Глава 308: «Задание»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
После этого они разделились.
Разница в направлении ураганного ветра и особенностях использования ритуальной магии привела к тому, что эти несчастные, затянутые в бурю, приземлились в совершенно разных местах. Андерсон, обладая самым высоким уровнем Последовательности и определенным опытом борьбы с переменчивой погодой, быстро скорректировал траекторию своего спуска. Он благополучно вернулся на землю, избежав таких неприятностей, как переломы костей.
Снова скрыв своё присутствие, Андерсон проник в Город Чёрного Вихря. Полагаясь на интуицию [Заговорщика] и сопоставив крупицы собранных сведений, он устремил взор туда, где должна была завершиться траектория тайфуна, — к самому центру Города Чёрного Вихря, к озеру Суиру.
Глубоко вздохнув, Андерсон улучил момент и нырнул в озеро Суиру. Пробиваясь сквозь бурлящие потоки и бушующие «вихри», он проник в подземные ярусы Города Чёрного Вихря.
«Давление становится все сильнее» — подумал он.
Чем ближе он подбирался к самому источнику проблем города, тем быстрее падало его ментальное здоровье. Андерсону пришлось сосредоточиться и подумать, как сократить бессмысленную трату времени и максимально быстро добраться до центра Города Чёрного Вихря.
«В конце концов, если так пойдёт и дальше, я вылечу с экзамена из-за критического снижения ментального здоровья ещё до того, как достигну центральной зоны».
Ну и ну, зачем только его заставили доставлять эту вещь?
Опершись ладонью о стену, Андерсон прикрыл глаза, оценивая твердость и толщину земляного пласта. Затем он слегка отступил назад и сжал правую руку в кулак.
Сжатое пламя с силой обрушилось на стену вместе с ударом кулака. Огонь сконцентрировался в одной точке и яростно детонировал. Раздался глухой взрыв, ударная волна оказалась точно рассчитанной — и неокрепшая земляная стена перед ним разлетелась на куски, открывая проход в тёмный подземный коридор.
На лице Андерсона появилась ухмылка. Он тут же пустил волну огня назад, испепеляя пряди волос, которые снова попытались обвить его шею.
— Так-то намного быстрее.
Быстро сопоставив скорость падения ментального здоровья, темп роста чужих волос и расход собственной духовности, Андерсон определил оптимальную степень сжатия пламени. Действуя по проверенной схеме, он принимался взрывать одну стену за другой, пробивая себе дорогу и стремительно продвигаясь к самому сердцу города.
Этот подземный ход напоминал лабиринт. Проламывая стены на своём пути, Андерсон ухитрялся выкраивать секунды, чтобы бросить взгляд назад, на пробитый им туннель.
Плотный, непроглядный мрак казался бесконечным, и даже отблески огня не могли его разогнать. Чудилось, будто тьма за спиной следует по пятам за бегущим Андерсоном, стремясь поглотить его и утащить в свои глубины.
Ментальное здоровье: 50… Ментальное здоровье: 40… Ментальное здоровье: 30…
Неуклонное снижение показателей ментального здоровья подтверждало, что он движется в правильном направлении, однако Андерсон не терял бдительности ни на секунду.
Более того, и духовная интуиция, и врожденное шестое чувство [Охотника] настойчиво твердили: приближаться дальше смертельно опасно.
— Фух… — шумно выдохнул он.
Когда ментальное здоровье Андерсона едва не опустилось ниже двадцати единиц, последняя стена наконец рухнула под натиском яростного пламени.
Это был тупик, конец коридора. Именно здесь таился величайший секрет всего Города Чёрного Вихря — этой испытательной площадки 3-го уровня.
В огромной, гулкой пещере царило гробовое молчание. Маленькая Чёрная дыра, словно притягивающая к себе всё сущее в этом мире, беззвучно парила в самом центре подземного грота.
Взгляд Андерсона сразу же приковал этот чёрный… нет, это был даже не чёрный цвет. Это была абсолютная пустота, поглощающая любой луч света и не способная отразить ни единого блика.
— Какой варварский способ прохождения, — раздался незнакомый голос.
В пустоте подземной пещеры прозвучал чужой, незнакомый голос. Только тогда Андерсон заметил, что под парящей Чёрной дырой кто-то стоит и пристально наблюдает за ним.
Но стоило ему бросить единственный взгляд на этого юношу, как в голове Андерсона с оглушительным звоном что-то взорвалось.
И это было не просто ментальное потрясение — изменения происходили на физическом уровне.
Перед ним стояло «существо» с моноклем. Половина его тела оставалась человеческой, в то время как другая половина представляла собой клубок непрерывно извивающихся червей.
При взгляде на него из глаз, рта и ушей Андерсона один за другим поползли безумные паразиты. Вены под его кожей бешено запульсировали, словно там, внутри, стремительно плодилось новое потомство червей. Оскверненные волосы в мгновение ока превратились в бесчисленное множество прозрачных и полупрозрачных личинок, которые пытались сорваться с головы Андерсона и устремиться навстречу юноше.
Невидимые глазу нити духовного тела Андерсона непроизвольно потянулись к парящей Чёрной дыре, в сторону стоявшего под ней молодого человека.
«Кандидат номер 10048 узрел неописуемое существо. Показатель ментального здоровья упал ниже 20 единиц, ментальный барьер разрушен. Дисквалификация с экзаменационной площадки».
Тело Андерсона превратилось в бесформенное месиво из плоти, удерживаемое лишь копошащимися паразитами. Из-за одного только взгляда, в ту же секунду его разорвало на части. Он разлетелся на куски, послужив пищей для бесчисленных червей духа.
Потусторонний [Последовательности 5] погиб на месте, едва мельком увидев незавершенную форму мифического существа Тана.
Разумеется, благодаря защитным мерам, обеспеченным Николя, эта «смерть» означала лишь гибель виртуальной оболочки на испытательном полигоне. Сам претендент был просто дисквалифицирован и невредимым возвращен в реальность.
Тан, который ровным счетом ничего не предпринял, а лишь позволил постороннему полюбоваться своими паразитами, перевел взгляд на разбросанные останки Андерсона.
— Какой хрупкий [Последовательность 5]… — тихо произнёс Тан.
Среди разорванной плоти не оказалось Потусторонней характеристики [Последовательности 5], принадлежавшей Андерсону, однако там обнаружилось кое-что другое.
Заметив, как среди останков постепенно собираются крошечные алые искры, Тан поправил свой монокль и маняще повел пальцами. Красное свечение, словно повинуясь невидимому притяжению, устремилось к нему и опустилось прямо в ладонь.
— Чтобы добраться сюда и обойти такого финального босса, как я, нужно быть кем-то особенным, — рассуждал Тан вслух. — Например, [Пастырем], пронесшим с собой частичку плоти Истинного Творца, или полубогом, способным с помощью божественности выдержать вид моей незавершенной формы мифического существа…
Главную опасность в Городе Чёрного Вихря представляла «нестабильная Чёрная дыра», позаимствованная у Сверхновой Доминанты. Путем Пересадки и расщепления различные свойства этой Чёрной дыры были перенесены на все объекты в Городе Чёрного Вихря. И чужаки, попадавшие сюда, неизбежно оказывались под воздействием этой Пересадки.
Чтобы получить квалификацию ритуалиста 1-го уровня в этом испытании, требовалось полностью устранить Чёрную дыру. Для ритуалиста 2-го уровня задача состояла в том, чтобы разработать ритуальную магию, подавляющую влияние Чёрной дыры на поселение. Ну а для 3-го уровня достаточно было просто сбежать из города.
К несчастью для Андерсона Худа, он натолкнулся на Тана, который прибыл со стороны Звездных врат по поручению Истинного Творца, и был мгновенно стерт с лица земли его незавершенной формой мифического существа.
Какое невезение.
Разглядывая крошечное алое знамя, сияющее в его руке, Тан ловким движением фокусника сжал кулак, а затем медленно раскрыл его.
Миниатюрное знамя бесследно исчезло из его ладони — Тан перенаправил его своему основному телу.
— Опечатанный артефакт 0–01 находится прямо в желудке Бога Знаний и Мудрости Херабергена, — пробормотал Тан. — Без его дозволения, даже используя пластичность Эвклидова пространства, проникнуть во внутренности истинного бога [Последовательности 0] пока невозможно.
Да и выглядело бы это как неприкрытая провокация — бесцеремонно шарить у кого-то в желудке…
— Похоже, Бог Знаний и Мудрости уже определился со своим выбором.
Раз уж он прислал ему этот пропуск, значит, дал согласие на его дальнейшие действия.
Впрочем, если говорить об этом артефакте 0–01…
Тан помнил, как во время разговора с Понтификом Церкви Знаний и Мудрости упоминалось древнее пророчество, оставленное их божеством.
Восхождение на престол [Красного Жреца] таило в себе немало скрытых угроз. Вокруг Уникальности этого Пути велось слишком много тёмных игр, к тому же поблизости затаилась и выжидала Первородная Демонесса. Именно из-за этого Церковь Знаний и Мудрости предпочитала надежно оберегать запечатанный объект 0–01, а не пытаться использовать его в своих целях.
Однако, судя по тому туманному предсказанию, сделанному Херабергеном бог весть когда, в эту эпоху должен был появиться человек, идеально подходящий на роль [Красного Жреца]…
Ай, ладно, пустое это. Когда новый [Красный Жрец] наконец взойдет на трон, все эти старые пророчества можно будет воспринимать как забавную байку.
В конце концов, прорицание — штука ненадежная, да и предсказания сбываются далеко не всегда.
Может, это вообще окажется Медичи?
С другой стороны, если подумать… Мои двойники в Интисе вроде бы упоминали, что видели кого-то похожего на [Предначертанного] для Клейна…
Это как-то связано?
Тан тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. Выбросив из головы путаные пророчества, он с веселым нетерпением решил разузнать, куда подевался его милый Клейн.
В крайнем случае, если небо рухнет, пусть его держат те, кто повыше. Зачем ему, простому клону, забивать голову всей этой ерундой?
…
Приземлившись прямо в буреломе, Форс отделалась лишь парой царапин от ветвей. Не получив серьёзных травм, она потерла гудящую голову и растерянно огляделась по сторонам, пытаясь сообразить, куда её занесло.
Разглядев сквозь пелену дождя очертания Города Чёрного Вихря и поняв, что она оказалась в прилегающей горной местности, Форс мгновенно стряхнула с себя остатки оцепенения.
Она изумилась: «Неужели меня просто выбросило наружу?»
Она поспешно прикоснулась к особому двенадцатисекционному браслету на запястье, однако, убедившись, что условие «покинуть Город Чёрного Вихря» все ещё не выполнено, лишь обреченно вздохнула.
Так она и знала, что эти деньги не достанутся ей даром. С чего бы судьбе проявлять такую щедрость и выкидывать её в безопасное место?
Если хорошенько вспомнить всё, что произошло за последние дни, то не будь рядом Андерсона Худа, этого [Охотника] [Последовательности 5], Форс наверняка сгинула бы ещё в самую первую ночь, когда увидела тех беременных женщин в больнице.
Форс мысленно подбодрила себя: «Теперь я осталась одна. Нужно запечатлеть последний пейзаж, и тогда можно будет выбираться».
Сделав глубокий вдох, она повернулась спиной к Городу Чёрного Вихря и посмотрела вперёд.
Перед ней раскинулась чаща густого леса. Как и в самом городе, все деревья здесь клонились в одну сторону — к Городу Чёрного Вихря. Казалось, там находилось нечто невидимое, неодолимо и яростно притягивающее к себе все окружение.
Хуже того, обычный лесной подлесок здесь превратился в жуткое зрелище: стебли сорняков закручивались в форме отчетливых «вихрей», простираясь сплошным ковром до самого горизонта.
Скверна «вихря» определенно проникла и сюда, исказив природу до неузнаваемости.
Почувствовав, как по спине пробежал холодок, Форс все же сделала шаг вперёд. Она побрела по едва заметной тропинке, петлявшей среди причудливых деревьев и сорных трав, стремясь уйти как можно дальше от проклятого города.
Ей необходимо было выбраться отсюда.
Запечатлев четыре необходимые локации, она должна была зафиксировать последнюю — сам путь спасения из Города Чёрного Вихря.
Это было финальное испытание.
Утерев размазанную по лицу грязь, Форс упрямо брела под неистовым ливнем. Её ноги дрожали от усталости, силы почти иссякли, но она продолжала упорно продвигаться в глубь лесной чащи.
— Форс…
Откуда-то вновь донесся этот жуткий шёпот, но Форс изо всех сил старалась его игнорировать, натужно карабкаясь вверх по склону.
Одежда и вещи промокли насквозь. Без сухих спичек она не могла зажечь даже свечи, поэтому ей оставалось лишь молиться, чтобы преграды на пути оказались по плечу заурядному [Ученику] [Последовательности 9].
Спустя какое-то время стена дождя начала постепенно редеть, превращаясь в легкую изморось.
Повсюду высились уродливые кривые деревья и стремительно тянущиеся вверх сорняки. Внезапно Форс поймала себя на мысли, что её одежда успела высохнуть. Она медленно подняла голову, и в этот момент в её животе требовательно заурчало.
Кстати говоря, когда она ела в последний раз?
Она растерянно погладила себя по ребрам. Стоило ей только подумать о еде, как боковое зрение уловило странное шевеление в кустах.
На земле лежал огромный улиточный панцирь размером в половину человеческого роста.
Из его глубин медленно выползало нечто склизкое и влажно поблескивающее.
Форс уже доводилось видеть подобных несчастных, которые под пагубным влиянием «вихря» превратились в кошмарных тварей.
Человек-улитка?
Раздалось громкое урчание, но на этот раз звук исходил не от желудка Форс.
Она медленно оглянулась. Позади неё, бесшумно ступая по тропе, тащились двое изнуренных голодом мужчин.
Они не подверглись мутации и не выглядели как чудовища. Скорее всего, это были обычные местные жители, которые тоже пытались спастись из Города Чёрного Вихря.
Однако, как и у самой Форс, отсутствие пищи и отдыха истощило их силы до предела.
Заметив гигантскую улитку, резко выделявшуюся на фоне окружающих растений, голодные путники синхронно сглотнули слюну.
— У… улитка… — прошептал один из них.
— Мясо… это же мясо…
Тварь почуяла неладное. Её склизкая голова мгновенно втянулась обратно в панцирь, но мужчины с такой поразительной резвостью бросились вперёд, что Форс только ахнула. Один из них, не раздумывая, полез головой прямо внутрь раковины, пытаясь достать добычу.
— Дай мне хоть кусочек! — Неистово хрипел он. — …Джаред, разведи огонь! Хе-хе, быстрее, сейчас у нас будет свежее улиточное мясо…
Почувствовав глубокое отвращение, Форс поспешила держаться от этих двоих подальше.