Глава 303: «Вторжение»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
В завывании яростного ветра волосы Клейна, Форс и Андерсона становились все длиннее и длиннее. На самых кончиках прядей отчетливо проступали крошечные вихри; казалось, эти отмеченные водоворотами волосы вот-воз оживут, обовьются вокруг шеи и задушат их насмерть.
Их уносило все выше и выше. Тайфун, бушевавший недавно над морем, незаметно дополз до суши. Неистовые порывы ветра срывали крыши и поднимали в воздух целые здания, вырывали с корнем деревья, цветы и кустарники, увлекая за собой уличный сор в бесконечную высь.
— Клейн Моретти… Форс Уолл… Андерсон Худ…
Этот голос доносился из самого ока тайфуна.
Именно оттуда исходил тот невнятный, едва различимый шёпот, что Андерсон слышал прежде.
Ураган выкликал имена «чужаков».
Ощущая, как стремительно тает его рассудок, Клейн подавил подступившую к горлу тошноту и посмотрел вниз.
Внизу очертания Города Чёрного Вихря становились все более размытыми.
Однако с этой высоты открывалось нечто иное…
Выражение лица Клейна едва заметно изменилось: планировка городских улиц и зданий, казалось, медленно перестраивалась, закручиваясь в гигантский «вихрь».
Удержаться в бушующем потоке было почти невозможно. И Клейн, и Форс находились всего лишь на уровне [Последовательности 9] — падение с такой высоты означало для них верную смерть.
В таком положении они не смогли бы даже зажечь три свечи, чтобы прибегнуть к ритуальной магии.
Что же делать?
В Эвклидовом пространстве Тан лениво покачивался в кресле-качалке, наблюдая за происходящим через монокль, словно за прямой трансляцией.
— Сверхновая Доминанта — это великое существо, властвующее над тяжестью и плотностью, — заговорил Тан. — «Чёрная дыра», которую Он забросил сюда, не только связывает внутренний мир с внешним, но и наделена всеми свойствами, присущими настоящим чёрным дырам.
Он слегка шевельнул пальцами, и в воздухе закрутился крошечный вихрь.
Поначалу этот ветерок казался совсем слабым, но, оторвавшись от ладони Тана, он начал стремительно расти и ускоряться, пока не превратился в яростный ураган, заполнивший все Эвклидово пространство.
Николя придерживал шляпу рукой, не позволяя сорвать её ветру, который Тан поднял обычным жестом.
Этот Король Ангелов всматривался в картину, разворачивающуюся в экзаменационном зале «3» уровня. В его светлых глазах отразилось легкое раздумье:
— А сам по себе вихрь уже несет в себе символизм «притяжения», будь то на материальном, мистическом или ментальном уровне.
— …Нечто схожее представляет собой и закон конвергенции потусторонних характеристик, — продолжил Николя. — Тебе не кажется это забавным? Каждый потусторонний подобен чёрной дыре, разница лишь в силе притяжения. Чем могущественнее потусторонний, тем сильнее его притягивающее воздействие на остальных, тем мощнее порождаемый им «вихрь» и тем легче он привлекает чужое внимание. В конце концов они сливаются воедино, претерпевают качественные изменения и превращаются в самую огромную и жуткую мистическую чёрную дыру этого мира…
Изначальный Творец пробуждается, собирая воедино все потусторонние характеристики, уничтожая великих сущностей, стирая этот мир с лица вселенной, чтобы затем дать жизнь новому.
— Это отчасти напоминает устройство самой Вселенной, — подал голос Тан. — Вселенная, которая сейчас расширяется, рано или поздно остановится, начнёт сжиматься внутрь, пока все сущее вновь не превратится в сингулярность, за которой последует новый взрыв.
Рождение нового мира знаменует гибель старого. Разумеется, когда Изначальный Творец пробудится окончательно, ни одна из великих сущностей не сможет спастись.
— Ты подозреваешь, что Сверхновая Доминанта обладает определенной властью, способной напрямую влиять на закон конвергенции потусторонних характеристик? — Спросил Николя.
— Да, — Тан щелкнул пальцами, и бушевавший в Эвклидовом пространстве ветер мгновенно утих. — Хотя Он и является великим суверенном материального, физического плана, символизм «тяжести» действительно может распространяться на эту область… Впрочем, размышлять об этом пока преждевременно. — Он поднялся с кресла и обратился к Николя:
— Я пойду улажу кое-какие дела.
— Решил вывести актеров со сцены? — Поинтересовался Николя.
— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами Тан. — В конце концов, пока события в городе Тинген не завершатся, ненависть малыша Клейна должна быть твёрдо направлена на Первородную Демонессу, Сокрытого Мудреца и Истинного Творца. Разве я не прав?
А то, что Первородная Демонесса и Истинный Творец ведут с ним переговоры о сотрудничестве — какое отношение это имеет к малышу Клейну?
Что касается Сокрытого Мудреца, то его Орден Аскетов Моисея уже давно был практически полностью сожран марионетками. Разобраться с ними окончательно, поймать самого Сокрытого Мудреца, прибить его и забрать Уникальность вместе с характеристикой [Последовательности 1 — Император знаний] — лишь вопрос времени. Но пока пусть побудет мишенью для чужого гнева.
Тан снова бросил взгляд на панель Системы:
— Моё зелье уже почти усвоено. Как только испытание завершится, я, пожалуй, отправлюсь в Море Бурь.
Нужно наконец разобраться с соглашением между ним и Богиней Вечной Ночи.
Тан ненадолго умолк, а затем посмотрел на Николя:
— Пригляди за теми типами в Бэкленде. Мне скоро станет не до Лоэна — придётся разбираться с проблемами, которые оставил Салингер, да и дела в Реке Вечной Тьмы требуют дальнейшего вмешательства.
Когда дело касалось сефир, Тану приходилось отдавать почти все силы контролю над Уникальностью [Пути Смерти] и нейтрализации ловушек, оставленных Салингером.
Кроме того, полностью усвоив к этому моменту характеристику [Хранителя тайн], он должен был стать якорем, связующим «прошлое», «настоящее» и «будущее», чтобы замкнуть пространственно-временную петлю…
При мысли о том, сколько раз его прошлая версия заимствовала силы из «Будущего», у Тана разболелась голова.
Долги действительно рано или поздно приходится возвращать.
— Что касается Трис Чик и связанных с ней сложностей, — произнёс Тан, — устрой-ка им в нужный момент встречу «три в одном». Сведи их вместе, пусть одна проблема разбирается с другой.
Вернувшаяся ради мести [Ведьма] и заточенный на тысячу лет [Красный Жрец] — Тан с нетерпением ждал, какую кашу заварят эти двое.
— К тому же Трис Чик, похоже, начала догадываться, что в Бэкленде творится что-то неладное…
Уголок губ Тана приподнялся в улыбке.
Николя удивленно приподнял брови:
— Трис Чик? Она сумела обнаружить твоих марионеток?
— Возможно, — легко отозвался Тан. — Не забывай, тут замешаны силы, заброшенные Взирающим с Высоты и Кругом Неизбежности. Их влияние затрагивает сферы судьбы и наблюдения, так что в её обострившейся интуиции нет ничего странного.
— Но ведь так даже интереснее, верно? — Весело добавил он.
Причём как для него самого, так и для Трис Чик — этой крайне любопытной «возрожденной».
Если бы все шло в точности по сценарию её прошлой жизни, это было бы слишком скучно.
— …
Столица Королевства Лоэн, столица всех столиц — Бэкленд.
Опираясь на воспоминания, предшествовавшие её пробуждению в этом мире, Трис быстро собрала необходимые потусторонние ингредиенты для продвижения. За рекордно короткий срок она завершила отыгрыш и полностью усвоила зелье [Ведьмы], а теперь, руководствуясь памятью, разыскивала в Бэкленде соответствующую характеристику [Удовольствия] и вспомогательные материалы.
Для потустороннего, который уже успешно отыгрывал роль и усваивал зелье в прошлом, повторный отыгрыш требовал куда меньше времени. Это позволяло стабилизировать состояние и завершить усвоение намного быстрее, чем обычному человеку.
Именно поэтому злые духи, бывшие при жизни потусторонними, после обретения характеристик могли использовать свои способности почти без отыгрыша, практически не рискуя потерять рассудок из-за отсутствия «актерской игры».
Подобный феномен можно было назвать своего рода «опережающим отыгрышем».
Однако стоило Трис оказаться в Бэкленде — городе, столь знакомом ему… нет, теперь уже ей, — как она сразу заподозрила неладное.
Беспорядков на улицах почти не случалось, да и Восточный район уже не походил на тот кошмарный хаос, который Трис помнила по прошлому. Но дело было вовсе не в этом.
Местные жители порой казались ей какими-то неестественными, нечеловеческими существами.
Из десяти прохожих двое или трое непременно вызывали у неё это странное ощущение. Но стоило Трис проследить за ними, провести гадание или попытаться разузнать о них другими способами, как все подозрения рассыпались в прах: эти люди вели себя самым обычным образом, в них не было ровным счетом ничего подозрительного.
На одной из подпольных сходок в Бэкленде, где торговали потусторонними предметами, Трис, вновь вернувшая себе силы [Ведьмы], опять уловила косые, неестественные взгляды.
Скрытное, но пристальное разглядывание, лишённые жизни глаза, абсолютное равнодушие на лицах — все это было слишком хорошо знакомо Трис Чик, некогда бывшей [Отчаянием].
Жители Бэкленда определенно вели себя странно. Нет, даже пугающе странно.
Как опытная [Ведьма], Трис сделала вид, будто поправляет воротник плаща, и незаметно вытащила из кармана маленькое серебряное зеркальце размером с ладонь, чтобы через него понаблюдать за присутствующими.
Все выглядело совершенно нормально — точно так же, как в прошлый и позапрошлый раз. Никаких отклонений у этих людей не наблюдалось.
Но это ощущение, будто ей в спину вонзаются сотни иголок, рождало в душе Трис смутное чувство неестественности и искажения.
Каждый прохожий, каждая пара глаз, люди, то и дело сновавшие туда-сюда, веяли безжизненным холодом. Возникало жуткое ощущение, будто вокруг неё бродят бездушные твари, лишённые астрального тела и собственного разума… С подобной чертовщиной Трис ещё никогда не сталкивалась.
— Следующий лот в списке — глаза Банши желания…
Это было требование самой Трис: глаза Банши желания служили основным ингредиентом для [Удовольствия].
Что касается источника основного ингредиента, который она использовала для продвижения к [Удовольствию] в прошлом…
Трис опустила пушистые ресницы и промолчала.
Едва человек в чёрном балахоне, руководивший собранием, произнёс эти слова, как погруженная в воспоминания Трис ощутила внезапный всплеск духовной интуиции. Она резко повернула голову к одной из стен подвала.
Фигура опытной [Ведьмы] мгновенно растворилась в воздухе — она ловко укрылась в зеркальце, лежащем на её ладони.
Пока остальные участники собрания недоуменно озирались по сторонам, стена, к которой был прикован взгляд Трис, сокрушительно взорвалась, озарив подвал яркой вспышкой и снопом искр.
Кирпичная кладка разлетелась в пыль, осыпая присутствующих градом осколков. Воспользовавшись поднявшейся паникой, в пролом ворвалась группа неизвестных.
— Официальные потусторонние! Спасайтесь кто может!
Большинство собравшихся здесь принадлежали к нелегальным путям или имели за плечами тёмное криминальное прошлое, полное грабежей и убийств. Услышав этот крик, они в ужасе бросились врассыпную. Никто не заботился о товарищах: в ход пошли потусторонние способности, а те, кто был послабее, безжалостно толкали соседей под удар, пытаясь выгадать себе хотя бы лишнюю секунду для спасения.
Наблюдая из глубины зеркального отражения за их беспорядочным бегством, Трис презрительно фыркнула.
— Люди… Всё-таки они всегда остаются столь жалкими и подлыми существами…
Однако несколько человек остались стоять на месте со странным, пугающим хладнокровием, бесстрастно взирая на ворвавшихся противников.
— Убейте их! Эти твари давно мертвы! — Громогласно выкрикнул мужчина.
В затянутом дымом подвале вслед за этим зычным призывом те потусторонние, что до этого неподвижно стояли на месте, разом ринулись в атаку. Нападавшие и защищавшиеся, казалось, прекрасно знали друг друга — каждая сторона стремилась покончить с соперником в кратчайшие сроки.
Пока бушевала яростная схватка, Трис безучастно наблюдала за бойней через зеркала, на которые заранее нанесла свои скрытые метки.
Хотя она ещё не вернула себе былую силу [Отчаяния], по какой-то неведомой причине, оставаясь всего лишь [Ведьмой], она по-прежнему могла задействовать потусторонние способности, доступные лишь полубогам её Пути.
Сражавшиеся, разумеется, не могли почуять присутствие полубога, затаившегося в зеркальном отражении и безучастно следившего за развернувшейся драмой.
Ранг Последовательности нападавших был выше, к тому же они, судя по всему, прихватили запечатанные артефакты. Обычные участники сходки не имели против них никаких шансов. Ворвавшиеся действовали на редкость слаженно, словно досконально изучили повадки своих жертв. Все они были вооружены весьма своеобразными клинками — короткими ножами, какими портовые рабочие обычно перерезают толстые канаты, крепящие грузы.
Лезвия этих ножей мерцали ровным духовным светом — это было потустороннее оружие.
Стоило сверкающему серебром лезвию задеть голову или тело защищающегося, как тот мгновенно, точно марионетка с перерезанными нитями, валился на пол, после чего нападавшие без лишних раздумий пускали ему пулю в лоб.
Трис прищурилась. Поймав в зеркальную гладь отражение нескольких павших бойцов, она, пока их души окончательно не рассеялись, утянула их призрачные силуэты в мир зазеркалья.
Однако…
«Эти души принадлежат давно мертвым людям… Неужели это марионетки?»
Трис прищурилась, и в её памяти невольно всплыл образ одного человека.
Дуэйн Дантес, он же — Герман Спэрроу.
Но стал бы этот безумец плодить столько обычных, ничем не примечательных марионеток?
Ответ был очевиден: конечно же, нет.
Трис мысленно кивнула собственным выводам. Она не спешила возвращаться в реальный мир, предпочитая оставаться под защитой мира зазеркалья. Теперь, когда подтвердилось, что все подозрительные прохожие на самом деле являлись марионетками, она задумчиво прищурилась.
Почему же она раньше не додумалась прикончить парочку из них, чтобы проверить состояние их астральных тел?
Сделай она это вовремя, то давным-давно поняла бы, что за всеми этими странными фигурами стоит некий [Мастер Марионеток].
«Меня обвели вокруг пальца…»
Трис тихо пробормотала под нос.
В памяти всколыхнулись не самые приятные воспоминания. Трис поспешно тряхнула головой: «Нет, пока рано утверждать, что меня обманули. Подобными силами могут обладать и представители других Путей».
К примеру, тот же [Путь Мечтателя].
Однако самый важный вопрос заключался в ином.
Кто сумел подчинить своей воле столько марионеток? И какова цель этого кукловода?
Выражение лица Трис смягчилось. Глядя на ворвавшихся бойцов, методично истреблявших чужих марионеток, она едва заметно улыбнулась.
«Они, похоже, прекрасно знают этих марионеток… Или, вернее сказать, они отлично осведомлены о кукловоде, который ими управляет?»