Глава 302: «Ураган»
163. Повелитель Тайн Выживание начинается с Марионетки
Решать подобные проблемы с ментальным загрязнением на «концептуальном» уровне должны ритуалисты 2-го или даже ритуалисты 1-го уровня.
Да и подсказки об источнике этого загрязнения, по сути, лежали на поверхности.
Клейн бросил взгляд себе под ноги — кто знает, какая чертовщина таилась в глубинах этой утрамбованной земли.
Будь то искривление вокзальной таблички, чёрный дым, поднимающийся от горящих людей, люди-улитки, люди-вихри или этот бушующий ливень — все они брали своё начало от чего-то, сокрытого под землей.
Существовало ли это нечто на самом деле?
Клейн невольно задумался: если это нечто реально, то объект, способный погрузить в пучину аномалий целый город, должен быть как минимум Запечатанным артефактом 1-го уровня. А то и Запечатанным артефактом 0-го уровня — способным влиять на судьбы всего мира, ведь только такая мощь могла вызвать столь масштабное искажение и загрязнение на «концептуальном» уровне.
Но чем бы оно ни являлось, ясно одно: ничего хорошего это не предвещало.
Да и сам Клейн не питал иллюзий, что он, будучи всего лишь [Последовательностью 9], сумеет разглядеть суть проблемы, а уж тем более — разрешить кризис подобного масштаба.
Но раз уж [Последовательности 9] это не под силу, почему бы не сделать попытку над Серым туманом?
Стоило этой мысли зародиться в голове Клейна, как его сознание на краткий миг затуманилось.
Стоявшие рядом Форс и Андерсон даже не заметили, как в глазах их спутника на мгновение промелькнул силуэт чёрного шелкового цилиндра.
Казалось, этот цилиндр таил в себе нечто особенное, и невидимая рука мягко опустила его на голову Клейна.
Идея подняться над Серым туманом и использовать его таинственное пространство, чтобы исследовать главную проблему этого места, тут же разбилась о стремительный поток других мыслей: «Меня может выдать этот Николя Фламель», «Здесь творятся слишком явные аномалии», «Мне нельзя раскрывать это, равно как и тайну того, что я попаданец». Эти доводы мгновенно сложились в идеально логичную, лишённую изъянов картину.
Разум Клейна подвергся обману, но сам он этого даже не заметил.
Вот только почему-то у Клейна возникло странное, непреодолимое желание вытащить что-то из кармана и приладить к правой глазнице.
«Как странно…»
В конце концов, Клейну это показалось слишком нелепым. Он тряхнул слегка закружившейся головой, силой заставив себя отмахнуться от навязчивого наваждения.
Николя со сложным чувством наблюдал за Таном, который лениво покачивался в кресле-качалке. Тот вертел в пальцах монокль, краем глаза посматривая стрим вместе с воровато отлынивающей от дел Системой, и неторопливо «дегустировал» налитую в высокий бокал Газировку.
И кто же совсем недавно без умолку твердил, мол, «все монокли должны умереть», и разглагольствовал о своей «моноклефобии», а теперь сам изо всех сил пытается нацепить этот самый монокль на других?
— Хи-хи, — отозвался Тан.
[Система: Хи-хи.]
— … — промолчал Николя.
Клейн и его спутники под проливным дождем вышли на улицы города Чёрного Вихря, где по-прежнему лило как из ведра. Они намеревались успеть до того, как зловещие метаморфозы города достигнут критической точки, — пробиться к побережью, осмотреть маяк и завершить испытание в самые кратчайшие сроки.
Однако вопреки ожиданиям, ветер и дождь, которые, казалось, шли на убыль, с полудня разбушевались с такой силой, что путников едва не сносило с ног.
Этот ветер набрал поистине неестественную мощь.
— Тайфун надвигается… — Клейн помрачнел.
Форс же, воспользовавшись способностью [Ученика] открывать двери, успела «позаимствовать» кое-какую провизию в округе и теперь с аппетитом уплетала свой обед.
Им приходилось самим заботиться о пропитании. В подобных условиях, если только ты не принадлежал к [Последовательности] с исключительной выживаемостью, способной долгое время обходиться без еды и сна, голод неизбежно вел к упадку сил и потере рассудка, что грозило самыми плачевными последствиями.
И этот стремительно ухудшающийся шторм становился серьёзной помехой как для обитателей города Чёрного Вихря, так и для них самих.
— Издалека доносится какой-то странный гул… — Андерсон нахмурился, глядя в окно, где под порывами ветра дождевые капли, словно пули, с грохотом колотили по стенам и стеклам. — …Слишком странное произношение. Похоже на искаженный древний Гермес, но говорящий явно не человек…
— Звучит прямо как в страшных сказках, — устало вздохнула Форс.
Она уже начала сомневаться, правильный ли сделала выбор. Сначала, воспользовавшись тем странным запечатанным артефактом, она услышала сводящий с ума бред в полнолуние и сбежала в город Тинген. А затем, прельстившись субсидиями для местных профессиональных ритуалистов, скрепя сердце выложила целых пятьдесят золотых фунтов, чтобы зарегистрироваться на этот экзамен.
Но глядя на происходящее сейчас, Форс решила: если ей удастся выбраться, она непременно напишет готический роман ужасов.
Одно лишь название — город Чёрного Вихря — веяло оккультизмом, пробуждая гнетущее любопытство. Это место, ставшее их экзаменационным полигоном, и впрямь дарило писательнице невероятное вдохновение.
Местные кошмары казались куда более жуткими, чем те странные мистические рассказы, которые когда-то сочинял император Розель. Впрочем, возможно, дело было в том, что печатное слово никогда не сравнится с живым, леденящим кровь звуком.
Форс невольно забормотала себе под нос.
Вскоре Клейн и остальные наконец поняли, откуда исходил этот жуткий гул, о котором предупреждал Андерсон.
За окном бушевала стихия. У самого горизонта, где свинцовые волны сливались с небом, которого они не видели с самого прибытия сюда, медленно двигалось нечто крошечное, но отчетливо различимое. Оно неумолимо росло в размерах, приближаясь к ним.
Клейн завороженно уставился в ту сторону, его взгляд застыл.
Хотя он предчувствовал, что нечто подобное рано или поздно случится, у него все равно невольно перехватило дыхание.
Ни сам он, ни прежний владелец этого тела никогда не сталкивались с подобным наяву — только по телевизору, в газетах или на иллюстрациях в книгах.
Это был колоссальный водяной смерч. Бешеные волны взмывали прямо к затянутым тучами небесам. Подобно провалу в самом центре города Чёрного Вихря, этот бушующий исполин являл собой всепоглощающий «вихрь», готовый сожрать все на своём пути.
— Тайфун…
Этот странный, хаотичный гул, разорванный в клочья шквальными порывами, исходил от неумолимо надвигающегося на них исполина. Тайфун рос на глазах.
Стихия готовилась ударить по суше.
Третий день испытания. Тайфун обрушился на город Чёрного Вихря.
В такую адскую погоду столетние деревья вырывало с корнем, а человеку на улице грозила верная гибель. Клейну и его спутникам пришлось укрыться в той самой полуразрушенной лачуге, где они провели первую ночь. Им пришлось прибегнуть к Ритуальной магии, чтобы скрепить дряхлые стены и не дать ветру унести крышу.
Теперь на улицах не было видно ни души, ни тварей. Выходить наружу в такой шторм означало верную смерть. Даже обделенные разумом чудовища, повинуясь первобытным инстинктам самосохранения, предпочли бы укрыться в щелях.
И все же вопреки здравому смысу на пустынной дороге кто-то показался.
Это была очень высокая, неестественно худая женщина в чёрном одеянии и остроконечной шляпе. Её вытянутое лицо казалось мертвенно-бледным, а сама она выглядела почти невесомой.
Она неспешно шла сквозь ливень под чёрным зонтом. Её тонкий, вытянутый силуэт в профиль казался плоским, словно бумажный лист, но ни яростные порывы ветра, ни сплошная стена воды не смогли омочить даже края её платья.
Эта таинственная гостья, бесцельно бредущая сквозь бурю, смотрела исключительно перед собой. Она полностью игнорировала странные шорохи, доносящиеся из заброшенных домов, и даже не удостоила взглядом людей-вихрей и людей-улиток, чьи искаженные, уродливые силуэты то и дело прижимались к оконным стеклам.
Запертые в своих домах чудовища провожали гостью взглядами, пока её силуэт медленно не растаял в пелене дождя.
Вскоре покачивающаяся фигура поравнялась с их полуразрушенным убежищем.
Дом жалобно скрипел под натиском стихии и со стороны казался совершенно необитаемым. Однако Дама под чёрным зонтом вопреки обыкновению не прошла мимо, а остановилась как вкопанная прямо перед ним.
Она замерла на месте, словно пытаясь что-то разглядеть или нащупать своим незримым чутьем. Секундой позже Дама в дожде медленно приблизила лицо к разбитому оконному стеклу, силясь рассмотреть, что скрывается во мраке.
Клейн, которого от неё отделял лишь хрупкий осколок стекла, боялся даже вздохнуть. Он во все глаза смотрел на вытянутое, мертвенно-бледное лицо, словно нарисованное дешевой тушью.
Этот жуткий лик на фоне бушующего шторма…
«Дама в дожде…» — это имя мгновенно всплыло в памяти Клейна.
Форс и Андерсон тоже заметили безмолвную фигуру, застывшую прямо перед Клейном, и бесшумно подобрались ближе.
Форс инстинктивно покосилась на угол, где была сотворена защитная Ритуальная магия. Свечи горели ровно, чары продолжали действовать. По всем законам мистики, скрытых под их покровом людей никто не должен был — да и попросту не мог — обнаружить.
— Это существо называют Дамой в дожде, — тихо произнёс Клейн, повернув голову к спутникам. — …Она обычно преследует одиноких путников, застигнутых непогодой, и раскрывает над ними свой зонт, предлагая защиту от ветра и ливня…
— Звучит так, будто она делает доброе дело? — Не удержалась от иронии Форс, косясь на застывшую снаружи Даму в дожде с её мертвенно-бледным лицом и полуприкрытыми, словно у покойника, глазами.
Лично она, доведись ей увидеть над своей головой такой зонт, бежала бы без оглядки.
— Нет, — Клейн с трудом повернул затекшую шею и мрачно добавил: — …Она вовсе не безобидна. Это вестник несчастий. Стоит ей увязаться за нами, и удача покинет нас навсегда.
— …Любая вещь, которая была почти в руках, будет потеряна из-за нелепой случайности. Чудовища, которых мы легко могли бы обойти стороной, столкнутся с нами нос к носу. А смертельно опасные зоны, куда мы и не думали соваться, засосут нас из-за череды неудач. Это бродячая тварь, встреча с которой сулит гибель всей группе с вероятностью выше восьмидесяти процентов…
Клейн судорожно перебирал в памяти крупицы знаний, которыми с ним делились Педигрю и Тан, рассказывая о наиболее частых угрозах во время Профессионального теста на уровень ритуальной магии.
Подобные существа то и дело без всякой системы объявлялись на экзаменационных полигонах 3-го, 2-го или 1-го уровня. Это были бродячие твари, и если уж тебе не посчастливилось наткнуться на одну из них…
Согласно официальному руководству Офиса сертификации ритуалистов Мискатоникского университета, подобные сущности добавлялись исключительно для балансировки сложности и регулирования процента сдавших экзамен… Проще говоря: если тебе не повезло с ней столкнуться — это твои проблемы. Администрация просто искусственно срезает статистику, так что пеняй на себя.
В конце концов, в потустороннем мире «невезение» — это не просто досадная помеха, а самый настоящий смертный приговор.
Дама в дожде долго смотрела на Клейна сквозь разбитое стекло своими полуприкрытыми глазами, но затем медленно развернулась и побрела дальше, растворяясь в пелене ливня, словно решив поискать добычу в другом месте.
— Уф… — услышал Клейн облегченный вздох Форс.
Его собственное сердце тоже готово было выпрыгнуть из груди. От подобных сущностей — человекоподобных, но бесконечно далёких от людей, словно сошедших со страниц жутких городских легенд, — Клейн всегда старался держаться на почтительном расстоянии.
Однако облегчение оказалось недолгим.
Клейн воочию увидел, как из того же направления, откуда явилась первая Дама в дожде, показалась ещё одна.
Точно такое же одеяние, тот же мертвенный облик, бледное лицо и полуприкрытые глаза. Держа над головой чёрный зонт, она вновь приблизилась к заброшенному дому и уставилась вглубь помещения.
— Свечи в углу! — Испуганно прошептала Форс. — …Они начали сгорать гораздо быстрее!
Клейн с Андерсоном резко обернулись. Свечи, поддерживающие защитную Ритуальную магию, плавились прямо на глазах: пламя пожирало воск в три, а то и в четыре раза быстрее обычного.
Андерсон снова резко повернул голову к разбитому окну. Прямо у стекла застыло мертвенно-бледное лицо новой Дамы в дожде.
— Эта тварь наступает, — тихо произнёс он. — …Новая подошла ещё ближе, чем прежняя.
— Они пытаются выкурить нас отсюда? — Сердце Клейна тревожно сжалось.
— Похоже на то, — отозвался Андерсон. — …Это очередная механика, вроде наших растущих волос.
Однако выходить на улицу в бушующий ураган было безумием. Клейну и его спутникам не хотелось рисковать, к тому же никто не мог гарантировать, что Дама в дожде не увяжется за ними следом, навлекая бесконечные несчастья.
Вскоре Дама в дожде, в точности как и её предшественница, неторопливо отстранилась от окна и скрылась в бушующем ливне.
Но почти сразу же за ней показалась третья Дама в дожде.
Она с точностью до жеста повторила действия предыдущих тварей: поравнявшись с развалинами, замерла, повернула голову и прижала бледное лицо к стеклу, вглядываясь в темноту.
В углу свечи, подпитывающие Ритуальную магию, вспыхнули с новой силой, стремительно тая.
На сей раз лицо Дамы в дожде прильнуло к стеклу вплотную. На её бледных, полуприкрытых веках Клейн мог отчетливо разглядеть каждую ресничку.
Она медленно подняла свободную от зонта бледную, исхудавшую руку и негромко постучала по треснувшему оконному стеклу.
— Уходим! — Раздался резкий выкрик, и в то же мгновение свечи в углу окончательно погасли.
Защитный покров тайны рассеялся без следа. Дама в дожде за окном тут же поняла, что в доме кто-то есть. Её плоская фигура беспрепятственно прошла сквозь деревянную стену. Сжимая рукоять чёрного зонта, она плавно ступила в заливаемую каплями комнату.
Клейн, Андерсон и Форс без раздумий рванулись к противоположной стороне дома и рыбкой выпрыгнули в другое разбитое окно.
В ту же секунду их встретил яростный шквал урагана. Порывы ветра мгновенно подхватили их тела, отрывая от земли и унося все выше и выше.