Глава 331: «Новый участник»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Все те члены Города Серебра, что подверглись загрязнению [Предопределённости], погибли во время следующих нескольких вылазок в дикие земли — и смерть их была неописуемо жуткой и противоестественной.
Во время экспедиций они то и дело сталкивались с проявлениями божественности и влиянием всевозможных сверхъестественных сущностей. Но даже в стенах самого Города Серебра их не оставляли внезапные несчастные случаи, заставляя исчезать самым немыслимым образом.
У тех, кто погибал в исследовательских отрядах за пределами города, прямо из плоти прорастали уродливые человекоподобные твари с длинными скрюченными пальцами. Другие трещали по швам: их кожа лопалась, кости выворачивались наружу, а разрастающаяся костная ткань забивала все щели, пробивая глазницы, уши, рот и ноздри. Третьи же с безумным хохотом доставали из исторического тумана один монокль за другим и надевали их на плодящиеся по всему лицу глазные впадины — с обратной стороны этих моноклей, срастающихся с живой плотью, в месиве сочащихся мышц набухали и вращались новые глазные яблоки, налитые яростью и диким отвращением…
Они умирали в страшных муках, словно становясь инкубаторами для чудовищ, выползших из глубин самых кошмарных снов. Даже после их кончины ни Совет Шести Города Серебра, ни Галь Блэй не отважились принести эти трупы назад, под защиту городских стен, чтобы предать их земле.
А те оскверненные, что сгинули прямо на улицах Города Серебра, уподобились лишённым судьбы призракам — никто в целом мире, кроме Галя Блэя, больше не помнил об их существовании.
— Это действительно на редкость любопытный эксперимент, — раздался голос. — Что случится, если осуществить пересадку человека и чудовища? Поглотит ли человек монстра, обретшего потусторонние силы из-за потери контроля и осквернения, или же тварь ассимилирует человеческое существо, наделенное эмоциями и памятью?
— …Если оба объекта пересадки абсолютно равны по «качеству» своих потусторонних характеристик, и если исключить врожденное безумие, таящееся в этих характеристиках и в самом загрязнении, к какому же исходу приведет подобное совмещение?
— …И не нужно так на меня смотреть. Разве для [Хранителя тайн] не естественно развивать и исследовать грани собственных потусторонних способностей?
Всего лишь подопытный материал, полученный ценой человеческих жизней. Чему тут удивляться?
Этот безумец…
Этот чертов безумец, играющий чужими жизнями.
Чем дольше Галь Блэй наблюдал за действиями Тана, тем сильнее крепла в нём уверенность, что когда-нибудь он убьет этого человека.
И пусть даже в ту же секунду его самого сотрет Система, пусть даже при одной лишь мысли об этом — не говоря уже о действии — копошащиеся в его собственном теле черви духа мгновенно пожрут его без остатка.
Пожалуй, в сравнении с Адамом этот безумец, мнящий себя умеренным гуманистом, в своих методах заходил куда дальше — его поступки казались ещё более дикими и немыслимыми.
— Что, все идет не так, как ты себе представлял? — Тан развел руками. — Я тебя не обманывал. Мы ведь именно об этом договаривались в самом начале, разве нет?
Ради того, чтобы вывести Город Серебра из Забытой Богом Земли, все события сейчас развиваются строго по предначертанному пути, подчиняясь [Предопределённости].
Просто кое-кто в процессе «случайно» подхватил заразу «Будущего» и [Предопределённости], а их [Ангел Искупления], господин [Шут], ещё не сошел в этот мир.
«В сравнении с Адамом, — произнёс он тогда после долгого молчания, чеканя каждое слово, — ты куда больше похож на ублюдка, которого стоило бы поразить молнией».
«Если тебе так угодно думать — ничего не могу поделать, — улыбка Тана осталась прежней. — …Но ты всегда можешь попытаться положить этому конец. Если, конечно, найдёшь способ вывести их отсюда так, чтобы они не подхватили заразу [Предопределённости]».
«Или, скажем, убить меня?»
Но возможно ли его убить?
[Хранитель тайн], имеющий в запасе как минимум четыре возможности воскреснуть, способный беспрестанно обновлять своё состояние силой [Пути Всевышнего], свободно перемещающийся между высшими и низшими измерениями и повелевающий величайшим в мире полчищем марионеток…
Можно ли вообще уничтожить подобное чудовище?
Даже будь ты хоть Последовательностью 0 — истинным богом…
Воспоминания угасли. Галь Блэй шёл по улице, держась поодаль от Деррика Берга, который брел впереди словно лишившийся души призрак. Он проводил взглядом юношу, когда тот скрылся в доме, выстроенном из Руды Солнечного Колодца — материала, способного разгонять тьму и даровать свет. Сквозь проем Галь видел, как Деррик в немощной дрожи опустился на колени, уставившись в пустоту остекленевшим, безжизненным взором…
И тут в жилище Деррика Берга возникла фигура в чёрном шелковом цилиндре и строгом сюртуке того же цвета.
Этот господин [Ошибка], с абсолютной точностью исполняющий приказы своего [Мастера Марионеток], держал в руках невесть откуда взявшийся хрустальный шар, излучавший слабое багряное свечение. Он направил его на Деррика Берга, который стоял на коленях и уже начинал жалобно скулить — сначала тихо, а затем все громче, надрывно рыдая, подобно брошенному детенышу, потерявшему родителей.
Настраивая артефакт, господин [Ошибка], похоже, почуял направленный на него издалека пристальный взгляд. Выровняв хрустальный шар, неразрывно связанный с Замком Сфирот, он вежливо коснулся полей своего чёрного цилиндра, мягко улыбнулся Галю Блэю и медленно растаял в воздухе.
На полу остался лишь древний хрустальный шар, окутанный тусклым багряным ореолом и затянутый изнутри призрачной серой дымкой.
Галь Блэй молча смотрел на эту картину, после чего так же решительно развернулся и покинул улицу.
— О великое Божество, молю, вновь обрати свой взор на эти покинутые Тобой земли…
— …О великое Божество, избавь нас, живущих во тьме, от этого проклятия судьбы…
— …Я готов принести в жертву Тебе свою жизнь, отдать Тебе… абсолютно все…
В Замке Сфирот, высоко над серым туманом.
Ярко вспыхнула одна из багряных звезд.
Один [Червь Времени], потревожив отражение звезды на зеркальной глади, испустил мягкое свечение всем своим телом, разделенным на двенадцать полупрозрачных сегментов.
Багряный свет приливной волной хлынул из глубины Мира духов, прорвался сквозь древнюю печать Восточного Континента и увлек за собой двоих безмолвных людей, находившихся в разных частях Города Серебра.
В таинственном чертоге над серым туманом.
[Шут] Клейн созерцал новоприбывшие силуэты.
Господин [Ошибка] поправил свой шелковый цилиндр и с легкой улыбкой посмотрел на тех, кого перенесла сюда багряная вспышка.
Деррик Берг ошеломленно взирал на окутанную бесконечными слоями серого тумана величественную фигуру господина [Шута], чье присутствие дышало божественной мощью.
Господин [Шут] сидел в расслабленной позе и неторопливо заговорил.
Галь Блэй огляделся по сторонам, разглядывая клубящуюся дымку, величественные колонны возвышающегося над туманом дворца и бесчисленных червей времени и червей духа. Те сновали туда-сюда, шныряя в серой пелене, обманывая и дурача само пространство, средоточие абсолютной власти трех путей Таинств. Наконец его взгляд остановился на господине [Ошибке], восседавшем во главе длинного бронзового стола.
Николя Фламель.
В то же время Галь покосился на самый дальний конец бронзового стола.
Там устроился Дон Эггерс, держа в руках планшет для рисования и увлеченно выводя на нём некие наброски.
— О, явился наконец, — Тан приподнял веки, бросив короткий взгляд на Галя Блэя, небрежно отложил рисунок на бронзовую поверхность стола и с вежливой улыбкой кивнул, приветствуя бывшего Первого Старейшину Города Серебра.
— …Таким образом, в нашем Клубе Таро прибыло.
Договорив, Тан мягко улыбнулся.
И сидевший во главе стола господин [Ошибка] расплылся в точно такой же улыбке.
У Галя Блэя поползли мурашки по спине. Уголки его рта дёрнулись. Он попытался что-то возразить, но его губы непроизвольно изогнулись в глумливой ухмылке, в точности повторяющей улыбки Тана и господина [Ошибки].
— Вот и славно, — Тан весело захлопал в ладоши.
По обе стороны бронзового стола один за другим начали материализоваться копошащиеся клубки личинок, свитые из червей времени и червей духа. Они наводнили пространство, заняв все двадцать два кресла.
Из зеркального водного пола начали всплывать карты Таро. На той, что предназначалась Галю Блэю, была изображена дева, склонившаяся над дрожащим от ужаса львом и ласково укрощающая его.
— …Что ж, давайте поприветствуем нашего нового участника — господина [Сила].
Извивающиеся, гротескные человеческие силуэты заполнили зал. И лишь двое среди них сохраняли нормальный человеческий облик.
Это были [Повешенный] Алджер Уилсон и Справедливость Одри Холл.
Они вежливо улыбались, пока из их глазниц, ушей, ртов и носов выползали скользкие прозрачные и полупрозрачные паразиты, на крошечных тельцах которых застыла та же самая зловещая ухмылка.
— Какая гармония, — вздохнул Тан.
Тан искренне восхищался происходящим.
Он чувствовал, что Клуб Таро действительно переживает небывалый расцвет.
А теперь, когда под началом сразу двух великих покровителей в Клуб вступили новые лица, это событие и вовсе заслуживало пышного торжества. Какая радость, какая радость!
…
Если повернуть стрелки часов на полчаса назад…
С того самого момента, как Клейн получил квалификационный сертификат ритуалиста 3-го уровня, ему полагалось еженедельное пособие в размере пяти золотых фунтов.
Для успешно сдавших профессиональный экзамен по ритуальной магии еженедельная выплата ритуалисту 3-го уровня составляла пять золотых фунтов, в то время как ритуалист 2-го уровня получал уже целых пятнадцать. Проще говоря, специалист 3-го уровня зарабатывал двести шестьдесят золотых фунтов в год, а мастер 2-го уровня — семьсот восемьдесят.
Сумма, конечно, не заоблачная — на эти деньги нельзя было купить даже один основной ингредиент или рецепт зелья Средней Последовательности, — но как приятная прибавка к доходам она пришлась весьма кстати.
Однако главным преимуществом для дипломированных специалистов оставалось право использовать задокументированные Мискатоникским университетом ритуальные практики — настоящие таинства, обладающие колоссальной оккультной силой.
Кроме того, они получали пропуск в библиотеку Мискатоника и возможность в определенных пределах компенсировать расходы на дорогостоящие материалы, необходимые для проведения ритуалов.
Привилегии, скрывающиеся за официальной бумагой, ценились куда выше любых денежных пособий.
«К тому же…» — мысленно добавил Клейн.
Клейн сосредоточился, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
Сейчас он уже являлся [Клоуном] — Последовательностью 8.
За время экзаменов на звание ритуалиста 3-го уровня Клейн окончательно усвоил зелье [Провидца]. Завершив испытания, он незамедлительно доложил об этом своему капитану.
— Значит, ты полностью усвоил зелье Последовательности 9, — Данн Смит смерил Клейна взглядом, после чего выдвинул ящик стола, достал оттуда бланк и протянул его молодому человеку. На его лице играла легкая улыбка. — …Помнится, ты ведь вступил в Клуб Провидцев Тингена, верно?
— Да, капитан, — подтвердил Клейн.
Он уже догадывался, к чему клонит командир.
— Отлично, — кивнул Данн. — Вклад, который ты внес в расследование дела о Записках семьи Антигона, твоя помощь в последующих инцидентах, а также свежий сертификат ритуалиста дают тебе полное право запросить формулу зелья Последовательности 8 вместе со всеми ингредиентами напрямую у Церкви.
— …Однако теперь, когда ты полностью усвоил зелье [Провидца] и получил квалификацию ритуалиста 3-го уровня, думаю, Клуб Провидцев тоже захочет проявить инициативу. В конце концов, они всегда славились исключительной щедростью по отношению к своим членам.
Стремительный рост Клуба Провидцев в городе Тинген явно подпитывался его тесными связями с Мискатоникским университетом.
Забота о благополучии собственных участников была делом обыденным — в этом Клейн успел убедиться за время визитов. Отношение там было настолько теплым, что он, привыкший чувствовать себя заезженным рабочим мулом, впервые ощутил, что в нём видят полноценную личность.
Вспомнив, что Клуб Провидцев уже снабдил его рецептом зелья [Клоуна] и пообещал предоставить часть редких ингредиентов, Клейн задумчиво спросил:
— То есть после сдачи экзамена Клуб Провидцев предоставит мне недостающие основные и вспомогательные компоненты, а также поможет приготовить само зелье? — Поинтересовался он.
— Именно так, — Данн подтвердил его догадку легким кивком и негромко постучал пальцем по лежащим на столе бумагам. — …Я уже подготовил и направил официальный запрос в архиепархию Церкви Богини Вечной Ночи в Бэкленде. Учитывая твои заслуги, у тебя есть два пути.
— Первый вариант, — продолжил Данн Смит, — ты можешь получить рецепт Последовательности 7 [Пути Шута], которая носит название [Фокусник], а также часть сопутствующих ингредиентов.
— …Остальные же основные и дополнительные компоненты для [Фокусника] ты сможешь выкупить у Церкви в приоритетном порядке за золотые фунты или за счет баллов вклада.
— А каков второй вариант? — Спросил Клейн.
Первое предложение весьма прельщало его, но он рассудил, что сперва стоит выслушать альтернативу.
— Второй вариант заключается в том, что в арсеналах Церкви хранится ряд Запечатанных Артефактов, доступных для использования рядовыми сотрудниками в разумных пределах.
— Вроде тех, что сокрыты за Вратами Чаниса? — Уточнил Клейн.
Хотя ходили слухи, будто эти врата изначально звались «Вратами Абандганд», Клейн, догадываясь, что за этим именем скрывается нечто малоприятное, предпочел общепринятое название.
— Именно, — кивнул Данн. — Но в отличие от тех опасных предметов, что запечатаны глубоко под землей за Вратами Чаниса, данные артефакты куда безопаснее. Они отлично подходят для Потусторонних Низких Последовательностей, способы их содержания гораздо проще и не требуют строгих мер, а негативные эффекты выражены не столь ярко.
— …Разумеется, право собственности на эти предметы целиком и полностью остается за Церковью. Однако после одобрения заявки ты сможешь временно носить такой артефакт при себе. Учти: если доверенный тебе предмет будет сломан или утерян, тебе придётся нести полную ответственность и выплатить соразмерную компенсацию.
«Иными словами, мне дают лишь право пользования без права владения», — резюмировал Клейн.
Немного подумав, Клейн спросил:
— А могу я сперва взглянуть на список этих артефактов?
— Разумеется, — без колебаний согласился Данн.