Глава 304: «Мятежники»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Возглавлял ворвавшихся мужчина лет тридцати-сорока — крепкий, широкоплечий, в ладно сидящем чёрном мундире. От скулы до самого уголка его рта тянулся длинный шрам, а лицо застыло в суровом, леденящем выражении.
Сжимая в руке револьвер, он сделал несколько быстрых выстрелов в лежащие на полу марионетки. Раздался грохот. Мужчина действовал безжалостно и расчетливо: едва нити духовного тела этих существ оборвались, не успев восстановиться, он точными выстрелами разнес им головы.
Черепа несчастных, чьи нити духовного тела оказались перерезаны, разлетелись брызгами. Серая каша и багровые капли брызнули во все стороны, пачкая пол и стены.
Нити духовного тела убитых марионеток на мгновение всколыхнулись, вытянулись, словно силясь устремиться куда-то вдаль, но со смертью своих носителей и угасанием их душ бессильно лопнули и растаяли в пустоте.
Вскоре на залитом кровью полу не осталось ничего, кроме изувеченных тел — обезглавленных, расчлененных или изрешеченных пулями, с разорванными в клочья сердцами. Вокруг этой жуткой груды суетились несколько человек, торопливо убирая останки.
— Капитан, с этой партией марионеток покончено, — тихо доложил один из бойцов.
Один из тех, кто убирал тела, подошел к предводителю. Его левая рука была неестественно вывернута, а на лице застыла гримаса боли. С трудом сдерживая стон, он негромко произнёс:
— Другие отряды, скорее всего, тоже уже управились. Вот только… — Он замялся, опустил голову и глухо добавил: — Чарн погиб.
Сирис медленно повернулся к раненому бойцу. Некоторое время он молча смотрел на его изувеченное предплечье, а затем тихо повторил:
— Значит, Чарн мертв…
— Проклятые твари! Кто вообще ими кукловодит и зачем? — В сердцах выругался другой боец, оттаскивая один из трупов в сторону, чтобы позже извлечь из него потустороннюю характеристику.
— Чего добивается этот трус, прячущийся в тени? — Продолжал цедить он сквозь зубы. — Столько времени прошло, а он даже носа не кажет! Только и делает, что плодит марионеток. Обращает, обращает, обращает… А дальше что? Он — или она — хочет заполонить весь Лоэн этими полумертвыми тварями, ни живыми ни мертвыми, чтобы устроить здесь театр пантомимы?
Сирис тяжело вздохнул и оборвал его суровым тоном:
— Довольно. Убираемся отсюда, пока не нагрянули официальные Потусторонние.
— Официальные Потусторонние… — горько усмехнулся третий боец, волоча очередной труп. — Смех да и только! Капитан, может, нам просто прикончить тех марионеток, что засели в их собственных рядах? Отомстим за Гриффина и Хенда!
Это действительно казалось злой шуткой. Официальные Потусторонние — элита под началом Церквей истинных богов! И среди них скрывались марионетки, подчинённые какому-то [Мастеру Марионеток]. Некоторые из этих кукол умудрились занять высокие посты и теперь руководили целыми отрядами, планомерно закручивая гайки и не оставляя вольным Потусторонним — тем, кто случайно прознал правду — ни единого шанса на выживание.
— Исключено, — холодно отрезал Сирис, обрывая любые мысли о безрассудном столкновении с властями.
Силы были слишком неравны. Открытое противостояние с государственными структурами лишило бы их остатков безопасности и привело к бессмысленным жертвам.
Пока Церкви сами не проведут чистку в своих рядах, не вычислят марионеток на руководящих должностях и не избавятся от них, официальные Потусторонние будут оставаться для них лишь угрозой, но никак не союзниками.
— Капитан, — Саймон, баюкая сломанную руку, снова повернулся к Сирису. — Этих тварей становится все больше. Моё чутье подсказывает, что кукловод скоро явится сам.
Предчувствия [Счастливчика] всегда отличались пугающей точностью и остротой.
Сирис открыл было рот, чтобы ответить, но прямо перед ним на осколке разбитого зеркала внезапно вспыхнул холодный блик.
— Берегись! — Крикнул Сирис.
Лицо его исказилось от испуга. Вскинув револьвер, он прицелился в сияющий осколок, намереваясь разнести его в пыль.
Но Трис оказалась быстрее. Из зазеркалья вырвалась изящная рука и мертвой хваткой вцепилась в лодыжку раненого Саймона. Раздался полный ужаса крик, и Потусторонний мгновенно исчез, утянутый прямо в мир зазеркалья.
Пуля Сириса лишь со звоном разнесла осколок, который уже успел погаснуть. Стекло разлетелось на мелкие крошки, но Саймона здесь больше не было — он бесследно исчез.
Его утащили по ту сторону стекла, а среди оставшихся не было никого, кто обладал бы способностью путешествовать через зеркала.
— Саймон! — Вырвался у кого-то отчаянный крик.
Вскоре на полуразрушенные руины надземной части здания прибыли новые действующие лица.
Во главе отряда шёл мужчина в строгом чёрном облачении священника. Его лицо оставалось абсолютно бесстрастным, а от всей его фигуры исходило ощущение глубокого умиротворения, свойственного безмолвной ночи.
— Оцепить периметр, — ровным тоном скомандовал он. — Никого не впускать и не выпускать.
— Слушаюсь, дьякон! — Хором отозвались подчинённые.
Дьякон Ночных Ястребов из Церкви Богини Вечной Ночи слегка кивнул в знак согласия, а затем тихонько постучал по зубам. Над обрушившимся строением соткался исполинский дух и медленно, словно туман, начал просачиваться сквозь завалы в подвальные помещения.
В подвале.
Заметив, как сквозь потолок сочится нечто зловещее — явно призванная тварь из Мира духов, — Сирис в ярости стиснул зубы.
Поняв, что на место прибыли официальные Потусторонние, Сирис осознал: спасти утянутого в зазеркалье Саймона они уже не успеют. Пришлось принять тяжелое решение — бросить товарища. Быстро собрав уцелевших, они подхватили уже выделившиеся потусторонние характеристики, а также тела погибших, которые ещё не успели очиститься, и бросились к тайному выходу.
Перед самым уходом Сирис швырнул факел в груду обломков. Алое пламя мгновенно охватило тайное убежище, пожирая мертвые тела марионеток и все следы их подпольного собрания.
— Заметайте следы, быстрее! — Скомандовал он на бегу.
Нельзя было допустить, чтобы ищейки Церкви или таинственная похитительница Саймона вышли на их след.
…
Тем временем Саймон, перенесенный через мир зазеркалья в относительно безопасное убежище по ту сторону стекла, все ещё пребывал в полубессознательном состоянии. Он сидел на полу, совершенно неспособный сопротивляться, и завороженно смотрел на стоявшую перед ним прекрасную леди, чье лицо озаряла мягкая, ласковая улыбка.
Кошмарный ужас от того, что его схватили за ногу и уволокли в зеркало, медленно отступал. Но стоило ему разглядеть невероятно притягательный образ незнакомки, как горло перехватило. Кадык Саймона судорожно дёрнулся, он сглотнул слюну и, заикаясь, спросил:
— Г-госпожа… могу я… могу я чем-то вам помочь? — Пролепетал он.
Обаяние уровня полубога, исходящее от [Ведьмы], было непреодолимой силой, противиться которой обычный [Счастливчик] седьмой последовательности просто не мог.
Трис приоткрыла алые губы. Она смерила задумчивым взглядом избранного ею парня и мягко произнесла:
— Вы, как я погляжу, весьма недурно знакомы с этими тварями?
Судя по всему, эти люди уже давно противостояли марионеткам [Мастера Марионеток]. У них даже имелось необычное оружие, способное напрямую обрубать нити духовного тела — редчайшая вещь для Потусторонних.
В конце концов, [Мастер Марионеток] считался едва ли не самым опасным противником среди всех путей и последовательностей ниже уровня полубога.
Более того, кукловод, способный одновременно управлять столькими марионетками на тайной сходке, явно перерос рамки обычной пятой последовательности.
Был ли это [Странный колдун] четвертой последовательности, [Учёный из прошлого] третьей или вовсе [Чудотворец] второй последовательности [Пути Шута]?
Трис опустила ресницы, перебирая в памяти всех известных ей высокоранговых Потусторонних [Пути Шута], которые могли бы действовать в Бэкленде в это время.
Но мысли ни к чему не привели.
Насколько она помнила, в этот период в Бэкленде подобных фигур быть не должно.
Конечно, в своей прошлой жизни Трис почти безвыездно находилась под надзором Ордена Колдуний подле принца Эдсака Августуса, лишённая возможности общаться с другими силами Бэкленда. Вполне вероятно, что нечто подобное действительно происходило в городе, просто слухи до неё не доходили.
— Д-да, все верно, — поспешно кивнул Саймон.
Поддавшись обаянию [Ведьмы], он заговорил быстро и искренне, готовый выложить все секреты этой пленительной леди, которая казалась ему верхом совершенства:
— Это марионетки… Госпожа, вы ведь знаете, что такое марионетки?
Он явно хотел пуститься в пространные объяснения, чтобы блеснуть умом, но Трис, повидавшая за свою жизнь немало марионеток, лишь мягко прервала его кивком:
— Да, я знакома с этим понятием. Скажи лучше, вам известно, кому они принадлежат?
[Счастливчик] Саймон разочарованно покачал головой:
— Увы, нет. Нам так и не удалось выйти на их [Мастера Марионеток]…
«Так и не нашли их [Мастера Марионеток]?» — мысленно повторила Трис.
Её взгляд на миг стал острым, но она тут же расслабилась и небрежно заметила:
— Надо же. Прежде чем наткнуться на вас, я и в других частях Бэкленда видела немало подобных марионеток.
— Госпожа, держитесь от них подальше! — Взволнованно воскликнул Саймон. Он не на шутку испугался за незнакомку. — Не приближайтесь к ним! Иначе вы тоже окажетесь под прицелом!
«Под прицелом? Под прицелом [Мастера Марионеток]?» — мысленно усмехнулась Трис.
Уголок её губ едва заметно дрогнул, но лицо мгновенно приняло растерянное выражение:
— Но ведь этих марионеток в городе просто пруд пруди… Неужели ими всеми управляет один кукловод? Разве официальные Потусторонние закрывают на это глаза?
— Должно быть, здесь кроется какая-то тайна, о которой я и не подозреваю… — протянула она.
Саймон поспешил объяснить:
— Да, за всем этим стоит один-единственный [Мастер Марионеток]! Мы пробовали отслеживать направление, куда тянутся их нити духовного тела. Из самых разных уголков Бэкленда они тянулись в одну и ту же сторону…
— …Но эта проклятая тварь то и дело сбивает нас с пути какими-то хитрыми уловками. Каждый раз наши поиски заходят в тупик. А марионеток в Бэкленде тем временем становится все больше! Дошло до того, что куклами стали даже некоторые официальные Потусторонние!
— …Все началось с того, что один человек заметил неладное со своим родственником и доложил властям. Вскоре он сам превратился в послушную марионетку. Другой свидетель попытался выйти на связь с церковным патрулем — его схватили и бросили в подземелье собора. Когда мы поняли, что зараза проникла в ряды официальных Потусторонних, доверие испарилось. Мы сплотились, создали собственную организацию, чтобы дать хоть какой-то отпор…
— …Эти марионетки больше не таятся. Они ходят по улицам толпами, средь бела дня! И никто не знает, где прячется их [Мастер Марионеток]. Люди бесследно исчезают или меняются прямо на глазах, а прохожие будто ничего не замечают…
Трис уловила главную деталь. Она прищурилась, внимательно разглядывая собеседника — невзрачного юношу, который в толпе слился бы с серой массой:
— Вы способны распознавать марионеток среди обычных людей? Как именно вы их вычисляете?
Марионетки [Мастера Марионеток] — это невероятно искусные куклы. Человек, не искушенный в тайнах этого пути, ни за что не заподозрит подвоха.
Даже если наблюдатель прекрасно знает повадки врага, умелый кукловод способен управлять своими марионетками настолько филигранно, что они будут казаться абсолютно живыми, не вызывая ни малейших подозрений.
Как же этот юнец, не достигший даже пятой последовательности, умудрялся их распознавать?
Сама Трис, пока не разглядела дух упокоенной марионетки сквозь гладь зазеркалья, тоже не догадывалась об их истинной природе.
Саймон растерянно поскреб затылок здоровой рукой:
— Просто… предчувствие. Очень сильное чувство, будто перед тобой не живой человек, а пустая оболочка. Никакой воли, никаких мыслей — ходячие мертвецы…
— …Капитан объяснил мне, что это и есть марионетки — послушные куклы в руках [Мастера Марионеток].
Трис задумчиво промолчала.
Её собственные ощущения были схожими, однако до того, как пазл сложился, она видела лишь необъяснимую странность, не связывая её с силами [Мастера Марионеток].
— И вы решили объединиться, чтобы бросить им вызов? — Спросила она.
— Да, — твёрдо кивнул Саймон.
— …Я, наш капитан, Чарн и многие другие… Мы хотим, чтобы эти существа наконец упокоились как обычные трупы, а не влачили жалкое существование в качестве чужих игрушек.
— Но почему вас это так волнует? — Мягко спросила Трис.
— Потому что у каждого из нас близкие превратились в этих тварей!
Слова давались Саймону все тяжелее, его душили слезы и ярость. Он с трудом выдавил:
— Моя бабушка была преданной верующей Богини Вечной Ночи. Несколько лет назад она тяжело заболела. Мы отвезли её в город Тинген, надеясь на чудо, но тамошние лекари лишь развели руками — сказали, что её дни сочтены и лечить бессмысленно…
— …Убитые горем, мы вернулись в Бэкленд, смирившись с неизбежным. Но в один прекрасный день все переменилось.
— …Она вдруг пошла на поправку, стала бодрой, разговорчивой — совсем как до болезни!
— Разве это плохо? — Тихо спросила Трис, хотя уже знала ответ.
— Нет, в этом не было ничего хорошего! — Саймон сжал кулаки. Под воздействием незримых чар Трис он продолжал изливать свою душу:
— Моя бабушка умерла. А то, что ходило перед нами, было лишь её телом!
— …Она улыбалась, говорила в точности как раньше, но это была не она! Какая-то мразь осквернила её прах, заставляя двигаться мертвую плоть и жестоко издеваясь над нашими чувствами!
— …Я чувствовал это! Она стала ледяной, неповоротливой. Её лицо сияло той же доброй бабушкиной улыбкой, но под этой маской скрывалось чудовище — пустое, лишённое малейшей искры тепла.
— …Я пытался сказать об этом родным, но мне никто не поверил — все решили, что я сошел с ума от горя. А вскоре бабушка бесследно пропала…
— …Мы задействовали все связи, молили Богиню о помощи, искали её неделями… И в конце концов нашли.
— …Они заставили её убивать, — Саймон закрыл лицо руками. — Моя добрая, кроткая бабушка, которая за всю жизнь и мухи не обидела, стояла посреди горы трупов… и улыбалась! Она резала живых людей с ласковым лицом!
Дряхлая старуха, держа за руку маленького ребёнка, ловкими взмахами игральных карт срезала прохожим головы. На её седые волосы и платье хлестала горячая кровь, а она, заметив застывшего от ужаса внука, лишь ласково, по-прежнему тепло улыбнулась ему одними глазами.
(Конец главы)