Глава 310: «В любой непонятной ситуации — Леод…»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Дверь, соединяющая изнутри и снаружи, да ещё и кто-то присматривает за ней?
Соединяющая изнутри и снаружи… Но изнутри и снаружи чего? Экзаменационного зала и того, что за его пределами?
И к тому же — человек, охраняющий дверь?
Кто-то вроде [Привратника]?
Клейн нахмурился, погрузившись в размышления, но его револьвер по-прежнему был нацелен на [Монстра], распластавшегося по стене. Ослаблять хватку он не собирался.
В конце концов, даже если тот вел себя вполне дружелюбно, это ещё не означало, что он действительно не замышлял зла.
Не он ли только что хлестнул его так, что чуть не отправил на тот свет?
— Ты хочешь сказать, под Городом Чёрного Вихря находится [Привратник], [Последовательность 5] [Пути Смерти], который стережет какую-то дверь?
— Нет, — [Монстр] усмехнулся и покачал головой, свисающей у него с живота. — …Тот [Привратник], о котором я говорю, вовсе не [Привратник] из зелий Последовательности. Он, скажем так, особенный… Впрочем, двух слов тут не хватит, чтобы все объяснить. Тебе нужно лишь спуститься и взглянуть самому — и ты сразу все поймешь…
Договорив, [Монстр] вновь поправил влажным, склизким щупальцем монокль в левой глазнице.
Лицо Клейна слегка дрогнуло. Нахмурившись, он уставился на свисающую с живота [Монстра] голову — ту самую, которую до этого отсек Андерсон. На её лице застыла утрированная гримаса, а в глазнице тускло поблескивал монокль.
Подобное строение тела казалось Клейну до нелепости уродливым, но вместе с тем рождало в душе странное, пугающее чувство дежавю.
«Монокль в левой глазнице у обоих, и это привычное, постоянно повторяющееся движение…»
Как у [Провидца], духовная интуиция Клейна всегда была на высоте, не говоря уже о том, что сейчас он полностью усвоил зелье [Последовательности 9] [Провидца]. Всего за мгновение этого мимолетного общения он уловил зловещее, необъяснимое сходство.
В его голове зародилось подозрение, но оно было настолько шокирующим, что Клейн сам не мог в него поверить.
Казалось, будто между Леонардом и этим [Монстром] протянулись невидимые нити связи, о которых он сам ещё ничего не ведал.
— Какое… какое отношение ты имеешь к Леонарду?
Леонард — [Ночной кошмар], [Последовательность 7] [Пути Тьмы]. Он был одним из тех официальных потусторонних, что первыми вышли на Клейна вместе с капитаном Данном Смитом из-за детективного расследования, связанного с «Записками семьи Антигона». Этот коллега из Ночных Ястребов когда-то в Больнице Святого Петра наговорил Клейну кучу туманных намеков. Он вечно напускал на себя таинственность, а ещё частенько носил монокль, словно выточенный из горного хрусталя.
Клейну всегда казалось, что этот парень скрывает какую-то весомую тайну. К тому же его манера говорить полунамеками, вечно оставляя повисшее в воздухе «угадай сам», жутко раздражала и заставляла Клейна чувствовать себя не в своей тарелке.
Но как бы то ни было, они оба служили в Ночных Ястребах, так что Клейну частенько приходилось пересекаться с этим непутевым поэтом. Правда, всякий раз тот производил впечатление какого-то неврастеника — вечно бормотал что-то себе под нос, недоговаривал фразы и вообще вел себя как законченный шизофреник.
И все же сходство было поразительным. В блеклом свете фосфоресцирующих минералов, свисающих с потолка собора, монокль в левой глазнице [Монстра] выглядел точь-в-точь как тот, что носил Леонард.
Это нелепое совпадение казалось настолько диким, что у Клейна внутри все перевернулось от глубинных чувств абсурда.
Каким образом Леонард Митчелл мог быть связан с NPC — [Монстром] из этого испытания? Неужели прототипом экзаменационной площадки послужил сам Леонард? С него что, шаблон срисовали?
Да ну, бред какой-то.
Клейн тут же отбросил эту мысль. Слишком неправдоподобно. Наверняка обычное совпадение.
— Леонард?
[Монстр] ненадолго задумался, а затем покачал головой — одновременно вопреки и согласно ожиданиям Клейна:
— Не знаком с ним. Никогда не слышал этого имени.
— В конце концов, я нахожусь здесь с незапамятных времен, — продолжил он. — И даже если такой человек действительно существует и действительно…
Почувствовав устремленный на него в этот миг взор из Мира духов, [Монстр] хрипло рассмеялся: — …имеет ко мне какое-то отношение, то я, затянутый в этот водоворот, едва ли могу об этом знать.
В этих словах Клейну почудилась какая-то недоговорка, но в чём именно она заключалась, он сейчас сообразить не мог.
Нахмурившись и понимая, что время на исходе, Клейн тут же спросил:
— Затянут в водоворот? Что ещё тебе известно?
— С какой стати мне тебе рассказывать?
[Монстр] с недоумением уставился на Клейна. Тот замялся, не зная, что ответить, но тварь лишь усмехнулась:
— Сделаем так: ты сначала спустишься вниз и все осмотришь, а взамен я поделюсь с тобой остальным. Как тебе? По-моему, честная сделка.
«Ещё чего!» — подумал Клейн.
От этих слов в душе Клейна взревела мысленная сирена.
Перед ним зияла очевидная ловушка, и нужно быть полным кретином, чтобы по указке NPC полезть под землю навстречу верной гибели.
Заметив, насколько яростно Клейн противится этому предложению, [Монстр] разочарованно вздохнул:
— Вот как? Значит, не пойдёшь.
— А я-то думал, тебе захочется узнать о своём…
Договорить он не успел. Уродливо извивающееся тело [Монстра] содрогнулось от внезапного пронзительного визга. Монокль выпал из его левой глазницы и со стуком покатился по полу.
Тварь с неестественно удлинившимися конечностями стрелой метнулась к выходу из собора. Будто спасаясь от какого-то неописуемого ужаса, [Монстр] в мгновение ока скрылся из виду, не оставив Клейну ни секунды на то, чтобы хоть как-то среагировать.
Клейн замер в полном недоумении. Сжимая револьвер, словно взъерошенный от испуга кот, он настороженно огляделся по сторонам, но так и не обнаружил ничего, что могло бы до полусмерти напугать [Монстра].
Что стряслось? Почему эта тварь так внезапно сбежала?
Он терялся в догадках. Напряженно хмурясь, Клейн попытался сопоставить слова [Монстра] со своими собственными наблюдениями, однако вскоре ему стало совсем не до размышлений.
Собор, принадлежавший некогда Ордену Сингулярности, высился прямо у берега озера Суиру, и сейчас озерные воды уже вышли из берегов. Тонкий пласт мутной жижи, усеянный водорослями и грязным мусором, хлынул внутрь здания, быстро поднявшись Клейну по щиколотку.
Его охватило дурное предчувствие.
Плюнув на покатившийся в мутную воду монокль, Клейн со всех ног бросился к распахнутым дверям собора и выглянул наружу.
Снаружи бушевал неистовый ураган. Из поднебесья доносился неразборчивый гул, который с каждой секундой становился все отчетливее. Яростные порывы ветра волокли за собой бескрайние грозовые тучи, и весь этот небесный океан, словно вода из раковины с выдернутой пробкой, устремлялся в воронку озера Суиру.
Против такой колоссальной природной мощи у собора Ордена Сингулярности, посвященного Звёздам, не оставалось ни единого шанса. Под натиском свирепеющего ветра и прибывающей воды стены ветхого здания уже ходили ходуном и вот-вот готовы были рухнуть.
Клейн даже не успел за что-нибудь уцепиться, как ураганный порыв швырнул его вверх. Тело оторвалось от пола, и его во второй раз затянуло в бушующий воздушный поток.
Чудовищная тяга грозила разорвать его на куски. Кое-как преодолевая сопротивление ветра, Клейн с величайшим трудом выудил из кармана бумажный амулет для Ритуальной магии. Вот только на сей раз защитные чары сдерживали бурю далеко не так успешно, как прежде.
— Неужели… сила этого бедствия… тоже возрастает? — Выдавил он сквозь зубы.
Его уносило все дальше и дальше. Внутри бешеного вихря кружились обломки домов, перепуганные люди и жуткие [Монстры].
Весь этот хаос затягивало к эпицентру урагана, сбрасывая в озеро, расположенное в самом сердце Города Чёрного Вихря.
Очевидно, это озеро было ядром всего Города Чёрного Вихря. Клейн даже заподозрил, что именно там, на озерном дне, скрывался спуск в подземелье и сам первоисточник зловещих аномалий.
Удерживаемый защитным барьером Ритуальной магии, Клейн летел сквозь плотную пелену туч, ливня, обломков и падающих [Монстров]. И вдруг среди этой кромешной тьмы он заметил яркие всполохи.
— Молнии? — Изумился он.
Мысли Клейна на мгновение запутались. Погоди, если в него сейчас шарахнет молния, от него же мокрого места не останется!
«Хотя нет…»
Клейн резко повернул голову в сторону вспышек.
Чары Ритуальной магии немного ослабили притяжение урагана, и его вынесло за пределы эпицентра Города Чёрного Вихря. Словно подброшенный кем-то мячик, Клейн летел по параболе, наблюдая с высоты птичьего полета за тем, как внизу проносится терзаемый бурей город.
Тучи вокруг заметно поредели, и обзор наконец прояснился.
Вглядевшись вперёд, Клейн понял: если траектория его падения не изменится, он приземлится прямо на склоны гор, поросших причудливыми деревьями, что высились неподалёку от Города Чёрного Вихря.
Однако эти горы сейчас являли собой жуткое зрелище: повсюду виднелись огромные выжженные проплешины, бушевали пожары, а сами склоны были практически стерты с лица земли воздействием какой-то неописуемой, разрушительной силы.
Грозовой фронт, который ураган забирал из города, над вершинами этих гор висел плотной, неподвижной пеленой. И Клейн быстро уловил разницу между здешними тучами и теми, что окутывали Город Чёрного Вихря.
В городе тучи несли лишь ветер и ливень — там не было громовых раскатов.
Глаза Клейна расширились от изумления. Прямо у него на глазах из поднебесья с грохотом сорвалась ослепительная молния и вонзилась в горный лес.
Причудливые вековые деревья разлетались в щепки одно за другим, оставляя после себя лишь безжизненную, дымящуюся золу.
Благодаря защитному действию Ритуальной магии, Клейн вскоре благополучно приземлился, отделавшись лишь легким испугом.
Он уже собирался убраться подальше от этой аномальной зоны, как вдруг прямо рядом с ним из кучи пепла закопошился и поднялся силуэт с абсолютно чёрным от копоти, неразличимым лицом. От неожиданности Клейн чуть не подпрыгнул на месте, едва не разрядив в эту фигуру весь барабан.
— Ты… — выдохнул Клейн.
— Кхм-кхм… Это я, я! — Закашлялся силуэт.
Форс снова зашлась в кашле. Смерив Клейна радостным взглядом, она тут же со смесью ужаса и тоски оглядела изувеченный, выжженный до неузнаваемости лес, едва не плача от бессилия.
— Что… что ты натворила? — Потрясенно спросил Клейн.
Он смотрел на неё во все глаза, не зная, что и сказать. На его лице читался лишь один немой вопрос: «Как тебе вообще это удалось?»
— Ну, понимаешь… — смутилась она.
Форс неловко потеребила изорванный, обгоревший подол своего платья.
— После того как мы разделились, меня отбросило в этот пригородный лес… — начала она.
Форс вкратце описала свои злоключения, а затем перешла к тому, что сделала, когда поняла, что окончательно заблудилась и никак не может выбраться из чащи.
— Я прочитала одно заклинание… Наткнулась на него как-то в книге по оккультизму. Но я и представить не могла, что эффект окажется настолько сокрушительным… — призналась она.
Клейн уставился на неё с выражением: «Да что же ты там такое прочитала?!» Впрочем, сама Форс пребывала в не меньшем шоке — откуда ей было знать, к каким последствиям приведет эта формула?
А если бы и знала… Что ж, положа руку на сердце, ради спасения из этой глуши она бы все равно его зачитала.
В конце концов, авторитетные источники утверждали: в любой непонятной ситуации читай именно это заклинание.
— И что же это за заклинание, госпожа Уолл? — Поинтересовался Клейн, немного придя в себя.
Справившись с изумлением, он всерьез заинтересовался формулой из издания Мискатоника по Ритуальной магии, которая оказалась способна в одно мгновение испепелить целый лес.
Неужели столь заурядное заклинание обладало такой разрушительной силой?
Клейн мысленно перебрал все известные ему трактаты. Сущности, с которыми позволяла связаться описанная там Ритуальная магия, определенно не могли вызвать подобный катаклизм от одного лишь упоминания их имени.
— Это Леод… — начала Форс.
В вышине глухо загрохотало…
Небесный свод вновь содрогнулся от раската грома. Форс испуганно прикусила язык и виновато пробормотала:
— Ладно, похоже, даже на лоэнском это имя лучше не произносить.
Точно так же, как эффект срабатывал даже без использования лоэнского языка, способного высвобождать силы природы, это объяснялось просто: Ритуальная магия все ещё находилась в активной фазе и автоматически откликалась на открывающее заклинание. Если формула выбрана верно, то даже без древнего Гермеса в качестве «ключа», отпирающего заветную дверь, ритуал неизбежно вызовет реакцию.
В этом и заключался эффект задержки Ритуальной магии.
Клейн не расслышал имя до конца, но по первым слогам попытался сопоставить его со списком сущностей, к которым можно обратиться по почетному имени.
Увы, ничего подходящего на ум не приходило.
Узнав, что Клейн никогда не встречал подобных почетных имен в литературе, Форс изумленно захлопала глазами, словно не веря своим ушам.
— Разве не в книге «Базовое применение Ритуальной магии»? — Недоуменно спросила она. — На двадцать седьмой странице, я отлично помню.
В своё время, наткнувшись на предупреждение о том, что после зачтения этой формулы даже сам ритуалист едва не погиб от удара молнии, Форс настолько поразилась, что намертво запечатлела в памяти ту страницу. Она помнила даже точный номер, так что ошибка была исключена.
Клейн прислонился к обугленному стволу расщепленного молнией дерева, чувствуя, как окончательно запутывается.
Почему же он сам не помнит ничего подобного в «Базовом применении Ритуальной магии»?
С какой стати заклинание столь колоссальной разрушительной силы поместили бы в самый обычный, начальный учебник?
Клейна терзали смутные сомнения.
(Конец главы)