Глава 325: «Искренность»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Одна за другой призрачные, прозрачные чёрные нити духовного тела поднимались от зеркального Алисты Тюдора. Тан с филигранной точностью управлял ими, неторопливо и быстро превращая того в свою марионетку.
Алиста Тюдор уже проиграл. Да уж, проиграл на редкость сокрушительно.
Зеркальный Алиста Тюдор поднял голову и посмотрел на Тана, стоявшего выше него. Положение, в котором они находились мгновение назад, резко изменилось.
На губах Тана по-прежнему играла улыбка. Одной рукой он перебирал нити духовного тела, а свободной частью своего внимания умудрялся от скуки болтать с Кровавым Императором. Хотя нет, точнее — делиться своими увлечениями:
— Мне очень нравится коллекционировать необычные вещи… — протянул он. — …Не беспокойтесь, Ваше Величество, даже среди моих экспонатов вы определенно займете совершенно особое место.
Какая занятная марионетка! Хотя у него водилось немало зеркальных марионеток, зеркальную марионетку [Последовательности 0] Тан практически не встречал — за исключением разве что женской ипостаси Императора Розеля, которая порой устраивала ему внезапные пакости, стоило ему перешагнуть границу зеркала.
Зеркальный Алиста Тюдор, у которого была полностью нарушена связь между духом и телом, хранил молчание. Он попытался воздействовать на нити духовного тела через символизм собственного существования, ведя их к неизбежной гибели.
Подобный «символизм» сам по себе невозможно было нарушить с помощью Пересадки [Хранителя тайн]. Однако стоило очередной нити духовного тела вспыхнуть призрачным пламенем и сгореть, как в руках Тана тут же появлялась новая.
Для [Хранителя тайн] гибель нитей духовного тела могла лишь слегка замедлить процесс превращения в марионетку, но не была серьёзной преградой.
Как человек, полностью усвоивший зелье [Хранителя тайн] и являющийся на сегодняшний день сильнейшим [Кукловодом], Тан владел техникой быстрой марионетизации в совершенстве.
Нитей духовного тела проступало всё больше, они сплетались всё теснее — процесс марионетизации Тана близился к завершению.
Тем временем Николя, вновь оказавшийся за спиной зеркального Алисты Тюдора, поправил чёрный шелковый цилиндр.
Каждый раз, когда Алиста Тюдор пытался сорвать марионетизацию, Николя, будучи [Ошибкой], крал возможности и создавал ошибки, нарушая тем самым процесс «Пересадки» [Хранителя тайн]. Это лишало зеркального Алисту Тюдора последних сил для борьбы.
Достаточно было закрепить это «прошлое», чтобы в будущем Тан получил возможность напрямую управлять духом Алисты Тюдора, погруженным в Реку Вечной Тьмы, и взять Кровавого Императора под полный контроль.
Это был бы лучший исход.
— И всё же, по сравнению с Первородной Демонессой, этот безумный Кровавый Император, лишённый поддержки Потусторонних характеристик, просто подарок. С ним невероятно легко иметь дело. — Тан лениво подпер подбородок одной рукой, пока вторая продолжала быстро оплетать Алисту Тюдора нитями духовного тела. Он даже ухитрялся поглядывать на то, что творилось снаружи.
Эх, если бы все его будущие враги были такого уровня, жизнь стала бы куда проще и не приходилось бы так утомляться.
Так, посмотрим… [Отшельник] всё ещё сдерживает Салингера и Первородную Демонессу. В Эвклидовом пространстве их главным врагом стала [Предопределённость], раз за разом возникающая по мере течения времени. Малейшая ошибка — и они окажутся повешенными в великой реке судьбы. Неудивительно, что в таких условиях Первородная Демонесса тоже заподозрила неладное в этих воспоминаниях…
Она вознамерилась проникнуть сюда и использовать власть Первородной Демонессы, чтобы стереть проекцию [Всевышнего], однако [Отшельник] преградил ей путь.
Пусть это была всего лишь историческая проекция, но при незримой поддержке Пустошей Знаний двойной эффект от присутствия [Всевышнего] и самой сефиры давал [Отшельнику] достаточно сил, чтобы выиграть ещё немного времени.
Одолеть богов он вряд ли сумеет, но затянуть время — вполне. Прелесть исторической проекции в том, что в случае её уничтожения можно мгновенно призвать новую. Поистине, бесшовный и непрерывный «романтизм», доступный лишь для тех, кто выбрал [Путь Шута].
Тан прикинул соотношение оставшегося времени и секунд, необходимых для завершения марионетизации.
— Похоже, до того как завершится слияние Эвклидова пространства и Реки Вечной Тьмы, я ещё успею сделать… — начал Тан.
Внезапно он осекся, словно уловив некую перемену, и пробормотал: — …Впредь лучше не строить планов с такой поспешностью.
Он поднял голову и уставился в небо. Оттуда, облаченная в платье из чёрных костей, величественно спускалась великолепная Первородная Демонесса Чик — точная копия той, которую внизу сдерживал [Отшельник].
Вглядываясь в фигуру Чик в костяном платье, Тан прищурился.
Николя услышал слова Тана и, мгновенно всё поняв, протянул тонкую бледную руку. Стоя спиной к зеркальному Алисте Тюдору, он мертвой хваткой вцепился тому в горло.
Тан отказался от идеи превратить в марионетку «прошлое» этого зеркального [Красного Жреца], решив вместо этого полностью стереть его временной след.
Как только пальцы Николя коснулись затылка Алисты Тюдора, он собрался одним резким движением свернуть тому шею. Однако в это же мгновение его собственного горла коснулся могильный холод.
Некоторое количество червей времени за его спиной затрепетали, передавая тревожный отчет: чья-то изящная, бледная рука, словно вобравшая в себя всё великолепие мира, бесшумно сомкнулась на его собственной шее.
Тан перевел взгляд на Первородную Демонессу Чик, которая неведомо когда соткалась из воздуха прямо за спиной Николя.
Он лишь сокрушенно вздохнул.
Похоже, его планам не суждено сбыться.
В её присутствии пытаться вздернуть Кровавого Императора и сделать из него послушную куклу — пустая трата драгоценного времени.
Впрочем, главная цель всё равно была достигнута. Он прояснил состояние Салингера и разузнал, какую именно кашу заварили Первородная Демонесса и Кровавый Император в Четвертую Эпоху, так что улов оказался более чем богатым.
Под пристальным взором внезапно явившейся Первородной Демонессы Чик сами следы его присутствия начали стремительно распадаться.
Не успел Николя шевельнуться, как Первородная Демонесса Чик легким движением свернула ему шею. Его тело мгновенно окаменело и рассыпалось в прах вместе с червями времени и всеми историческими проекциями.
Эта конкретная историческая проекция, принадлежавшая Королю Ангелов Николя Фламелю, была уничтожена окончательно. Она не вернулась в исторический туман, а навсегда затерялась в реке истории.
Впрочем, для Тана и Николя это не имело особого значения.
Если историческая проекция в этой временной точке развеялась, ничто не мешало призвать её из другой временной точки. Для тех, кто живёт достаточно долго, всегда найдётся запасной шанс.
Едва не превращенный в марионетку зеркальный Алиста Тюдор покачиваясь поднялся на ноги. Он уставился на Чик в платье из чёрных костей, и его лицо исказила безумная, пугающая улыбка. — Ты всё-таки пришла, — прохрипел он.
…
Внутри Эвклидова пространства.
— Время на исходе. — Тан не собирался вступать в конфликт с той сущностью, что затаилась в самых глубинах мира зазеркалья, и потому стремительно вмешался в сражение между [Отшельником], Подземным Императором Салингером и Первородной Демонессой Чик.
Тот факт, что перед уходом ему так и не удалось превратить Алисту Тюдора в марионетку, принёс легкую досаду.
Поэтому стоило компенсировать это чем-то другим.
Тан стоял неподалёку от эпицентра поле битвы богов. Он сделал широкий шаг вперёд и без колебаний вступил на поле боя.
Он материализовался в своём истинном облике прямо между двумя грозными врагами — на этот раз без уверток, открыто и величественно.
И в тот миг, когда Подземный Император Салингер и Первородная Демонесса Чик обратили свои взоры на внезапно возникшее существо уровня [Последовательности 0], Тан мягко улыбнулся и произнёс:
— Перед тем как попрощаться, я считаю своим долгом продемонстрировать вам всю глубину моей искренности. — С этими словами, не давая божествам времени среагировать, Тан начал стремительно видоизменяться. Ослепительное сияние окутало его, заставляя силуэт расширяться и расти.
Светящиеся осколки, слагавшие его тело, вспыхивали один за другим, символизируя проявления [Предопределённости] и грядущего «Будущего».
Исполинское дерево, словно соединяющее воедино прошлое, настоящее и грядущее, мгновенно заполнило взоры Первородной Демонессы и Салингера.
Осталось пять секунд.
Эвклидово пространство содрогнулось в конвульсиях — пространство и время готовились вернуться к нормальному течению.
Четыре секунды.
Тан обратился неудержимым потоком, имя которому — «Будущее».
Три секунды.
Подземный Император Салингер в ярости распахнул глаза. Он простер длань, изливая колоссальную мощь смерти и безумия в тщетной попытке уничтожить это «Будущее».
Две секунды.
Уголки губ Первородной Демонессы Чик приподнялись, и она тихо что-то прошептала.
Одна секунда…
«Так вот оно что…»
Произошла пространственно-временная коррекция, и Эвклидово пространство буквально выплюнуло Подземного Императора Салингера и Первородную Демонессу Чик наружу.
Тан вернулся в свой исходный момент времени.
Пятая Эпоха, глубины Моря Бурь.
Один за другим черви духа выползали из исторического тумана, возвращаясь в реальный мир и неся с собой три Потусторонние характеристики [Хранителя тайн]. Вместе с ними, повинуясь чуду воскрешения из мертвых, доступному [Чудотворцу], Тан снова вернулся к жизни.
Платой за путешествие в прошлое стала растрата одного из его чудес воскрешения.
Впрочем, это его мало заботило. Наблюдатель вполне мог вернуть его в тот момент времени, когда чудо воскрешения ещё не было потрачено. Но даже если бы этот трюк сорвался, всегда оставался запасной вариант: опуститься до [Последовательности 2], а затем вновь возвыситься до [Последовательности 1] — классический способ использования багов ради сброса состояния.
В подобных уловках он знал толк.
Оставалось лишь гадать, увенчалось ли его последнее загрязнение успехом или закончилось провалом…
Глазные яблоки Тана, ещё не успевшие полностью соткаться из мириад червей духа, завращались во все стороны. И первым, что предстало его взору, были бесчисленные трупы и призраки нежити, плотным ковром устилавшие морскую гладь до самого горизонта.
Тан: «…»
«Ну и дела…»
Лишь когда чудо [Чудотворца] полностью воссоединило его сущность с Потусторонними характеристиками [Хранителя тайн], вернув телу целостность и устранив критические повреждения, Тан смог как следует оценить обстановку.
Вся эта нежить поднялась с морского дна. Тан присмотрелся к мечам и копьям, торчащим из тел восставших мертвецов, которые должны были возрождаться сразу после гибели. Оружие намертво удерживало их на месте, блокируя возвращение печати смерти.
Если не брать в расчет вариант превратить всю эту способную к вечному возрождению ораву в собственных марионеток, подобный метод можно было назвать весьма изящным альтернативным решением.
«Работа Оуэна?» — подумал он.
В этот момент Система медленно произнесла: «Эм, Хозяин… твой брат, кажется, немного мертв…»
Выражение лица Тана стало весьма красноречивым. Он протянул: — …Да не может быть.
Он отчетливо помнил, что даровал Оуэну часть некоторых способностей Наблюдателя. Стоило уровню его рассудка или жизненных сил упасть ниже критической черты, как его состояние должно было мгновенно перезагрузиться.
Хотя здешняя обстановка и выглядела удручающе, Оуэн всё-таки являлся [Бледным императором] [Последовательности 1].
— Неужели он подпал под влияние воли Салингера? — Пробормотал Тан.
Тан окинул взглядом вздымающиеся волны Моря Бурь, усеянные миллионами тел. С тех пор как он перенесся в прошлое, прошло от силы полчаса, а здесь уже развернулась столь жуткая картина…
Что ж, возвышение дает не просто могущество — этот процесс неизбежно приближает Потустороннего к Изначальному Творцу и прочим великим сущностям.
Салингер и впрямь не собирается вести себя смирно.
Заколотить крышку его гроба и впрямь дело безотлагательное.
Эвклидово пространство к этому моменту полностью поглотило третий слой Моря Бурь. Применив наблюдение, Тан быстро отыскал Оуэна.
В той части моря из глубин неослабевающим потоком по-прежнему поднимались полчища нежити. На дне, на поверхности — повсюду кишели либо ещё способные двигаться, либо уже намертво пригвожденные к месту мертвецы с заблокированной печатью смерти.
Они выли, скребли когтями и бились в безумной агонии. Неспособность окончательно умереть обрекала их на вечную, отчаянную службу своему Императору.
Оуэн стоял в гордом одиночестве посреди этого бескрайнего воинства мертвецов, которые смыкали кольцо вокруг него, силясь утащить на самое дно и утопить в бурных водах Реки Вечной Тьмы.
— Тан, — Оуэн посмотрел на него, затем окинул взглядом окруживших их мертвецов, и его губы слабо шевельнулись.
— Ничего страшного, — Тан тщательно проверил состояние разума Оуэна и, не обнаружив критических отклонений, с облегчением выдохнул. Но вслух он произнёс совершенно будничным тоном: — …Просто ты подошел слишком близко к усыпальнице и подпал под её влияние. Стоит адаптироваться, и всё придёт в норму.
— Не волнуйся, пока я окончательно не погибну, сойти с ума тебе никто не позволит, — Тан окинул взглядом лезущих из глубин мертвецов, подошел к Оуэну и крепко сжал его плечо. — …Идем, сразу направимся в усыпальницу.
После того шороху, который он навел в прошлом, оставалось лишь гадать, какие изменения претерпела усыпальница в настоящем.