Глава 305: «Ведьма»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
От улыбки бабушки по спине пробежал леденящий холод, который волнами расходился по всему телу.
Человек просто не способен так улыбаться.
— Это уже не человек, совсем не человек… — Саймон натянуто улыбнулся Трис. — Простите, леди, я заговорил о вещах малоприятных.
— Ничего страшного… — Трис с улыбкой махнула рукой и с невинным видом спросила:
— Значит, у тех, кто к вам примкнул, близкие, друзья или возлюбленные превратились в марионеток того [Мастера Марионеток]?
Саймон, погруженный в пучину страха и злобы, мелко дрожал, но под влиянием [Ведьмы] Трис быстро успокоился.
— Да, — Саймон тяжело кивнул и с беспокойством посмотрел на хорошенькое личико Трис.
— Мы до сих пор не понимаем, по какому принципу этот [Мастер Марионеток] выбирает себе жертв, и сколько ещё подобных тварей бродит по Бэкленду… — продолжил он. — Мы пытались расследовать, следили за тем, что делают эти марионетки, хотели нащупать след самого хозяина или понять их цели. Но сколько бы ни наблюдали, так ничего и не выяснили.
— Эти люди… эти марионетки… — Саймон вздохнул. — Некоторые из них обзавелись новыми именами, полностью разорвали прежние связи и начали новую «жизнь» где-то в Бэкленде. Другие же продолжают жить как ни в чём не бывало, и те, кто не знает, что перед ними монстры, ни за что их не отличат.
Припомнив что-то, Саймон помрачнел ещё сильнее:
— Такие как мы — в меньшинстве. Мы способны почувствовать, что наши родные, друзья или любимые мертвы, а то, что ходит перед нами с их лицами, — лишь чудовища в человеческой шкуре.
— Но ведь большинство ничего не подозревает! Их родителей, супругов, детей заменяют без шума и пыли, а они продолжают жить под одной крышей с этими марионетками…
Марионетки, затаившиеся в человеческом обществе, причём в таком огромном количестве… Как королевская семья Лоэн и три главные ортодоксальные церкви умудряются никак не реагировать? Неужели они не видят разницы между этими куклами и живыми людьми?
Трис сомневалась в этом. Если только марионетки не были сделаны настолько безупречно, что их не могли распознать даже святые церкви и жуткие запечатанные артефакты. В противном случае три ортодоксальные церкви и королевская семья Лоэн — древнейшие силы, чьи корни уходят в Четвертую или даже Третью эпоху, — просто не могли не заметить подмены. Что уж говорить о том, чтобы позволить превратить в марионеток собственных высокопоставленных членов.
В это верилось с ещё большим трудом, чем в то, что все жители Бэкленда поголовно стали марионетками.
Но раз так, почему в самих ортодоксальных церквях высокопоставленные Потусторонние превратились в бездушных кукол? Неужели духовенство действительно пребывает в неведении? Или они сознательно закрывают на это глаза?
В конце концов, даже эти «дикие» Потусторонние, не достигшие уровня полубога, покойной или иной неведомой причине сумели распознать марионеток. Не могли же ортодоксальные церкви и королевская семья Лоэн оказаться глупее тех, кто развивается сам по себе.
Трис мило улыбнулась своим мыслям и произнесла:
— Отведи меня к остальным вашим товарищам. Думаю, у нас общая цель.
Ситуация складывалась крайне занимательная. Если Бэкленд — столица Лоэна — настолько прогнил и источен червями, то что сейчас творится в остальных частях Королевства Лоэн или на всем Северном Континенте?
Если видишь одного таракана на свету — значит, в темноте их уже столько, что они не помещаются в щелях.
Подобное явно не под силу простому святому [Пути Шута]. Тут замешан как минимум Ангел, причём высокопоставленный Ангел [Пути Шута], как-то связанный с церковью или королевской семьей Лоэн.
Почему же в своей прошлой жизни, до того как очнуться здесь, она никогда о нём не слышала?
Новая переменная? Рожденная её собственным появлением в этом мире?
Трис одолевало любопытство. Некая неведомая сила безмолвно подталкивала эту бывшую [Отчаяние] копать глубже, чтобы докопаться до скрытой за кулисами истины — истины, которая столь разительно отличалась от событий её прошлой жизни.
Возможно, именно в этом и крылась истинная причина того, почему после смерти ей был дан шанс начать все сначала.
Услышав от столь пленительной леди, что у них общие цели, Саймон на миг замер, на его лице отразилась внутренняя борьба.
Физиономия этого [Счастливчика] исказилась от ментальной боли. Он отчаянно пытался сбросить с себя оковы очарования Трис, но, несмотря на всю свою удачливость, потерпел крах. Будь ты хоть трижды везучим [Счастливчиком] [Последовательности 7], без вмешательства извне тебе ни за что не устоять перед чарами той, кто достиг [Отчаяния].
— Я отведу тебя к ним, — услышал Саймон собственный голос.
— Хорошо, — с мягкой улыбкой отозвалась Трис.
Вскоре пребывающий в полузабытьи Саймон вместе с Трис шагнул наружу из зеркала, которое та заранее пометила в Бэкленде.
Убедившись, что погони нет, а официальные Потусторонние их не засекли, Трис последовала за Саймоном. Они долго петляли по бесчисленным улочкам и переумкам Восточного района, пока наконец не вышли к кучке приземистых жилых домов у берега грязной речушки.
Восточный район славился самым дешевым жильем в Бэкленде, а потому и контингент здесь обитала крайне пестрый.
Благодаря законам и благотворительным программам, которые Королевство Лоэн и великие церкви продвигали на протяжении последнего столетия, здешняя беднота пусть и не роскошествовала, но по крайней мере имела кусок хлеба и крышу над головой.
Безработных и тех, кто едва сводил концы с концами, брала под крыло церковь. Духовенство подыскивало им занятия, выдавало скромное жалование и пайки, отправляло туда, где не хватало рабочих рук. Это помогало беднякам быстрее вернуться к нормальной жизни и пережить самые тяжелые времена.
Жизнь большинства обитателей Восточного района сложно было назвать завидной, однако благодаря вмешательству церкви и властей Лоэна здесь почти не осталось бездомных, уличных попрошаек и тех, кто замерзал или умирал от голода прямо на мостовой.
В этот век, чтобы выбиться в люди, требовались деньги, связи и ресурсы — задача не из легких. Но если ты просто хотел жить и был готов честно трудиться, то всегда мог заработать на пропитание.
Именно поэтому Восточный район и существовал. Пусть дома тут ветшали, а удобства оставались скудными, дешевизна продуктов и аренды давала тысячам приезжих, стекавшихся в Бэкленд на заработки, надежный приют и шанс зацепиться за жизнь.
Саймон привел Трис именно в такой квартал — дешевый, но относительно приличный по местным меркам. Проскользнув мимо снующих туда-сюда жильцов, они быстро отыскали в юго-западном углу неприметную, изрядно обветшалую пристройку.
Саймон не стал стучать. Привычным движением толкнув дверь, он шагнул внутрь.
— Тётя Дафна… — позвал он, заглядывая внутрь, но тут же опешил.
В крошечной комнатке площадью едва ли в десяток квадратных метров царил полнейший беспорядок: кухонная утварь и одежда были разбросаны как попало. В углу надрывно свистел чайник — вода в нём бурлила уже давно, но убирать его с плиты никто не торопился.
На столе остывала миска с чистой водой и лежало несколько ломтей хлеба. Хозяйка дома явно уходила впопыхах, раз бросила не только вещи, но даже еду.
Саймон осмотрелся, выбежал на порог, заглянул за угол — тёти Дафны нигде не было. Она действительно исчезла.
— Как же так… — пробормотал он.
— Наложили защиту от гадания и прорицания, — Трис вошла следом и оглядела комнату. — Очень умелая работа. Даже эти вещи больше нельзя использовать как проводники для ритуалов.
— Ох, какие же они осторожные и осмотрительные, — с сожалением протянула Трис. — Стоило мне увести тебя у них на глазах, как они сразу поняли: доверять тебе больше нельзя, ты обречен. Чтобы избежать спиритического сеанса и утечки информации, эти люди спешно эвакуировали всех из известных тебе убежищ. И замели следы так, чтобы ни один прорицатель не смог распутать этот клубок.
На словах Трис сокрушалась, но её взгляд, скользнув мимо растерянного и напуганного Саймона, устремился в окно — сквозь простую деревянную раму, столь типичную для трущоб Восточного района.
Саймон лишь бледнел, шевеля губами, и не находил слов.
— Как думаешь, — с улыбкой спросила Трис, глядя на ставшего бесполезным Саймона, — следят ли они за своими бывшими убежищами? Пытаются ли выяснить, нет ли за ними погони, не вышли ли на них официальные Потусторонние или те самые бэклендские марионетки?
Раз уж заговорщики решили бросить эти базы, то и все известные Саймону способы связи с ними наверняка утратили силу.
Никто ведь не знает, сколько тайн выдаст пленный товарищ под пытками или допросом. Чтобы уберечь всю группу от гибели, самым разумным решением было обрубить все концы.
Трис одобряла подобную предусмотрительность, равно как и их решительность.
— Леди, вы хотите сказать… — Саймон побелел как полотно, его губы затряслись, но Трис лишь загадочно приподняла уголки губ.
— Началось, — тихо произнесла Трис.
В ту же секунду издалека донесся сухой ружейный выстрел. Пуля, способная, казалось, уничтожить даже бесплотный дух, пробила стекло и угодила прямо в Трис, которая как раз в этот миг повернула голову к окну.
Свинец вошёл точно ей в межбровье. Саймон вскрикнук, но не успел он даже зажмуриться, как тело Трис с сухим треском раскололось, превративсь в пробитое насквозь зеркало.
Это был зеркальный двойник [Ведьмы] — трюк, позволяющий автоматически принять на себя смертельный удар и уберечь хозяйку от неминуемой гибели.
Острые осколки с треском брызнули во все стороны. И здесь невероятное везение Саймона проявило себя во всей красе: стеклянный дождь прошел в волоске от застывшего [Счастливчика]. Парень отделался лишь парой мелких царапин, не получив больше никаких увечий.
Самой же Трис в комнате уже след простыл.
На приличном расстоянии от пристройки, на верхнем этаже другого полуразрушенного здания, стоявшего у той же грязной речушки, засел стрелок.
Осознав, что его внезапный выстрел поразил лишь зеркало, Сирис нахмурился.
Сперва, завидев Саймона живым, Сирис с облегчением выдохнул, но стоило ему разглядеть пленившую парня женщину, как воздух застрял у него в горле.
«Его контролируют», — понял он.
Поняв, что промахнулся, а та странная женщина бесследно исчезла, Сирис без колебаний бросил винтовку. Он быстро покинул огневую позицию, стараясь держаться в тени, и на ходу вытащил из кармана пальто амулет, спешно активируя его трением духовной энергии.
Охваченный призрачным пламенем амулет замерцал тусклыми, крошечными искрами, напоминающими звезды в ночном небе.
Эти звездные искры мгновенно окутали Сириса с головы до ног. К этому моменту он уже успел набросить другое пальто, нахлобучить шляпу и собрался быстро спуститься по лестнице.
— Пытаешься защититься от гадания? — Раздался прямо на лестничном пролете нежный голос.
Из висящего на стене зеркала показалась изящная, тонкая и невероятно красивая женская рука. Лицо [Ведьмы], все ещё скрытое за стеклом, сияло пленительной красотой, а её смеющиеся глаза в упор разглядывали застывшего мужчину.
Она улыбалась — её природное очарование действовало столь сокрушительно, что Сирис невольно залюбовался ею.
Однако в следующую секунду Сирис молниеносно выхватил из кобуры за спиной револьвер и навел его прямо на Трис Чик, которая к этому моменту уже полностью шагнула из зеркала.
— К чему столько враждебности? — Трис игриво прищурилась, слегка приподняв уголки губ. — Мы ведь союзники, а вовсе не враги.
Вместо ответа грянули два быстрых выстрела.
Силуэт Трис вновь разлетелся зеркальной крошкой — сработал очередной двойник. И в то же мгновение на Сирисе вспыхнуло чёрное пламя.
Это было чёрное пламя [Ведьмы].
Потусторонние [Пути Демонессы] повелевали льдом и огнём, а возвысившись до [Недуга], приобретавали способность управлять мистическими болезнями.
Трис незаметно наводнила воздух невидимыми мистическими вирусами и соткала тончайшую, неощутимую сеть из паутины [Удовольствия].
Будучи опытной [Отчаянием], Трис мастерски умела расставлять ловушки и незаметно подтачивать силы противника.
Понимая, что враг превосходит его силой, а два выстрела лишь заставили ведьму потратить очередного зеркального клона, Сирис решился на отчаянный шаг. Его тело внезапно превратилось в пылающее огненное копье.
Сейчас его не заботило, что он находится в Восточном районе, что это привлечет ненужное внимание или опустошит его запасы духовности. Огненное копье рванулось вперёд и устремилось вдаль за мгновение до того, как невидимая паутина [Ведьмы] успела полностью его спеленать.
Ему необходимо было вырваться из тенет мистической заразы, миновать липкую паутину и как можно скорее покинуть Восточный район.
(Конец главы)