Глава 316: «Море Бурь»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Море Бурь — это океан, разделяющий Северный Континент и Южный Континент.
В конце Четвертой Эпохи [Смерть] вместе с Первородной Демонессой развязали Бледную катастрофу. Столкнувшись с Семерыми Богами, они в конечном счете потерпели поражение, и [Смерть] пал в водах, разделяющих Северный и Южный Континенты.
Перед кончиной поверженный и обреченный на гибель [Смерть] поднял на море яростный шторм, воздвигнув непреодолимый барьер между Северным и Южным Континентами. С тех пор эти воды, получившие название Море Бурь, снискали дурную славу из-за бушующих природных катаклизмов и бесчисленных коварных течений, полностью прервав морское сообщение между севером и югом.
Император Розель некогда пытался проложить морской путь между Северным и Южным Континентами, но вплоть до самой его смерти этот маршрут так и остался непроходимым. В наши дни лишь редкие выходцы с Южного Континента по глубоко личным и тщательно скрываемым причинам добираются до северных земель.
Ходили слухи, будто в глубинах Моря Бурь сокрыты тайные сокровища, оставленные самим [Смертью]. Однако даже самые отчаянные охотники за головами с Пяти Морей, пасуя перед капризной погодой и коварством этих вод, не решались отправиться на поиски легендарного клада, где, по преданиям, покоилось самое ценное, чем когда-то владело павшее божество.
…
Чернильно-черное небо отражалось в бушующих волнах. В этом мире непроглядной тьмы лишь редкие вспышки молний на мгновение озаряли мрачные, неистовые просторы Моря Бурь.
Бурлящие потоки образовывали бесчисленные скрытые воронки. Стоило какому-нибудь кораблю подойти слишком близко к этим затягивающим вниз водоворотам, как ледяная, пронизывающая до костей пучина мгновенно поглощала судно вместе с экипажем, не оставляя после них и следа.
Для жителей окрестных островов эта акватория, вечно затянутая грозовыми тучами и почти лишённая солнечного света, казалась истинным царством [Смерти]. Любая рыбацкая лодка, рискнувшая приблизиться к границам Моря Бурь, безжалостно пожиралась стихией, не оставляя несчастным ни единого шанса выжить.
Со временем здесь окончательно перестали появляться люди.
Однако сегодня в эти мертвые воды пожаловали незваные гости.
— Для тех, кто страдает талассофобией, это не самое приятное место, — заметил Тан.
Оказаться один на один с бездонной пропастью, задыхаясь от паники и липкого страха… Проведи в такой обстановке хотя бы несколько дней, и без помощи [Психиатра] точно заработаешь тяжелое психическое расстройство.
Тан поднял голову, вглядываясь в непроглядную высь над Морем Бурь, и протянул:
— Если бы здесь построили тюрьму… О, только представь, как это было бы занятно!
После того как в городе Тинген завершился Профессиональный тест на уровень ритуальной магии, Тан навел порядок в своём многочисленном снаряжении — выбросил ненужный хлам и докупил то, чего недоставало. Повозившись ещё несколько дней, он наконец прибыл в Море Бурь, возникшее на месте гибели [Смерти], и остановился у самой границы центральной области этой аномальной зоны.
Теперь ему предстояло исполнить обещание, данное Богине: вернуть половину души Азика Эггерса, забрать Уникальность [Смерти], подавить приток Реки Вечной Тьмы и сделать так, чтобы Салингер, прежний [Смерть], окончательно сгинул.
Это было долгое и кропотливое дело, требующее ювелирной точности, поэтому готовиться следовало основательно. Риск тоже был велик — как-никак, им предстояло иметь дело с наследием прежнего [Смерти], которое к тому же напрямую затрагивало Сефиру и Подземный мир.
Тан стоял прямо на воде, всматриваясь в бескрайнюю гладь этого чёрного, яростного и погруженного в хаос моря.
Бушевавшие вокруг волны мгновенно утихали, едва приблизившись к нему. Сила Чуда делала водную гладь под его ногами безупречно ровной и спокойной.
В этом царстве непроглядного мрака в тёмных глазах Тана вспыхнули едва заметные, подобные чистейшему хрусталю искры яркого света.
И тогда для взора [Наблюдателя] это море разделилось на три пласта: верхний, средний и нижний.
Первым пластом было Море Бурь материального мира. Из-за колоссальных божественных колебаний, вызванных предсмертной агонией [Смерти], эта область превратилась в смертоносную запретную зону, куда не рисковал вторгаться ни один разумный человек.
Эти воды таили в себе мертвенное безмолвие, порожденное угасанием божественной силы и духовности. Океан должен быть колыбелью жизни, и в нетронутых человеком глубинах биоразнообразие обязано процветать. Однако здесь не то что люди — даже исконные обитатели глубин вроде рыб и водорослей гибли в одночасье. Выжить сумела лишь ничтожная часть организмов: они претерпели жуткие, противоестественные мутации и приспособились к существованию методами, которые обычный разум просто не в силах постичь.
Вторым пластом было отражение Моря Бурь в Мире духов. Там царил столь же безумный хаос: эманации смерти отравили всю астральную область, сделав перемещение сквозь неё смертельно опасным и невозможным.
Даже коренные обитатели Мира духов старались держаться от неё подальше. Любые пророчества и гадания, касающиеся Моря Бурь, утыкались в глухую стену безмолвия, а попытки заглянуть в судьбу внутри этой зоны почти всегда терпели крах.
Третий же пласт представлял собой обособленное подпространство, напрямую связанное с Подземным миром. Оно пребывало под мощной печатью, снять которую без соблюдения строгих условий было невозможно.
Этот пласт скрывал в себе посмертное творение Салингера — усыпальницу, воздвигнутую [Последовательностью 0]. Именно она и была тем самым легендарным сокровищем [Смерти].
Место, где была сокрыта Уникальность [Пути Смерти].
— Каноничный способ открытия требует сочетания трех условий: крови прямого потомка [Смерти], кольца, оставленного божеством, и медного свистка отца, — рассуждал Тан. — Собрав все это и ведомые Потусторонним не ниже уровня Ангела [Пути Смерти], можно успешно и относительно безопасно отворить врата посмертной обители.
Из глубин Мира духов бесшумно соткался Оуэн. Облаченный в легкие доспехи тёмных тонов, он окинул взглядом туманную даль и спросил:
— И как мы попадем внутрь?
— Ну, в обычной ситуации нашей чистоты крови вполне хватило бы, чтобы сойти за прямых потомков, — Тан хмыкнул. — Нам бы просто понадобились кольцо и свисток. Но мы здесь ради того, чтобы дестабилизировать усыпальницу и пустить прахом все посмертные планы [Смерти]. Так что вежливый визит отменяется. Мы прорвемся силой.
Губы Тана тронула легкая усмешка:
— К тому же в уготовленных Салингером ловушках кроется лазейка для его собственного воскрешения. Как думаешь, что произойдет, если высокопоставленный Потусторонний [Пути Смерти] заявится в усыпальницу прежнего владыки обычным путем?
Оуэн ненадолго задумался, подбирая слова:
— Захват тела?
Это понятие частенько мелькало в приключенческих романах Императора Розеля. Проще говоря — возвращение души в чужую плоть, явление, во многом схожее с ментальным отпечатком, который оставляет в характеристиках воля прежнего владельца.
— Вроде того, — Тан призвал из исторического тумана старую керосиновую лампу. — Я уже разбирал здешние плетения. Весьма занятный ритуал. То, что [Смерть] передал потомкам через «кровь» — это не просто божественные гены, но и микроскопический ментальный след его собственной личности.
— В повседневной жизни этот след никак себя не проявляет, но в нужный момент, активированный особыми механизмами, он способен принести самые неожиданные плоды.
А если высокопоставленный Потусторонний [Пути Смерти], прихватив подношения, войдёт в эту усыпальницу, то его визит станет буквальным актом жертвоприношения прежнему богу.
И разумеется, этот бедолага окажется вовсе не жрецом, а главной жертвой.
— То есть стоит высокопоставленному Потустороннему [Пути Смерти] войти в гробницу и увидеть эту сущность, как он тут же обратится в пустой сосуд для воскрешения божества? — Оуэн покачал головой, пораженный коварством плана. — Какая изощренность…
— Для адептов [Пути Смерти] власть старших последовательностей над младшими абсолютна, — пояснил Тан. — Даже [Бледный император], столкнувшись лицом к лицу с первоистоком смерти, пристанищем душ и конечной точкой вечности, окажется бессилен. А здесь в дело вступает ещё и кровная связь.
Им двоим ещё повезло — они отделены от первопредка целым поколением, а вот отец в его нынешнем состоянии точно бы мгновенно угодил в эту ловушку.
В изначальной истории Богиня Вечной Ночи заранее подчинила себе Искусственную Смерть — гибрид Уникальности [Пути Смерти] и половины души Азика Эггерса, благодаря чему посмертные механизмы Салингера в гробнице так и не сработали.
В противном случае стоило Азику Эггерсу переступить порог гробницы, как сознание Салингера неизбежно пробудилось бы в его теле, позволив [Смерти] сотворить подлинное «Чудо» своего воскрешения.
Если даже [Чудотворцы] обладают властью возвращаться из небытия, то с какой стати бог, повелевающий самой смертью, должен быть лишён подобной силы?
— Вот почему отцу сюда путь заказан. Да и тебе нужно быть предельно осторожным, — Тан пожал плечами и с легкой улыбкой добавил:
— Для Потусторонних [Пути Смерти] это место — сущий кошмар, но лично для меня никаких проблем здесь нет.
Сам он следовал по [Пути Шута]. Какое ему дело до иерархического давления [Пути Смерти] и осквернения крови?
Неужели с этим справиться сложнее, чем с проделками Цзунь-цзунь-бао?
Закончив приготовления, Тан поднял повыше лампу, позволяя её теплому свету очертить защитный круг и разогнать обступившую их тьму, словно крошечный маяк в бездне.
— Готов? Что ж, тогда внутрь, — скомандовал он.
Свободной рукой Тан небрежно щелкнул в воздухе пальцами — он словно загадал желание самому себе, тут же претворяя его в жизнь.
— Желаю, чтобы в печати, оберегающей усыпальницу [Смерти], образовалась брешь, — негромко произнёс Тан под теплым сиянием лампы.
Окружающее пространство тут же пошло рябью и задрожало. Вокруг Тана и Оуэна заплясали крошечные тусклые искры. Мир словно раскололся на части, а реальность подернулась мутной пеленой, будто на неё смотрели сквозь толстое матовое стекло.
Такое желание требовало свершения Чуда, неподвластного обычному [Чудотворцу], и даже сумей он его воплотить, оно непременно исполнилось бы в извращенной, причудливой форме.
Тан лишь воспользовался манерой речи [Чудотворца]. На самом же деле он задействовал абсолютную наблюдаемость и вместимость Эвклидова пространства вкупе со способностью к Пересадке, присущей [Хранителю тайн], чтобы насильно связать воедино первый и третий пласты реальности.
Эвклидово пространство начало Понижение мерности, стремясь поглотить и взломать ту обособленную область, где высилась гробница [Смерти].
Вскоре пелена матового стекла спала, и зрение вернулось в норму.
Слияние двух миров, находящихся в разных точках пространственно-временного континуума, началось стремительно и завершилось в одно мгновение. Используя Пересадку [Хранителя тайн] как связующий мост, Тан и Оуэн без малейших усилий преодолели внешнюю печать усыпальницы, которая должна была намертво блокировать проход для любых чужаков, не принадлежащих к данному Пути.
Они успешно воспользовались обходным маневром и очутились на самом нижнем, третьем уровне пространства Моря Бурь.
Вокруг раскинулась все та же бездонная мгла, ничем на первый взгляд не отличающаяся от штормовых просторов Моря Бурь.
Но внутреннее наполнение этого пространства изменилось бесповоротно.
— Раз уж мы зашли с чёрного хода… Так, дай-ка подумать, кто нас должен встретить… — задумчиво протянул Тан.
Договорить он не успел: под чёрной гладью воды что-то пришло в движение, стремительно несясь прямо к ним.
Тан опустил глаза. С помощью авторитета [Наблюдателя] он легко проник взором сквозь чернильную толщу безлунной воды. Увидев нескончаемый, простирающийся до самого горизонта пласт копошащихся мертвецов, он лишь негромко вздохнул:
— А-а…
— Точно. Это же неупокоенные духи и твари Четвертой Эпохи — те самые верующие, что погибли в те времена, когда [Смерть] правил Империей Байлань.
Их было великое множество. После кончины [Смерти], когда один за другим пали прежние владыки Подземного мира — сначала Прародительница Фениксов Греграс, а затем и Салингер, — загробное царство перестало функционировать в прежнем режиме.
Вплоть до того момента, когда Оуэн взойдет на престол Южного Континента в качестве [Бледного императора] и воссоздаст Подземный мир заново, души усопших были обречены либо влачить жалкое существование в виде призраков, либо просто растворяться. Но большинство тех, кто при жизни истово веровал в [Смерть], после кончины неизбежно притягивались сюда.
Их скопилось невероятно много.
Вдруг духовная интуиция Тана дала о себе знать.
Он устремил взор в направлении возникшего предчувствия. Там, на самой границе непроглядной тьмы, высилась колоссальная чёрная усыпальница. По форме она напоминала пирамиду, но стояла вверх тормашками, будто вонзаясь вершиной в чернильное небо. Окутанная клубами плотного мрака и миазмами смерти, она казалась заживо погребенным исполином.
— Цель там, — указал Тан.
Едва Тан собрался сделать шаг, как почувствовал рывок снизу. Опустив взгляд, он увидел, что сквозь водную гладь пробились белесые костяные руки, намертво ухватившие его за ноги.
Под водой копошились орды покойников. Словно верные вассалы, принесшие себя в жертву ради погребения господина, они продолжали преданно нести стражу вокруг усыпальницы павшего монарха.
Все новые и новые мертвецы поднимались на поверхность, упрямо цепляясь за чужаков и пытаясь утащить их за собой в бездонную пучину, где никогда не бывает света.
Эти духи присягали на верность лично Салингеру. Они были невероятно агрессивны и не поддавались легкому подавлению со стороны других полубогов [Пути Смерти].
Тан раздраженно цыкнул и покосился на Оуэна.
Оуэн молча опустил взор на вцепившиеся в него трупы. Его светло-карие глаза постепенно подернулись пеленой бездонной, леденящей пустоты, несущей в себе саму суть угасания.
В ту же секунду мертвецы, призраки и чудовища, тянувшиеся к нему, начали стремительно распадаться на части, устремляясь к своему истинному, окончательному финалу.
Убедившись, что напарник легко справляется с натиском, Тан неторопливо извлек из исторической проекции трехметровый скипетр из тусклого золота.
Поверхность артефакта была испещрена бесчисленными тайными символами и узорами. Стоило ему явиться в реальный мир, как эти знаки пришли в движение, непрестанно пульсируя и извиваясь, готовые в любой миг сорваться со скипетра и выплеснуть наружу волны первобытного безумия.
Это был Скипетр Солнца, таящий в себе сводящие с ума знания.
— Что ж, тогда… — Тан широко улыбнулся.
— …Славься, [Солнце]!
(Конец главы)