Глава 327: «Один Блаженный, двести верлинов»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Николя прижался к стене за своей спиной, давая дорогу юноше, который, услышав позади яростный рёв, низко опустил голову и со всех ног мчался из одного конца переулка в другой. Подросток пролетел мимо него вихрем.
— Стой, паршивец! — Донесся яростный крик со стороны развилки. — Вот поймаю — засуну твой ХХХ в ХХХХ твоей мамаши!
— Ах ты сукин сын! — Надрывался другой голос. — А ну верни чужое! Стой, кому говорят!!
— Ого, — хмыкнул Тан. — Как грязно кроют.
Он сидел на крыше у края переулка и лениво наблюдал за беглецом. Парень ловко петлял по развилкам — здешние места он явно знал как свои пять пальцев. Очень скоро преследователи, гнавшиеся за ним с самого начала, окончательно потеряли его из виду.
Тан бросил короткий взгляд в сторону Николя. Тот понимающе кивнул, и в следующее мгновение силуэты обоих бесследно растаяли в воздухе.
Обычные люди метались по закоулкам словно слепые мухи, но для настоящих ангелов лабиринты трущоб не представляли ни малейшей помехи.
Нагнать воришку, который оставался обычным смертным, для Николя и Тан не составило никакого труда.
Оторвавшись от погони, подросток только-только перевел дух, как вдруг услышал за спиной тихие, размеренные шаги. Они раздавались в странном, пугающе четком ритме.
Юноша резко обернулся.
Перед ним стоял незнакомец в чёрном шелковом цилиндре и строгом фраке в тон — фигура, абсолютно неуместная в сырых, удушливых и мрачных трущобах.
«Слуга из богатого дома?» — промелькнула в его голове настороженная мысль.
«Случайность?» — подумал парень.
Ему показалось, что он уже мельком видел этого господина чуть раньше. Но как тот очутился здесь?
Шёл по пятам? Выследил его?
Парень быстро окинул взглядом его наряд — в таком облачении особо не разбежишься.
Значит, действительно случайность? Срезал дорогу? Или на нём просто похожий костюм? Во время безумного бега парень заметил лишь общий силуэт чужой одежды и теперь не мог с уверенностью сказать, тот ли это человек.
Николя слегка поправил свой чёрный цилиндр. Его светло-карие глаза скользнули по предмету, который парень безуспешно пытался спрятать в руке.
Для Короля Ангелов [Пути Ошибки] не составило труда отыскать взглядом краденое и мгновенно оценить его истинную стоимость.
Добычей воришки оказались самые обычные лекарства — вещь, которая в интисском Трире не стоила почти ничего.
Однако, судя по ярости преследователей, парень промышлял подобным далеко не впервые.
Иначе они бы не стали поднимать такой шум из-за сущих пустяков.
Стоило Николя сделать шаг навстречу, как подросток настороженно отпрянул на два шага назад и дёрнулся, намереваясь дать стрекача.
От этого странного типа за версту веяло опасностью. Парень интуитивно чувствовал: нужно уносить ноги, пока не поздно.
И надо признать, интуиция его не подводила.
Вот только для испуганного зверька, готового юркнуть в нору, всегда найдётся наживка, способная заставить его помедлить.
Он замер почти сразу же.
— У меня есть к тебе деловое предложение, — раздался голос позади. — Не хочешь подзаработать?
Обменявшись мыслями со своими аватарами и марионетками, Николя в один миг узнал все необходимое о стоящем перед ним подростке и тут же забросил крючок с наживкой.
Этот малый отчаянно нуждался в деньгах.
Голос незнакомца звучал негромко, глуховато, но в тесном пространстве заброшенного тупика отчетливо достиг ушей подростка.
— Сделку? — Переспросил тот.
Он помедлил, и в его глазах блеснула догадка.
Возможно, у этого щеголя и были дурные намерения, но они явно не были направлены против самого мальчишки.
Или, проще говоря, ему только что предложили способ сорвать легкий куш?
В конце концов, о том, насколько прогнил Трир, знали все — и сильные мира сего, и отребье с самых низов. Грязную работу здесь частенько поручали бездомным бродягам, чьи жизни не стоили и ломаного гроша.
— Именно, — подтвердил Николя.
Он благожелательно кивнул:
— Сто… Сто верлинов. Что скажешь?
«Тан, ты действительно скуповат.»
«А твое какое дело? Я ведь не беру с тебя плату за использование моей исторической проекции, так что это ещё щедро, ясно тебе?»
С учетом нынешней инфляции эта сумма примерно равнялась четырем золотым фунтам в Лоэне.
Для Потусторонних четыре фунта — сущие гроши, на которые можно разве что купить горсть простых духовных материалов или вспомогательных ингредиентов для зелий. Но для человека без способностей, прозябающего на самом дне, сто верлинов были целым состоянием.
— И что надо делать? — С подозрением спросил юноша.
Он настороженно огляделся по сторонам. Никаких подозрительных сообщников поблизости не наблюдалось, да и сам щеголь не производил впечатления грозного бойца.
Опираясь на свой уличный опыт, подросток рассудил, что дело пахнет легкой наживой, а потому, пусть и неохотно, пошёл на контакт.
Судя по всему, раньше парень не бедствовал. Хоть сейчас на нём и красовались простые обноски, его выговор и интонации выдавали неплохое домашнее воспитание. Оставалось лишь догадываться, какая беда толкнула его на скользкий путь воровства.
— Проще некуда, — отозвался Николя. — Задаток я готов выдать прямо сейчас — сорок верлинов. Как тебе? Оставшиеся шестьдесят получишь сразу после того, как выполнишь моё поручение.
Юноша ещё раз быстро сопоставил их силы. Даже если этот тип окажется работорговцем, решившим заманить его в ловушку, знание местных подворотен гарантировало легкий побег. Поразмыслив над этим, он медленно кивнул.
Нелепый, стесняющий движения фрак незнакомца давал парню неоспоримое преимущество. В этих закоулках победа точно останется за ним.
— Идет, — согласился он.
Николя мягко улыбнулся своей привычной улыбкой. Затем, словно заправский фокусник, он изящно взмахнул рукой в белой перчатке, поймал что-то в воздухе и явил миру золотую монету номиналом в сорок верлинов.
И пока парень завороженно следил за его движениями, свободная рука Николя аналогичным образом выловила из пустоты небольшой листок плотной бумаги.
Завернув монету в листок, он легко бросил её подростку, который по-прежнему не сводил с него настороженных глаз.
Подросток ловко поймал свёрток, стараясь не выронить украденные лекарства. Проверив золото на зуб и убедившись в его подлинности, он аккуратно развернул бумагу.
На листке красовалось несколько фраз на интисском. Мальчишка умел читать, но эти слова казались ему совершенно чужими и непонятными — он не знал ни их произношения, ни значения.
«Что это за?»
Пробежав глазами по строчкам, парень убедился, что странный господин не собирается нападать. Он с облегчением выдохнул и, не желая ломать голову, честно признался нанимателю:
— Я не понимаю, что здесь написано.
— Ничего страшного, — отозвался Николя.
Он негромко хлопнул в ладоши и с улыбкой добавил:
— Я могу тебя научить. Здесь совсем простые слова.
«У него вообще все дома?»
Парень посмотрел на незнакомца как на умалишенного. Решив, что у щеголя явно не все в порядке с головой, он буркнул:
— А нельзя просто сказать, чего ты от меня хочешь?
К чему эти сложности?
— Разумеется, — легко согласился Николя.
— Наша сделка чрезвычайно проста, как я уже говорил. Все, что от тебя требуется — это вслух прочесть строчки с этой бумажки. Больше ничего делать не нужно.
— Как только закончишь, я сразу вручу тебе оставшиеся шестьдесят верлинов.
— И все? Так просто? — Парень не поверил своим ушам.
— Да, именно так, — подтвердил Николя.
Подросток переспросил ещё раз, и когда мужчина кивнул, его взгляд стал окончательно жалостливым. Настоящий дурачок.
Ну не простофиля ли? Сам сует деньги в руки за какую-то ерунду!
Конечно, это могло быть ловушкой… В Трире, находящемся под бдительным надзором Вечного Сияющего Солнца и Церкви Ремесленника, каждый ребёнок знал, насколько опасно зачитывать вслух сомнительные тексты.
Но нужда пересиливала страх. Он решил рискнуть.
В конце концов, откуда в этом мире взяться злым богам или чудовищам? Все это сказки для глупцов.
Николя лишь снисходительно усмехнулся, проигнорировав его красноречивый взгляд.
— Ладно, — вздохнул парень.
Оглядевшись напоследок и убедившись, что в случае чего сможет легко сбежать, он выдавил:
— И… как это читать?
— Текст написан интисскими буквами, но читать мы будем на древнем Гермесе, — пояснил Николя.
— Полагаю, ты о таком даже не слышал. Ничего страшного, просто повторяй за мной.
С этими словами Николя произнёс первую строку:
— О великий Круг Неизбежности…
«Что за бред?» — нахмурился парень.
Он уже собирался заявить, что ничего не понял и не сможет запомнить эти странные слова с первого раза, как вдруг его челюсть задвигалась сама по себе.
Вокруг подростка закружились невидимые глазу прозрачные черви, состоящие из двенадцати сегментов. Зрелище было жуткое: твари одна за другой заползали ему в рот и ноздри, проникая глубоко в тонкое тело.
[Последовательность 4] [Пути Ошибки] носит название [Паразит].
Посредством глубокого слияния [Паразит] способен полностью подчинить себе конечности, разум и волю носителя. Заставить чужую плоть заговорить на незнакомом языке за долю секунды для высокорангового существа не составляло никакого труда.
— О великий… Круг Неизбежности…
С ужасом парень уловил, как его собственный голос в точности повторил интонации незнакомца.
Чужеродная сила сковала его изнутри, лишая воли.
Он попытался броситься наутек, но тело больше ему не подчинялось.
— Вы — прошлое, настоящее и будущее.
Николя ничуть не удивился сопротивлению подростка и спокойно произнёс следующую строку.
— Вы — прошлое… настоящее… и будущее…
— Вы — первопричина, следствие и сам путь.
— Вы — первопричина… следствие… и сам путь…
— Я молю о Твоем сошествии.
— Я… молю о Твоем… сошествии…
— Молю даровать мне силу [Танцора].
— Молю даровать мне…
В этот момент Николя и возникший рядом Тан синхронно устремили взгляды к небу.
Далеко в Астральном мире другая историческая проекция Тан восседала в готическом чертоге, утопающем в цветах Ночного Жасмина и Цветках Глубокого Сна. Внезапно он поднял голову и уставился на невидимую преграду, отделяющую внутренний мир от внешнего космоса.
Сидящая подле него женщина, чье лицо скрывала полупрозрачная вуаль, проследила за его взглядом.
— Что-то стряслось? — Тихо спросила она.
В глазах Тан вспыхнул загадочный блеск. Его взгляд проник сквозь барьер и устремился в бездонную пустоту космоса, где на невообразимом удалении угадывался смутный силуэт колоссального кольца.
Тишина.
Великая преграда все ещё держала оборону?
— Да так, пустяки, — Тан мягко улыбнулся и отвел взгляд. — В Интисе попался один любопытный малый.
Он не стал вдаваться в подробности.
Богиня Вечной Ночи тоже не проявила любопытства, и в готическом зале вновь воцарилось молчание.
— И правда, никаких признаков активности, — пробормотал Тан, находящийся в Трире.
Полуобернувшись к своей астральной проекции, Тан недовольно цокнул языком:
— То ли Круг Неизбежности замышляет нечто грандиозное, то ли ему и впрямь плевать на происходящее.
Протащить под барьер целую Трис Чик и после этого так спокойно отмалчиваться… Интересно, какую каверзу они готовят на этот раз?
Николя покосился на парящую рядом проекцию Тан, после чего перевел взгляд на подростка. Тот, едва закончив читать, в ужасе отпрянул назад. Контроль над телом вернулся к нему, и теперь парень, позабыв о честно заработанном золоте, лихорадочно соображал, как бы убраться отсюда подальше.
— Что с ним делать будем? — Спросил Николя.
— Конечно, мне очень хочется сказать: «Кончи его прямо на месте, избавишь нас от лишней головной боли в будущем»… — Тан картинно пожал плечами.
— …Но это наверняка нарушит планы нашего оригинала. Так что просто заставь его зачитать твое почетное имя и подсади ему парочку червей времени для контроля. Ну и присмотри за ним через своих марионеток и клонов в округе.
— А если что-то пойдёт не так или он сорвется с крючка…
Тан с безупречной вежливостью улыбнулся подростку, который из-за внедрения паразита внезапно рухнул на грязную землю и больше не мог пошевелить даже пальцем: — …тогда просто вздернем его и сделаем послушной марионеткой.
— Уверен, оригинал будет в восторге от возможности заполучить марионетку, которая со временем может вырасти в полноценное Бедствие Разрушения.
Парень не понимать, о чём толкуют эти двое, но отчетливо ощущал исходящую от нового незнакомца леденящую жажду убийства.
«Неужели он… умрет здесь?» — похолодел юноша.
Николя отвел глаза и сокрушенно вздохнул:
— Тан, ну что ты за ребёнок?
Путать детей — последнее дело, когда-нибудь тебе это аукнется.
— Ой-ой, как-никак я [Хранитель тайн], а суть нашего пути кроется в таинственности и обмане. Запугивание — тоже отличный способ нагнать жути, — Тан подпер щеку рукой и лениво сощурился.
— Жаль, ничего разглядеть не удалось. Из-за этого проклятого [Предначертанного] все, что связано с высокими сферами грядущего, скрыто от моего взора… Ладно, дальше сам разбирайся. Моя смена окончена.
С этими словами историческая проекция Тан растаяла без следа, растворившись в глубинах исторического тумана.
Оставшись в одиночестве разгребать последствия, Николя вновь тяжело вздохнул.
Он повернулся к застывшему на земле подростку и мягко поинтересовался:
— Ну вот, первая сделка закрыта.
— Но у меня есть к тебе ещё одно маленькое поручение. Плачу столько же — сто верлинов. Ну как? Молчание, пожалуй, приму за знак согласия.
Николя дружелюбно улыбнулся:
— Тогда повтори за мной на древнем Гермесе ещё раз…
— Олицетворение всех неверных искажений…
— Воплощение абсурда и лазеек…
— Стрелка часов, направляющая судьбу…
— Ах да, совсем забыл спросить. Извини мою забывчивость.
— Не хочешь ли ты стать моим Блаженным?
(Конец главы)