Глава 317: «Прошлое»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Наконечник Скипетра Солнца коснулся морской глади, и символы, олицетворяющие «Познание», один за другим устремились в глубь океана, разъедая воду. В конце концов на самом морском дне взорвался чёрный солнечный свет.
— Восславь Солнце! Восславь Солнце! Восславь Солнце!
【Если вы дочитали до этого места, надеемся, вы запомните наш домен — так читать гораздо удобнее】
Цеплявшиеся за ноги Тана [Призраки] и мертвецы начали разжимать пальцы. Один за другим они принимались воспевать [Солнце]. Охваченные чёрным солнечным светом, они под его воздействием стремительно становились частью Скипетра Солнца, непрерывно славящей [Солнце].
Тан посмотрел на далёкую чёрную перевернутую пирамиду — именно туда они и направлялись.
Он только собирался с помощью авторитета [Хранителя тайн] пересадить то пространство в эту точку, как вдруг в глубинах океана что-то зашевелилось, стремительно несясь прямо к нему.
— Хм?
На беспросветно тёмной глади моря внезапно возникла гигантская, уходящая вниз впадина. Из неё, широко разинув пасть, вырвалось странное рыбообразное существо длиной под сотню метров — иссиня-чёрное, источающее запах смерти и гнилой рыбы. Оно вознамерилось проглотить Тана целиком.
Но уже в следующий миг туша гигантской рыбы была разобрана на части.
Множество нитей духовного тела проступило на туше гигантской рыбы, превращая в марионетку каждый кусочек её плоти, каждую кость, все внутренности и кровеносные сосуды. Вслед за этим неведомая сила разобрала существо на части, зафиксировав их в пространстве так, что те не могли даже шелохнуться.
Это было потустороннее существо, по силе сопоставимое с [Неумирающим], [Последовательностью 4] [Пути Смерти].
Но в этот раз оно подверглось мгновенному превращению в марионетку, на какое способен лишь [Мастер Марионеток].
Для [Хранителя тайн] любое существо, которое хоть раз в жизни обладало нитями духовного тела, непременно имеет их и сейчас.
Тан подумал: «Впрочем, если это ловушка, оставленная самой [Смертью], все не должно быть так просто».
«Одни лишь мелкие сошки. Прорвись сюда другой полубог [Последовательности 1] или [Последовательности 2], он бы легко со всем управился. А если бы при нём оказался запечатанный артефакт [Пути Солнца], то все эти слабые монстры не принесли бы никакой пользы, кроме бессмысленной траты времени и духовных сил».
Размышляя над этим вопросом, Тан по тому же принципу быстро превратил в марионеток несколько существ уровня полубога. Встроив в них модуль «биомиметическая марионетка», он отправил их к перевернутой пирамиде, чтобы разведать обстановку.
Закончив с этим, Тан наконец повернулся к Оуэну.
— Нужна помощь? — спросил он.
У Оуэна дела обстояли несколько сложнее.
На уровне ангела [Консул Смерти] [Пути Смерти] обладает абсолютной властью над нежитью — будь то [Призраки], [Зомби] или любые другие создания, порожденные смертью. Как правило, одного лишь Их присутствия достаточно, чтобы заставить нежить склонить головы, даже без целенаправленного использования потусторонних сил для подчинения и контроля.
Однако в этом месте, помимо Оуэна, бывшего [Бледным императором], ощущалось воздействие части Духовного Отпечатка Салингера, обладавшего куда большей силой.
Все эти восставшие мертвецы были подданными [Смерти] — созданиями, над которыми некогда простиралась Его власть.
Не будь здесь Духовного Отпечатка Салингера, направлявшего этих усопших, которые и после гибели оставались Его верными подданными, Оуэн, сочетая силу [Консула Смерти] и кровь Салингера, в мгновение ока очистил бы эти воды, даже если бы все дно было усыпано нежитью.
С другой стороны, для полубога [Последовательности 1] даже без способностей [Консула Смерти] власти [Бледного императора] над смертью было более чем достаточно, чтобы развеять эти призрачные сущности, у которых не имелось даже потусторонних характеристик для поддержания своего существования.
[Бледный император], будучи [Последовательностью 1] [Пути Смерти], представлял собой глубочайшее воплощение концепции небытия. Он сам по себе являлся ходячим первоисточником смерти.
[Бледный император] мог как мгновенно лишать живые существа жизненных сил, заставляя их дыхание угасать, точно они на всех парах мчались к своей кончине, так и лишать волшебные предметы их живых свойств, ускоряя их гибель.
Более того, в пределах его ауры влияния даже сама концепция смерти подвергалась эрозии и рассеивалась прахом.
— Мне не нужно, — ответил Оуэн.
Размозжив одним ударом кулака череп очередного [Зомби], Оуэн использовал полыхающее в его глазницах пламя души в качестве проводника и отдал масштабный приказ умереть всему живому вокруг. Бледный оттенок мгновенно накрыл и лезущих из воды тварей, и тех, что все ещё таились на глубине, заставляя всю нежить вместе с самой концепцией их существования стремительно угасать.
Тан удовлетворенно кивнул и, видя, что напарник расправляется с врагами без лишних усилий, вновь перевел взгляд на перевернутую усыпальницу.
Вернув Скипетр Солнца в исторический туман, Тан поднял керосиновый фонарь и, полагаясь на зрение марионеток и способности Наблюдателя, принялся пристально изучать перевернутую пирамиду-усыпальницу.
— Странно, — удивленно выдохнул Тан, в его голосе сквозило неподдельное любопытство.
Отправленные им марионетки стремительно бежали к перевернутой усыпальнице. Связанный с ними нитями духовного тела Тан отчетливо ощущал их движение, однако его Наблюдатель говорил об обратном: марионетки ни на йоту не приблизились к строению.
Они действительно отдалялись от самого Тана, однако к усыпальнице ближе не становились.
Тан пришёл к очевидному выводу: «Они убили саму концепцию расстояния, отчего усыпальница вечно пребывает в недосягаемом, потустороннем мире».
Прорываться силой и входить по всем правилам — вещи совершенно разные. Судя по всему, сработал очередной защитный рубеж.
С другой стороны…
Тан окинул взглядом расстилавшийся прямо под его ногами глубокий, казавшийся бескрайним океан.
После того как Скипетр Солнца выжег эти воды, обитавшие на глубине существа должны были обратиться в хористов, славящих [Солнце] на самом артефакте. Однако прямо сейчас из тёмных глубин продолжали непрерывно подниматься новые [Призраки] и мертвецы.
Но дело было не только в этом…
Тан посмотрел в сторону Оуэна и сквозь непроглядную толщу воды заметил, что под ногами его напарника точно так же поднимались мертвецы, которые только что канули в небытие вместе с бледным саваном.
Волна за волной, нескончаемым потоком…
— Это отпечатки смерти, — Оуэн, разбиравшийся в [Пути Смерти] гораздо лучше Тана, быстро почуял неладное. — На самом дне этого моря скрывается нечто. Оно способно улавливать отпечатки смерти, остающиеся после уничтожения нежити, и заново возрождать их в облике [Призраков] и мертвецов…
Поглоти их Скипетр Солнца или сотри их из бытия сама смерть — они все равно восстанут.
Лишь превращение в марионетку могло оборвать этот цикл, поскольку ставшие марионетками [Призраки] и мертвецы по-прежнему пребывали в некоем суррогатном состоянии «жизни», из-за чего их отпечатки смерти просто не могли вернуться обратно.
— Превосходящая альтернатива [Бледного императора]… — Тан цыкнул. — …Река Вечной Тьмы, не иначе?
И впрямь. Салингер, будучи [Смертью], а точнее [Последовательностью 0] [Пути Смерти], воссоединил все подвластные Ему отпечатки смерти и запечатал их в одном из притоков Реки Вечной Тьмы. Вдобавок Он одновременно являлся [Красным Жрецом] — [Последовательностью 0] соответствующего Пути… Обладая подобным могуществом, Он вполне мог соприкоснуться с Рекой Вечной Тьмы ещё до Бледной Катастрофы и провернуть с её помощью какое-нибудь безумство.
Придя к этой мысли, Тан слегка прищурился:
— Получается, пока мы не можем добраться до усыпальницы, защищенной стертым расстоянием, нам придётся отбиваться от нескончаемой армии нежити. И одному богу известно, сколько ещё раз они способны восстать.
Если только он не сможет превратить всю нежить в марионеток, тем самым прервав этот цикл в зародыше.
— Да, нам… — серьёзно начал Оуэн.
— …То есть перед нами неисчерпаемый ресурс? — Перебил его Тан. — …Они не знают усталости, не занимают лишнего места, создают потрясающую атмосферу ужаса, обладают врожденными потусторонними силами, невероятно многочисленны и при этом возрождаются сразу после гибели… Настоящие трудяги!
Просто идеальная ферма для фарма нежити, гигантская точка возрождения.
Оуэн только открыл рот, чтобы сказать: «Надо уходить, их всех не уничтожить», но осекся:?
Он посмотрел на Тана взглядом, выражающим крайнее недоумение: «Ты вообще нормальный?», на что тот лишь широко улыбнулся в ответ: «Неужели бывает халява слаще?»
«Эх, раз уж пришли… Дедушка, ну зачем такие щедрые подарки при встрече? Мне даже как-то неловко».
Пока он собирал эти «подарки» — то есть расправлялся с [Призраками] и злыми духами, порожденными отпечатками смерти, — Эвклидово пространство, которое Тан уже начал вбирать в себя и объединять с этой областью, копируя её структуру в виде точной проекции, внезапно содрогнулось.
Тан, будучи фактическим управителем Эвклидова пространства, резко замер.
Он поднял голову и посмотрел в сторону усыпальницы.
Причина, по которой Тан чувствовал себя столь вольготно и безмятежно фармил монстров, крылась в его абсолютном безразличии к недосягаемости усыпальницы. Подобные фокусы не могли остановить того, кто обладал авторитетом Наблюдателя.
Для созданного им обособленного кармана стоило лишь Эвклидову пространству поглотить здешнюю область и спроецировать её внутрь себя, как любые преграды исчезали: Тан мог свободно перемещаться что снаружи усыпальницы, что внутри неё, сочетая свойства Эвклидова пространства и власть [Хранителя тайн].
— Удалось засечь Вечную Тьму… — прошептал он.
Он слегка приподнял голову. В его беспросветно чёрных глазах, скрывавших бездну тёмного океана, отразилось нечто таинственное.
— Что такое? — Оуэн повернулся к застывшему на месте Тану и сделал несколько шагов к нему.
Но тут Оуэн с ужасом заметил, что тело Тана стремительно бледнеет, становясь призрачным и полупрозрачным.
Его ассимилировал первоисточник смерти.
— Тан! — Крикнул Оуэн.
Оуэн рванулся вперёд и схватил Тана за плечо, но шея того с сухим хрустом надломилась, словно подточенная беспощадным течением времени и дыханием небытия.
Голова Тана покатилась по воде. Вслед за этим его тело, источенное бледным тленом, истончилось до полной прозрачности и бесследно растаяло.
Керосиновый фонарь, призванный из исторического тумана для освещения пути, тут же рассеялся и вернулся в пелену прошлого. Единственный источник света на море погас. Лишь марионетки, недавно снабженные модулем «биомиметическая марионетка», сумели избежать этой участи.
Те же марионетки, что не успели пройти модификацию и подверглись лишь простейшей марионетизации, лишившись контроля со стороны [Мастера Марионеток], быстро истлели и вернулись в первоисточник смерти.
Зрачки Оуэна сузились от потрясения. Он лихорадочно озирался по сторонам, однако Чуда воскрешения, столь привычного для [Чудотворца], так и не случилось.
Как такое возможно?
В то же время в этой безжизненной, лишённой света океанской пучине что-то содрогнулось.
На и без того бушующем море разыгрался неистовый ураган. С неба хлынул ледяной, липкий дождь.
Что-то на дне пришло в движение. Бесчисленные [Призраки] и злые духи начали вырываться наружу целыми роями, словно потревоженные осы из разоренного гнезда.
…
Когда Тан вновь открыл глаза, первое, что он увидел, была фигура мужчины в расшитой золотыми нитями угольно-черной мантии и золотой короне в виде птицы. Смуглый, с бронзовым отливом кожи, он смотрел на Тана холодным, безучастным взглядом. Это лицо было ему очень знакомо.
Азик Эггерс.
Нет, он был им — и в то же время не был.
Тан прищурился. В этот момент стоявший перед ним Азик Эггерс внезапно протянул к нему руку. Губы этого кажущегося безучастным [Консула Смерти] шевельнулись, будто он собирался что-то сказать.
Однако не успел [Консул Смерти] издать ни звука, как Тан мгновенно перешел в скрытое, недоступное для наблюдения состояние.
Взгляд Азика Эггерса дрогнул.
Тан же, действуя привычно и молниеносно, потянулся к нитям духовного тела стоявшего перед ним [Консула Смерти].
Пока [Консул Смерти] не успел предпринять никаких ответных шагов, Тан ловко выдернул из исторического тумана чёрный шелковый цилиндр и, воспользовавшись тем, что противник оцепенел под воздействием нитей духовного тела, нахлобучил шляпу прямо на голову Азика Эггерса.
Масштабная кража, достойная Короля Ангелов [Пути Ошибки], увенчалась полным успехом.
Азик Эггерс замер. Тан же стремительно провел экспресс-марионетизацию, зафиксировав состояние Азика Эггерса в шаге от превращения в полноценную марионетку.
Сражение [Последовательности 1] против [Последовательности 2] под влиянием множества авторитетов завершилось молниеносно: Тан без труда взял Азика Эггерса под полный контроль.
Достаточно было одного движения руки, чтобы обзавестись марионеткой — [Консулом Смерти], но он все же решил не заходить так далеко.
Тан мысленно усмехнулся: «Это было бы уже слишком… Настоящее проявление „сыновней почтительности“».
Убедившись, что Азик Эггерс больше не способен на активные действия, Тан наконец вышел из скрытого состояния и быстро огляделся.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, где именно он очутился.
Это были глубины Подземного мира — дворец, некогда служивший пристанищем для потомков [Смерти] и Его верных слуг.
В отличие от будущего, где дворцовый комплекс [Смерти] лежал в руинах из-за отсутствия ухода и разрушительных войн, убранство и обстановка этой залы наглядно доказывали: дворец предстал перед ним в своём первозданном величии, совершенно целым и обитаемым.
То есть этому сооружению было по меньшей мере больше тысячи лет.
— Хм, — цыкнул Тан.
Только что Эвклидово пространство пересеклось с притоком Реки Вечной Тьмы, который Салингер каким-то образом притянул к подножию усыпальницы.
«Прошлое, настоящее и будущее могут объединяться во мне, замыкаясь в единый цикл. Прошлое способно влиять на будущее, и точно так же будущее может предопределять прошлое».
Поэтому, когда Река Вечной Тьмы и уловки Салингера пересеклись с Эвклидовым пространством, явив признаки слияния, судьба подкинула ему такой колоссальный сюрприз?
Тан прислушался к своим ощущениям… Да, все верно. Тот приток Реки Вечной Тьмы прямо сейчас проецировался в Эвклидово пространство. Как только процесс завершится, он без проблем вернётся в своё время.
Сейчас же он застрял на временной развилке тысячелетней давности.
— Вот только какая это эпоха? — Пробормотал он.
До Войны Четырех Императоров или после неё? Или же до начала Бледной Катастрофы?
Может, погадать?
Тану пришла в голову одна мысль, и он перевел взгляд на обездвиженного Азика Эггерса.
Он негромко хмыкнул и, подойдя к собственному отцу, который сейчас и ведать не ведал о его существовании, с улыбкой спросил:
— Многоуважаемый господин [Консул Смерти], вы случайно не подскажете, какое нынче время?
(Конец главы)