Глава 337: «Паразит»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Тем временем.
Город Тинген, улица Красной Розы, 32, у дверей Охранной компании «Чёрный Терновник».
Двое мужчин в форменной одежде, поверх которой были накинуты чёрные плащи с глубокими, скрывающими лица и мундиры капюшонами, переглянулись. Один из них шагнул вперёд и постучал в двери Охранной компании «Чёрный Терновник».
— Скажите, у вас какое-то дело? — Розанна, сидевшая за стойкой администратора в вестибюле первого этажа, подняла голову и с любопытством посмотрела на двух странно одетых незнакомцев, вошедших в приемную.
— Мы ищем капитана Данна Смита, — произнёс один из вошедших.
«Ищут нашего капитана? Да ещё и называют капитана Данна по имени… Знакомые? Или другие официальные Потусторонние?» — подумала Розанна. С подозрением оглядев гостей, она все же неуверенно спросила:
— Простите, так вы?
— Мы из Мискатоникского университета, — один из людей в чёрных плащах кашлянул, заметив, что Розанна намерена расспросить их с пристрастием, и приоткрыл полу плаща, показывая край форменного мундира. — У нас есть дело к капитану Ночных Ястребов Данну Смиту.
На мундире виднелась эмблема Мискатоника. Хотя Розанна и не была Потусторонней, за время работы в Тингене она хорошо изучила отчеты об официальных организациях и без труда поняла, что означает этот знак.
Заметив эмблему, она торопливо проговорила:
— Хорошо, капитан у себя наверху. Проводить вас?
— В этом нет необходимости, мисс Розанна, мы знаем дорогу, — ответил один из исследователей. — И ещё: вы можете закончить работу пораньше.
Розанна лишь недоуменно моргнула.
Она приоткрыла рот, но исследователи даже не подумали ничего объяснять и уже поднимались по лестнице. Розанна вышла из-за стойки, подошла к прикрытой двери, распахнула её и выглянула на улицу.
«На улице сегодня так тихо…» — пронеслось у неё в голове.
Пока она размышляла, шутил ли гость в чёрном или говорил серьёзно, со спины внезапно протянулась рука и настежь распахнула дверь.
Вздрогнув от испуга, Розанна обернулась. Позади стоял давешний незнакомец в чёрном. Он уже держал в руках её собранную сумочку и, протянув её девушке, тихо произнёс:
— Уходите отсюда поскорее. Не паникуйте, все должно быть в порядке.
Странная, почти пугающая тишина на улице, внезапный визит исследователей из Мискатоникского университета… В душе у Розанны зашевелилось нехорошее предчувствие.
Она хотела что-то спросить, но осеклась. Лицо её стало серьёзным. Забрав из рук исследователя сумку, она даже не подумала проверить, все ли вещи на месте, и поспешно покинула Охранную компанию «Чёрный Терновник».
Стоявший на втором этаже Леонард Митчелл проводил взглядом быстро удаляющуюся Розанну. Оглядевшись по сторонам, он вернулся к своему рабочему столу. Опустившись в кресло, Леонард неторопливо снял с левого глаза монокль, достал специальную тряпочку и тщательно протер стекло до блеска.
— Как любопытно, — пробормотал он. — Если Дон Эггерс прислал всего двоих [Паразитов], чтобы разобраться со мной, то меня, пожалуй, недооценивают.
В конце концов, он был Королем Ангелов, выжившим с Третьей Эпохи. Пусть даже это тело обладало лишь характеристикой [Последовательности 4 — Паразит], его духовный уровень оставался ангельским, а накопленный опыт намного превосходил все, чем могли похвастаться новоявленные [Паразиты].
Если бы дело ограничилось лишь двумя [Паразитами], Леонард понимал, что разыграть эту сцену как надо у него не выйдет.
Вот только он не учел, что ради этого представления — а впрочем, у них могли быть и иные мотивы…
— Палетс, ты тоже пришёл, — тихо произнёс Леонард.
В кофейне неподалёку Паллес Зороастр задумчиво разглядывал чашку кофе, по поверхности которой расходилась легкая рябь.
Этот древний Ангел Времени, сохранивший на удивление бодрый вид, уловил направленный на него из Охранной компании «Чёрный Терновник» на улице Красной Розы, 32 взгляд Амона. Он поднял голову, посмотрел в ту сторону, а затем перевел взор на сидящего напротив Николя Фламеля в чёрном шелковом цилиндре.
— Твоего истинного тела нет в Тингене? — Поинтересовался Палетс.
— Да, — с улыбкой подтвердил Николя догадку Палетса. — Мне нужно уладить кое-какие дела в Интисе. Поручить здешние заботы тебе на это время — лучшее решение.
— И что за дела требуют личного присутствия Короля Ангелов? — Полюбопытствовал Палетс.
Николя взял чашку со стола и сделал глоток кофе. — Это связано с «Будущим», господин Зороастр. Вам лучше не расспрашивать об этом слишком подробно.
Когда дело касалось Круга Неизбежности и Взирающего с Высоты, чем меньше людей знали подробности, тем лучше.
А уж связываться с «Будущим» Палетс не стал бы ни под каким видом.
Он прекрасно помнил, насколько ужасна эта сущность.
Палетс ненадолго замолчал, а затем сменил тему:
— То, что среди Ночных Ястребов затесался аватара Амона… ведь не случайность?
Как Архангел [Последовательности 1] [Пути Ошибки], Палетс сомневался, что Николя мог не заметить присутствие в Тингене аватары Амона. Тот ведь был Королем Ангелов их собственного пути, а эта аватара даже не достигла ангельского уровня.
А это косвенно указывало на то, что Николя — или Тан — допустил это намеренно.
Он собирался как-то использовать Амона.
— Возможно, — Николя поставил чашку и улыбнулся. — И потому я бы хотел пригласить вас, господин Зороастр, посмотреть на одно чудесное представление.
— Чудесное представление? — Хмыкнун Палетс. — И о чём же оно? Если это очередная драма с [Марионетками], то она меня лишь разочарует.
В конце концов, он уже навидался этих странных спектаклей с [Марионетками], которые Дон Эггерс ставил и разыгрывал в одиночку.
За столько лет ему ещё ни разу не доводилось встречать столь эксцентричного [Хранителя тайн].
Тот был куда более непредсказуемым, чем Старый Заратул или Антигон. И если сам Повелитель Тайн окажется таким же… Палетс вовремя оборвал поток мыслей. Боже упаси, он ведь хотел пожить ещё немного.
Хотя, если так подумать, пробуждение Небесного Достопочтенного на этом фоне уже не казалось столь уж неприемлемым.
Николя словно и не заметил, что Палетс отвлекся. Уголки его губ чуть приподнялись в странной, почти зловещей улыбке:
— Это будет куда увлекательнее. Например… — Николя заговорщически улыбнулся.
Сперва Палетс слушал безучастно, но по мере того, как Николя продолжал говорить, выражение его лица становилось все более озадаченным, отражая смесь немого изумления и горькой усмешки.
— На старости лет не думал, что увижу нечто подобное, — покачал он головой. — Разве в своё время Розель не планировал поступить так же?
— К сожалению, у Розеля ничего не вышло, — Николя посмотрел в сторону Охранной компании «Чёрный Терновник». — Все должно решиться в ближайшие два-три года, господин Зороастр. Конец света близок, сцена давно готова, и мне, как одному из [Зрителей], очень не хотелось бы, чтобы за это время что-то пошло не так.
Палетс повернулся к Николя:
— Он хочет, чтобы ты стал [Ошибкой]?
— Да, — кивнул Николя. — И тогда я передам тебе вторую потустороннюю характеристику [Червя Времени].
— С этим можно не спешить, — вздохнул Палетс. — Пусть тот мальчишка и обвел меня вокруг пальца в прошлый раз, но после стольких лет тихой и мирной жизни у меня совсем пропало желание бороться за это место.
Избавившись от угрозы со стороны Амона, он больше не стремился стать Королем Ангелов.
Оставаться на [Последовательности 1] куда спокойнее — никаких лишних интриг. И не нужно уподобляться Дону Эггерсу, у которого, кажется, на уме одни лишь коварные замыслы. Строить планы день-деньской — разве это не утомляет?
…
Улица Красной Розы, 32, Охранная компания «Чёрный Терновник».
Когда Данн Смит постучал в кабинет Леонарда Митчелла, тот преспокойно протирал монокль, закинув ноги на стол. Он выглядел до того беззаботно, словно ему совершенно не грозила смертельная опасность.
Стоило Данну Смиту войти, как Леонард тут же водрузил чистый монокль в левую глазницу.
Опустив ноги на пол, он с улыбкой посмотрел на вошедшего первым Данна Смита и двух его спутников в тёмных плащах поверх мундиров:
— Капитан, у вас какое-то дело? — Леонард улыбнулся. В его голосе сквозило лишь легкое удивление, смешанное с любопытством.
Войдя в кабинет, где он не бывал уже очень давно, Данн инстинктивно огляделся. Не заметив ничего подозрительного, он устремил пристальный взор на поднявшегося из-за стола Леонарда.
— Леонард, — его голос звучал глухо и серьёзно. — Ты хочешь мне что-нибудь сказать?
— Хочу ли я что-то сказать? — С недоумением переспросил Леонард. Но стоило ему заметить, как вошедшие следом за Данном спутники скинули капюшоны, явив незнакомые лица, как его губы тронула странная ухмылка. — Хотя, если подумать… Да, есть кое-что, о чём я давно хотел потолковать с вами, капитан, — произнёс он, обходя письменный стол и останавливаясь прямо перед Данном.
Один из гостей в чёрных плащах резко шагнул вперёд, преграждая путь и вставая между Данном и Леонардом.
— Все подтвердилось, — произнёс второй незнакомец, мрачно глядя на Леонарда. — Он паразитирован. Это глубокая стадия паразитирования, и мы не знаем, не изъедены ли уже его разум и сознание [Червем Времени].
Если душа человека полностью изъедена червями времени, то даже если [Паразит] прекратит глубокое паразитирование, это уже ничего не изменит.
— Ох, надо же, вы всё-таки догадались, — Леонард поправил монокль в левом глазу, и его улыбка стала ещё шире. — А я-то считал, что скрываюсь безупречно… И как же вы меня раскусили?
— Хм, дайте-ка угадать. Клейн сегодня не пришёл на службу… Вообще, я всегда находил Клейна Моретти довольно странным. По всем законам логики, столкнувшись с Записками семьи Антигона и той чередой беспорядочных убийств, он должен был погибнуть вместе с остальными двумя бедолагами. Именно такой финал предначертала ему судьба… — На этих словах Леонард умолк, а его улыбка сделалась совсем хищной.
Оба [Паразита] мгновенно напряглись.
— Странно, неужели вам и правда хочется слушать меня дальше? — протянул он с лукавой усмешкой. — Как [Паразиты], вы должны были в первую очередь подумать о… — Он не успел закончить фразу. Лицо мискатоникского [Паразита], стоявшего между Леонардом и Данном, резко исказилось.
— Вяжите его! Он просто тянет время! — Закричал тот.
Из глаз, ушей, рта и носа Леонарда вдруг поползли полупрозрачные черви с двенадцатью сегментами. Данн инстинктивно зажмурился. Будучи всего лишь [Заверителем душ] [Последовательности 6], он поспешно отступил, предоставляя разбираться со всем двум полубогам из Мискатоника.
Стоило Леонарду принять форму мифического существа [Пути Ошибки], как из тел обоих полубогов Мискатоника, принадлежавших к тому же пути, тоже полезли извивающиеся черви времени.
Одновременно с этим стены, пол и потолок кабинета, словно послушные невидимому переключателю, покрылись узорами из прозрачных, ярко светящихся линий.
— Ритуальная магия? — Леонард с удивлением уставился на расползающиеся по стенам узоры. Как бывший первоклассный [Криптолог], он за считанные секунды расшифровал значение этих символов.
«Ослабление потусторонних сил чужаков, тревога, изоляция, призыв молний…»
От нападения до защиты, от внешнего барьера к внутреннему — целая сеть переплетенных, вложенных друг в друга ритуалов поражала своей сложностью. Леонард невольно застыл в изумлении.
— Поверить не могу, — усмехнулся он. — Я думал, тут два-три наложенных ритуала, не больше. А они спрятали здесь целую прорву сюрпризов.
После гибели Розеля тот парень забрал себе характеристику [Императора знаний]. Похоже, его совместимость с Пустошами Знаний оказалась невероятно высокой.
Интересно, каково теперь спится по ночам Богу Пара и Машин…
— Но у этой сложной системы ритуалов есть одна фундаментальная, фатальная уязвимость, — Леонард уклонялся от атак двух [Паразитов] с поразительной легкостью. Резко развернувшись, он проскользнул мимо их попыток совершить кражу и оказался у самых дверей.
Дверь была заперта, а переливающиеся узоры надежно запечатали проход, изолируя кабинет от остального здания.
— В этом мире нет ничего совершенного. У всего есть свои изъяны и [Ошибки], которыми мы можем воспользоваться. Леонард протянул руку, взялся за ручку и толкнул дверь наружу. — Леонард Митчелл, будучи Ночным Ястребом, по определению является тем, кого эта ритуальная система защиты Охранной компании «Чёрный Терновник» обязана оберегать, — с этими словами он повернулся к стоявшему неподалёку Данну Смиту, который уже пытался утянуть его в мир сновидений, и на его лице проступила совершенно иная гримаса.
То была маска растерянности, боли, горького сожаления и бессилия.
— Капитан… — едва шевеля губами, тихо позвал он.
— Леонард? — Данн на мгновение растерялся, осознав, что тот каким-то образом оказался прямо перед ним.
На голове Леонарда вдруг появилась чёрная остроконечная шляпа. Он слегка поправил монокль и с улыбкой произнёс:
— Верно. Разве я не Леонард Митчелл?
(Конец главы)