Глава 309: «Священник»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Неужели то, что творили эти люди, в их нынешнем состоянии, можно назвать людоедством?
Форс с содроганием наблюдала за происходящим. Безумцы в исступлении вцепились в панцирь несчастного человека-улитки. Один из них изо всех сил тянул жертву наружу, пытаясь вытащить несчастного из его костяного убежища, а второй уже ломал сухие, хаотично разросшиеся ветви окрестных деревьев, собираясь развести костер самым первобытным способом.
При виде этого зрелища она невольно попятилась, стараясь держаться как можно дальше от этой компании.
Пусть её желудок уже вовсю бунтовал от голода, моральные принципы Форс не позволили бы ей опуститься до людоедства.
Разум этих несчастных определенно помутился. Форс не могла с уверенностью сказать, оставались ли они ещё в здравом уме или же из-за расширения концепта «вихря» их показатель разума упал ниже критической отметки, превратив их в монстров, у которых от людей осталась лишь внешняя оболочка, а внутри давно все сгнило.
«Весь город сошел с ума. То, что сокрыто под землей, осквернило каждый его уголок. Происходящее слишком напоминает действие запечатанных артефактов с чрезвычайно опасными побочными эффектами, какими владеют Церкви», — размышляла она.
В Королевстве Лоэн влияние двух из трех Великих Церквей было огромным — за исключением разве что Церкви Ремесленника, которая по какой-то неведомой причине всегда оставалась в тени и занимала слабую позицию.
Форс знала немало примеров, когда из-за воздействия ужасающих запечатанных артефактов Церкви были вынуждены полностью уничтожать целые деревни и города. Подобные артефакты представляли собой кошмарное оружие, способное без труда стереть с лица земли поселение, мегаполис или даже целое государство.
Очевидно, что на этом экзамене для ритуалистов 3-го уровня все странности — будь то плаценты беременных женщин, люди-улитки или люди-вихри — возникли под влиянием силы, сочившейся из подобного запечатанного артефакта.
Просто кошмар.
«Если подобная скверна прорвется в наш реальный мир…»
От одной этой мысли кожу Форс покрыли мурашки. Она не представляла, чем руководствовался создатель этого экзаменационного пространства, но тот, кто спроектировал подобное место, определенно обладал незаурядными способностями.
В его работе чувствовалась безумная страсть пройти путь гротеска и кошмара до самого конца, не оглядываясь назад.
Форс слегка размяла затекшую шею. Она заставила себя отвернуться от несчастного человека-улитки и его мучителей, устремив взор вперёд, на убегающую вдаль бесконечную дорогу.
Она уже с трудом помнила, сколько времени блуждает в этих краях. Местное пространство и время казались совершенно хаотичными. Будучи [Учеником], Форс обладала великолепным пространственным ориентированием, так что обычно сразу понимала, в правильном ли направлении движется.
Однако здешние законы ломали любые правила. Стиснув зубы и продолжая идти вперёд, она чувствовала лишь, как остывает её тело, а в животе нарастает нестерпимый голод. Выход из этого лабиринта упорно не желал показываться.
Долго так продолжаться не могло. Если она застрянет здесь окончательно, то даже если её показатель разума не упадет ниже критической отметки, её просто-напросто вышвырнет с экзамена из-за истощения, когда уровень здоровья опустится до нуля.
Тупик. Чистейшей воды ловушка.
Стиснув зубы, Форс упрямо прошла ещё немного вперёд. Лишь когда густой, дразнящий аромат жареного мяса окончательно рассеялся, а безумный хохот и вопли радости от обретения пропитания затихли вдали, она без сил прислонилась к стволу одного из гигантских, уродливо искривленных деревьев.
Немного переведя дух, она обломала несколько сухих веток и решила прибегнуть к ритуальной магии — это была её последняя отчаянная попытка хоть что-то изменить.
Увы, будучи всего лишь [Последовательностью 9 — Ученик], она не обладала способностями, позволяющими легко выпутываться из подобных передряг.
Ей оставалось лишь попытаться воззвать к сторонним силам.
«Например, можно составить ритуал, который попросту уничтожит этот лес», — пришло ей в голову.
Форс помнила, как в нескольких книгах по ритуальной магии упоминались особые заклинания. Даже Потусторонние низких Последовательностей могли призывать с их помощью колоссальную разрушительную силу.
Вот только подобные чары крушили все без разбора — не только врагов, но и самого заклинателя…
Ей вспомнилось заклинание, которое она когда-то заучила из любопытства. Поговаривали, что после его произнесения высвобождалась волна энергии, сметающая все на своём пути в радиусе действия. Эпицентром становился сам ритуалист, которому тоже доставалось сполна.
Стоит ли рисковать?
Она колебалась.
Ходили слухи, что после активации этого заклинания все живое вокруг ритуалиста — вплоть до дождевых червей под землей — разрывало на мелкие кусочки. Самому же практикующему везло, если он просто отделывался полугодом постельного режима…
…
Клейн рухнул в месте, которое они уже однажды посещали.
Это был самый центр Города Чёрного Вихря, берег озера Суиру.
Пока ритуальная магия все ещё действовала, а бушующие порывы ветра оставались в пределах, позволявших Клейну удерживать равновесие, он быстро огляделся по сторонам и заметил здание церкви.
По сравнению с их прошлым визитом, церковь под ударами ветра и проливного дождя обветшала ещё сильнее, превратившись в унылое серое строение. Ни тогда, ни сейчас прихожан здесь не наблюдалось — лишь одинокий священник, поклонявшийся Звёздам. Судя по всему, он происходил с Южного Континента и принадлежал к Ордену Сингулярности — секте, почитавшей зловещее божество.
Ещё до того, как налетел тайфун, Андерсон успел разделаться со служителем Звёзд. Они дочиста обыскали здание, так что теперь внутри церкви должно было быть относительно безопасно.
Что же касается раскинувшегося неподалёку озера…
Клейн бросил быстрый взгляд на бушующую под ураганом и ливнем водную гладь. Озеро превратилось в кипящий котел, готовый затянуть в свою пучину любого, кто осмелится подойти близко; сквозь плотную стену дождя невозможно было ничего разглядеть. Выхватив из кобуры револьвер и быстро проверив патроны, Клейн, пока действие ритуальной магии не прекратилось, поспешил укрыться в стенах церкви.
«В такую ненастную погоду переохлаждение может стать смертным приговором. Интересно, как там остальные двое?» — подумал он.
В том хаосе удержаться на ногах было почти невыполнимой задачей. Даже если в самом начале они держались вместе, после нескольких минут бешеной круговерти их запросто могло раскидать по разным концам города — одного на восток, другого на запад.
Одежда Клейна промокла насквозь и неприятно липла к телу, но сейчас было не время думать о комфорте. Перешагнув порог, он тут же активировал Духовное зрение и внимательно осмотрелся, проверяя помещение на наличие скрытых угроз.
Одновременно с этим он зажал в пальцах монету, готовясь подбросить её в любой момент.
Для [Провидца] повседневное гадание было делом совершенно обыденным.
Однако не успел он совершить даже простейший ритуал, как его взгляд, вооруженный Духовным зрением в полумраке церкви, застыл на месте, где ранее оборвалась жизнь священника.
Там было пусто. Исчезло и тело служителя культа, и отсеченная Андерсоном голова.
Труп убитого священника бесследно пропал.
«Его кто-то уволок, или же…»
Вдруг со спины налетел резкий порыв ветра. Духовное чутье [Провидца] взвыло от опасности. Почти инстинктивно пригнувшись, Клейн резко бросился вперёд и покатился по полу. Проделав несколько кувырков, он стремительно развернулся и уставился на место, где только что стоял.
В то же мгновение неестественно длинная рука с глухим грохотом опустилась в ту самую точку. Каменный пол мгновенно покрылся сетью трещин, и от мощного удара образовалась глубокая выбоина.
Попади этот удар по Клейну, он не мог гарантировать, что его уровень здоровья не иссяк бы мгновенно, досрочно завершив для него этот экзамен.
«Вот к чему приводит привычка оставлять трупы…» — Клейн мысленно выругался.
Он досадно стиснул зубы. И почему ему тогда не пришло в голову предложить сжечь останки этого священника дотла?
От сокрушительного удара чудовища светящиеся минералы под потолком, символизирующие Звёзды, задрожали и со звоном закачались, но этот звук потонул в неистовстве бури снаружи.
Как только Клейну удалось восстановить равновесие и разглядеть напавшую тварь, он без промедления нажал на спусковой крючок.
Гулкое эхо выстрелов разорвало тишину зала. Свинцовые пули вонзились в плоть притаившегося во мраке монстра.
Перед ним предстало омерзительное создание с деформированным телом. Голова монстра была буквально вжата в живот, напоминая какого-то жуткого глубоководного осьминога, но всего с четырьмя щупальцами. Туловище чудовища раздулось до невероятных размеров, напоминая разлагающийся, распухший труп на поздней стадии гниения.
Клейн почувствовал, как его показатель разума пополз вниз. От этой твари исходила отчетливая аура ментального осквернения.
Судя по всему, потеря рассудка на экзамене зависела от того, насколько неописуемым и непостижимым было увиденное для конкретного человека. Этот параметр менялся в зависимости от личного уровня Потустороннего, а не рассчитывался по фиксированному тарифу вроде двадцати очков за каждого встреченного монстра.
Однако…
В Духовном зрении Клейна цвета ауры этого существа, равно как и обрывки одеяния, едва различимые в тусклом свете имитирующих Звёзды камней, показались крайне странными.
На той части тела, которая соответствовала голове, виднелся странный предмет. Он смутно напоминал… монокль, какой частенько носил Леонард?
— Хех, — послышался тихий смешок со стороны монстра.
Клейн не стал медлить ни секунды. Прежде чем тварь успела броситься на него, он хладнокровно выстрелил ещё дважды.
Предыдущие пули попали в цель, но из-за исполинских размеров чудовища Клейну не удалось зацепить голову. Свинец просто увяз в жировой прослойке раздутого тела, не нанеся существенного вреда.
К тому же голова могла и не быть уязвимым местом. Оживление мертвецов по сути являлось мутацией духа. Эффективнее всего против таких тварей работали запечатанные артефакты пути [Солнца] или соответствующая ритуальная магия, но у Клейна не оставалось времени на подготовку. Ему приходилось рассчитывать лишь на то, чтобы измотать противника и нанести точечный удар.
Чудовище двигалось поразительно быстро. Ловко карабкаясь по стенам церкви, оно уклонилось от выстрелов, которыми Клейн метил ему прямо в лоб.
— Не стоит проявлять столько агрессии при каждой встрече. Это крайне нетактично, — раздался голос слева от Клейна.
Этот голос Клейн уже слышал раньше. Он принадлежал тому самому покойному священнику из Ордена Сингулярности с Южного Континента, что поклонялся Звёздам.
Однако теперь в интонациях служителя сквозило странное, едва сдерживаемое возбуждение.
Клейн недоумевал: «Минутку… С чего это он так радуется?»
Впрочем, главный вопрос был в другом: эта тварь способна к диалогу?
После первой неудавшейся атаки монстр преспокойно замер на стене на безопасном расстоянии, явно не выказывая намерения продолжать бой.
— Ты превратился в чудовище после смерти? — Спросил Клейн.
Он сделал ещё несколько шагов назад, не теряя бдительности. По правде говоря, с физическими показателями [Провидца] одолеть такого противника в ближнем бою было бы чертовски сложно.
— В этом месте никто не умирает. Смерть здесь попросту невозможна, даже для вас, чужаков, — охотно отозвалось существо, растягивая слова.
Монстр оказался на удивление разговорчивым.
— …Мы перерождаемся в монстров, а вы… Что ж, вы просто покидаете это место. Даже если вы погибнете, здесь останется лишь ваша истерзанная плоть. Тело увядает, но воля бессмертна. Посмотри, разве это не истинное чудо? Да, тот парень без устали собирает подобные чудеса…
Последние слова твари прозвучали неразборчиво, однако Клейн быстро догадался, почему чудовище не спешит нападать.
«Педигрю упоминал, что на экзамене 3-го уровня, если кандидат умудряется решить задачу 2-го уровня, то по совокупности заслуг он может сразу получить звание ритуалиста 2-го уровня. Это связано с повышенной опасностью некоторых скрытых испытаний…» — вспомнил Клейн.
«Неужели в Городе Чёрного Вихря — этом экзаменационном центре для ритуалистов 3-го уровня — скрыты зацепки для задач 2-го или даже 1-го уровня? И это как-то связано с тем, что погребено под землей?»
Ухватившись за эту мысль, Клейн задал встречный вопрос:
— Тебе известно, почему этот город стал таким?
— Разумеется, — в голосе твари зазвучала странная, едва скрываемая насмешка. — Отличный вопрос… О, все дело в Звёздах.
Клейн нахмурился. Поведение монстра казалось крайне неестественным.
Ранее ему в руки попал дневник местного священника, и каждая его страница была пропитана благоговением и фанатичным поклонением Звёздам.
По логике вещей, человек, ушедший из жизни с подобной верой и подвергшийся воздействию подземной скверны, должен был превратиться в ещё более неистового фанатика, славящего Звёзды.
Однако, к удивлению Клейна, чудовище говорило о Звёздах совершенно спокойно, без малейшего намека на религиозный экстаз или благоговение.
Подобное хладнокровие никак не вязалось с образом безумного служителя зловещего культа. При жизни этот священник отличался фанатичной преданностью, и не было никаких причин для столь разительных перемен после смерти.
— Очень-очень давно… уж не знаю, сколько веков назад это было, — протянуло существо, — глубоко под этой землей появилось нечто.
— Что именно?
Клейн увидел, как чудовище скользким щупальцем поправило монокль в левой глазнице распухшей головы на животе, и ответило:
— Дверь. Она притягивает все сущее и соединяет мир внешний с миром внутренним. И за ней присматривает [Привратник].