отсутствия связующей нити все они казались причудливыми, абстрактными и пугающе чуждыми.
— Вы были паразитированы внешним [Паразитом], — ответил Дон.
— Постарайтесь вспомнить, — добавил Дон, — не сталкивались ли вы с чем-то странным несколько лет назад?
Подстегнутый вопросом Дона, сонный мозг Леонарда со скрипом заработал. Спустя некоторое время он с трудом выдавил:
— Да… действительно, было кое-что.
— В Бэклендской епархии, во время операции Церкви Богини Вечной Ночи по выявлению сектантов среди диких Потусторонних, вы столкнулись со странным [Мародером].
Дон взял со стола папку, открыл её и, сверяясь с записями, произнёс:
— И после этого в вашем теле появилось нечто, именовавшее себя «Системой», верно?
Леонард посмотрел на Дона и после долгого молчания хрипло спросил:
— Вы уже всё знаете?
— Да. Впрочем, это неудивительно. Самих [Паразитов] крайне трудно обнаружить, а тот, кто обосновался в вас, к тому же был непревзойденным мастером манипулирования людьми. Для Потустороннего низкого ранга угодить в подобную ловушку — дело обычное.
Дон кивнул и закрыл папку:
— Кроме того, господин Митчелл, вашей успешной операцией вы обязаны Господину [Ошибка]. Иначе как вы думаете — что осталось бы от вашего разума после паразитирования столь высокорангового существа?
В худшем случае ваши мысли, воспоминания и сама судьба были бы полностью сожраны без остатка. А будь ваши Пути соседними, от вас не осталось бы даже потусторонней характеристики.
— Мы немного скорректировали и склеили воедино те обрывки мыслей, воспоминаний и судьбы, что удалось спасти после уничтожения того [Паразита]. В голове у вас сейчас наверняка каша, но у нас есть решение этой проблемы. Вы уже должны слышать его…
«Дорогой хост, система „Остров Мысли“ готова служить вам верой и правдой в течение последующего времени.»
Глядя на застывший от ужаса взгляд Леонарда, Дон поднялся со стула и наставительно произнёс:
— Впредь не принимайте бездумно всякие подозрительные системы. Кто знает, настоящая ли это система или просто замаскированный [Паразит]?
Он покачал головой и с легким вздохом добавил:
— …В конце концов, [Паразиты] больше всего на свете любят водить людей за нос, заставляя их добровольно становиться своей пищей, не так ли?
(Конец главы)