Глава 313: «Вещий сон»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Это была буря, сотканная из чистейших молний.
Земля выгорела, превратив деревья в обугленный пепел. Плотная стена из яростных, толстых молний непрерывно обрушивалась с небес, заливая всё вокруг ослепительным светом. Этот грохот, пробивающий до самой глубины астрального тела, заставлял любого, кто осмеливался взглянуть на небесный гнев, дрожать от ужаса. Ноги подкашивались, лишая возможности бежать, и оставалось лишь бессильно осесть на землю, оцепенев под нескончаемым шквалом электрических разрядов.
Казалось, этот небесный огонь вознамерился испепелить каждого богохульника, превратив их в безжизненную золу.
С оглушительным рокотом небеса разверзлись.
Земля содрогалась от непрекращающегося гула, раскалывающего небесный свод. Ещё до того, как ударила первая молния, Клейн и Форс Уолл успели зажечь по свече. Прибегнув к особой ритуальной магии, они попытались укрыться от этого буйства стихии, мало чем уступавшего природному катаклизму.
Покров глубокой ночи, дарованный по молитве к Богине Вечной Ночи, едва успел окутать их обоих, защитив от гнева бушующего заклинания.
Это были едва ли не последние уцелевшие свечи, которые им чудом удалось спасти и зажечь.
Следовательно, пускай молнии и дальше бьют по чудовищам — пока небесный гнев занят ими, до беглецов ему дела не будет.
Но даже под защитой покрова бесчисленные мелкие электрические змейки, метавшиеся во все стороны, заставили волосы Клейна и Форс встать дыбом. Их одежда обуглилась, а сами они выглядели крайне жалко.
После двух сокрушительных заклинаний уровень здоровья Форс опустился до критической отметки — у неё осталось всего 23 очка. Клейну повезло чуть больше, но и его показатель составлял скромные 31 очко.
С такими опасными значениями любая оплошность грозила немедленным исключением с экзаменационной площадки. Даже под защитой ритуальной магии им требовалось как можно скорее покинуть зону непрекращающегося шторма.
Толпящиеся позади одинаковые копии Андерсона Худа стали главной мишенью этого небесного гнева. Молнии обрушивались одна за другой с такой яростью, будто стихия задалась целью не просто испепелить тварей, но и наказать их посмертно.
Клейну почудился чей-то далёкий яростный рёв, но звук доносился словно из иной реальности. Он списал это на слуховые галлюцинации от бесконечного грохота над головой.
И действительно, когда показатель разума падает ниже определённого порога, слуховые и зрительные галлюцинации становятся обычным делом. Педигрю и Коэнли в своё время подробно разъясняли это Клейну.
«На экзаменационной площадке оцифрованный разум отражает степень ментальной стабильности Потустороннего. Те, у кого этот показатель высок, надёжно защищены от потери контроля — они не слышат чужих голосов и не видят призраков. Но стоит разуму просесть, как в рассудке появляется трещина. Потусторонний начинает замечать то, чего в обычном состоянии видеть не должен, и слышать сочащиеся чистой злобой голоса. Главное — не обращать на это внимания, даже если эти видения кажутся близкими или знакомыми…»
Несмотря на то, что буря буквально расчищала им дорогу, множество копий Андерсона Худа упрямо продвигались вперёд, сокращая дистанцию.
Одни ползли на четвереньках, другие стремительно бежали. В мертвенно-белых сполохах молний их лица плавились, словно восковые маски, покрываясь бесчисленными шевелящимися мясными отростками, стиравшими любые черты — их тела искажались и перестраивались прямо на ходу.
Они мутировали, меняя очертания лиц и пропорции тел, но при этом непрерывно учились — перенимали траекторию движений Клейна и Форс, копировали сам их образ мыслей.
И пусть твари не могли обнаружить беглецов под покровом скрытности, дарованным Богиней, одного лишь созерцания этого кошмара хватило, чтобы разум Клейна и Форс начал стремительно угасать.
Показатель разума Форс опустился до 41 очка, а у Клейна упал до 37. Оба они неумолимо приближались к опасной границе в 20 баллов.
— Эти твари копируют нас! — Форс на бегу оглянулась назад, и от увиденного у неё по коже побежали мурашки.
Она увидела, как несколько её собственных двойников — с искажёнными лицами и застывшими жуткими улыбками — попали под прямой удар молнии. Твари мгновенно обуглились, рухнули на землю и затихли в предсмертных судорогах.
Видеть собственную точную копию, заживо сгорающую прямо перед глазами — зрелище не для слабонервных. Даже понимая, что это лишь мимикрирующее чудовище, отделаться от липкого чувства жути было невозможно.
Форс ощутила фантомную боль во всём теле. Казалось, её собственная плоть онемела от ужаса.
— Немного напоминает способности [Последовательности 6] из [Пути Шута], — на ходу произнёс Клейн, бережно прикрывая ладонью тлеющий огонёк свечи.
Эта [Последовательность 6] в [Пути Шута] носит имя [Безликий].
[Безликий] — непревзойдённый мастер маскировки и перевоплощения. Сила этого зелья позволяет Потустороннему мгновенно менять рост, черты лица, голос и даже манеру двигаться, доводя искусство подражания до абсолюта.
Распознать [Безликого] в толпе обычными средствами практически невозможно. Приняв чужой облик, он способен бесследно раствориться среди окружающих — этот приём отточен у любого опытного мастера маскировки.
Если [Безликий] успел досконально изучить свою цель, то уличить его во лжи сможет разве что выдающийся [Зритель], способный подметить едва различимые нестыковки в поведении.
— Нам нельзя разделяться, — на бегу бросил Клейн. — Если мы потеряем друг друга из виду и встретим…
Но его слова утонули в оглушительном раскате грома.
Прямо перед ними с неба рухнул ослепительный столб пламени.
Ударная волна и поток ионизированного воздуха мгновенно задули свечи, поддерживавшие покров скрытности. Защита пала. В ту же секунду десятки «Клейнов», «Форс» и «Андерсонов» за их спинами синхронно повернули головы. На их лицах расплылись одинаковые зловещие улыбки, и твари разом бросились в погоню.
С каждым шагом преследователи перестраивали свои тела, становясь всё более точными копиями Клейна и Форс — копируя их мимику, жесты и осанку.
Теперь они походили на их живые отражения.
— Бежим! — Выкрикнул Клейн.
Они бросились наутёк, из последних сил пытаясь вырваться за пределы бушующей аномалии Города Чёрного Вихря.
Но буря била без разбору. Лишившись покрова скрытности, Клейн и Форс сами превратились в мишени для яростных молний.
Уворачиваясь от смертоносных разрядов, способных мгновенно превратить их в обугленные тушки, беглецы метались посреди бушующего хаоса. В этой круговерти они предсказуемо потеряли друг друга из виду.
Стихия неистовствовала. Заклинание оказалось куда более мощным и разрушительным, чем то, что Форс активировала в прошлый раз.
Электрические разряды сплетались в сплошную ревущую стену. Словно пробудившийся зверь, буря крушила всё на своём пути.
Разделённые грозой, Клейн и Форс пробивались вперёд поодиночке. Им приходилось использовать валуны, поваленные деревья и даже попадавшихся на пути тварей как живые щиты от молний. И пускай большая часть ударов по-прежнему приходилась на бесчисленных двойников, уворачиваться от шальных разрядов становилось всё труднее.
Когда Клейн наконец выбрался за пределы грозового фронта, он едва держался на ногах. Его одежда превратилась в лохмотья, а кожа покрылась копотью.
Очки его здоровья замерли на критической отметке 21.
Ещё один удар — и его бы выбросило с испытания. Клейн даже представить не мог, сколько баллов он получил бы в случае провала.
Но он выжил, чудом удержавшись на самом краю гибели. Клейн невольно задумался: уж не помогло ли ему то, что его почётное имя начиналось со слов «Король Жёлтого и Чёрного, владыка удачи»?
Заходясь в кашле, Клейн огляделся и заметил Форс. Она тоже была вся черна от сажи, но успела выбраться из бури чуть раньше него.
— Моретти… — закашлялась она. — …Ты тоже выбрался.
Показатели здоровья и разума Форс практически иссякли, её вид внушал серьёзные опасения.
— Впереди… — она вымученно улыбнулась Клейну, тяжело переводя дыхание. — …Фух… Впереди обычный лес. Мы уже почти у цели, скоро выберемся…
Раздался сухой выстрел.
Форс не успела договорить. Пуля, выпущенная из револьвера, который Клейн незаметно извлёк из кобуры, ударила точно в лоб ковылявшей к нему девушке.
— Ты… За… — Форс уставилась на него с диким недоверием.
Договорить ей не дали. Клейн хладнокровно спустил курок ещё несколько раз.
Свинец пробил плоть, выбивая багровые брызги крови.
Она медленно повалилась навзничь. Её лицо застыло в нелепой гримасе из недоумения и прерванной улыбки. Смерть наступила мгновенно.
Тяжело дыша, Клейн подошёл ближе и осторожно толкнул тело носком сапога. Убедившись, что труп не шевелится, он наконец облегчённо выдохнул.
С самой первой секунды, как он увидел выбравшуюся из бури Форс, Клейна не покидало странное ощущение дежавю.
Перед ним стояла не Форс Уолл. Это было очередное мимикрирующее чудовище, принявшее её облик, точь-в-точь как те фальшивки, что прикидывались Андерсоном Худом.
Но это мимолётное чувство… это смутное дежавю…
Клейн взглянул на свою мелко дрожащую руку, крепко сжал пальцы в кулак и нахмурился от растерянности.
Ему казалось, будто он уже очень давно…
Почему-то Клейну почудилось, что он всю жизнь провёл в подобном кошмаре. Но откуда взялась эта мысль?
Неужели его разум пострадал настолько сильно, что он балансирует на грани безумия, утопая в галлюцинациях?
…
Внутри Эвклидова пространства.
Николя слегка качнул кресло-качалку, в котором безмятежно спал Тан.
— Экзаменационная площадка «Город Чёрного Вихря» закрыта. Возвращаемся в реальный мир, Тан, — произнёс Николя.
Тан недовольно заворчал во сне и натянул одеяло повыше, закрывая лицо. Николя толкнул его снова. Наконец, взлохмаченный и сонный Тан нехотя отбросил одеяло и сел.
Он сонно уставился на смирившегося со своей участью Николя. Потребовалось несколько секунд, чтобы Тан обратился к Миру духов и усвоил нужную информацию. Лишь после этого он лениво протянул:
— А, уже всё закончилось.
— …И до самого финала добрался только Клейн. Впрочем, вполне ожидаемо.
Он покрепче прижал к себе подушку, невесть откуда взявшуюся в его руках, и сонно закивал носом. Вид у него был такой, словно он готов проспать ещё сутки.
Сложно было представить, как у Короля Ангелов [Последовательности 1] может быть столь непреодолимая тяга ко сну.
Он ещё немного покачался в кресле. Когда улыбка Николя начала превращаться в натянутую гримасу и тот уже готов был со вздохом уйти, Тан наконец соизволил подняться:
— Моё зелье [Хранителя тайн] полностью усвоено.
Тан взъерошил шевелюру, почесал щёку и, заметив на ней след от подушки, досадливо поморщился. Затем он просто щёлкнул пальцами, исполняя собственное желание — растрёпанные волосы уложились сами собой, а покраснение на коже мгновенно сошло.
Тан огляделся по сторонам, изучая обстановку в Эвклидовом пространстве, и задержал взгляд на нескольких светящихся сферах — экзаменационных залах, где испытания ещё продолжались. — И, вероятно, именно поэтому мне приснился на редкость любопытный сон.
— Сон? — Николя удивлённо приподнял бровь.
— Знамение? — Он слегка нахмурился.
Для Потусторонних такого уровня, особенно обладающих властью над тайнами предсказаний, вещие сны служат важным каналом связи с Миром духов. Однако некоторые видения невозможно получить обычным гаданием.
Особенно те, что затрагивают далёкое будущее или волю великих сущностей.
— Именно, — подтвердил Тан.
Он прикрыл глаза, а его губы тронула мягкая, располагающая к себе улыбка.
— Мне явился миг, когда наш мир прекратит своё существование…
— …Звёзды заняли свои места, и пришёл Великий Древний.
Сны, в которых замешаны столь могущественные сущности, неизбежно остаются туманными. Тан уже не мог в деталях воссоздать всё увиденное. Возможно, само появление этого сна стало результатом влияния «Маяка Судьбы» Повелителя Тайн и «Обречённости судьбы» [Всевышнего].
— Но кое-кого я всё же разглядел, — добавил Тан.
— Людей? — Удивился Николя.
— Да, хотя это слово не совсем подходит, — задумчиво протянул Тан.
Тан извлёк зеркало из исторического тумана.
Он слегка коснулся пальцами стеклянной глади, и поверхность зеркала пошла рябью, словно потревоженная вода.
— Ародес, приготовься. Твой великий господин скоро может тебя призвать, — бросил он зеркалу.
Небрежно швырнув зеркало обратно в исторический туман, Тан повернулся к терпеливо ожидавшему Николя:
— Пожалуй, назвать это людьми было бы ошибкой… — Тан на секунду задумался. — …Если доверять моему восприятию, это было нечто вроде омерзительного, противоестественного монстра-Франкенштейна.
— …Сшитый воедино из чужих мыслей, душ и астральных тел. В нём намешано столько всего, что сама суть этой сущности превратилась в хаотичное месиво, сквозь которое невозможно ничего разглядеть. От него исходила волна такой дикой, чуждой энергии, что меня передёрнуло. Как я уже говорил, в этом существе я отчётливо узрел предзнаменование гибели.
— Четвёртый Столп? — Николя посмотрел на Тана, и его лицо мгновенно стало серьёзным.
— Тебе приснилось рождение Четвёртого Столпа? — Спросил он, нахмурившись.
Это предзнаменование не сулило ничего хорошего.
— Если трактовать это видение в широком смысле, то да, — кивнул Тан.
— …Но вот чего я никак не могу взять в толк: пути [Путь Тьмы], [Путь Смерти] и [Путь Сумеречного гиганта] в итоге окажутся под контролем Богини Вечной Ночи. Сила [Красного Жреца] должна достаться нам, а [Путь Демонессы] безраздельно принадлежит Чику. Кто же умудрился собрать все эти элементы воедино?
Подобный расклад казался абсолютно невозможным.
— Поэтому, Николя, тебе придётся отправиться в Интис и провести разведку, — неспешно распорядился Тан.
— …Видение было крайне размытым, но нити явно тянутся к Интису. Разве не там наши марионетки недавно обнаружили того странного ребёнка? Подыщи удобный момент и замени всех людей в его окружении на марионеток или собственных двойников. Выясни, что там происходит.
Будучи выдающимся [Провидцем], Тан интуитивно чувствовал: Четвёртый Столп, Интис и тот странный ребёнок, в котором марионетки распознали ауру [Предначертанного] — неразрывно связаны.
Особенно это касалось самого рождения Четвёртого Столпа…
Слишком странный вещий сон, слишком невероятный поворот событий. Такое будущее шло вразрез со всеми законами [Предопределённости].
Тан понимал, что ему придётся обратиться с этим вопросом напрямую к «Будущему». Он не сомневался, что за всем этим стоят Круг Неизбежности и Взирающий с Высоты.
И весьма вероятно, что к этому как-то причастно внезапное появление Трис Чик — той крайне подозрительной «перерождённой».